新历118年，2月18日，帝都。
夜色下的帝都，失去了往日的喧嚣与繁华，在初春的寒风中沉默地喘息，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
皇城依旧巍峨，但宫墙之上巡弋的火把光点变得密集而急促，甲胄摩擦的冰冷声响取代了往日宫廷乐班的丝竹之音。
一种山雨欲来、大厦将倾的恐慌，在大街小巷、高门大院之间悄然蔓延。
郡主府，书房。
烛火摇曳，将刘芷兮清丽却此刻布满寒霜的脸庞映照得忽明忽暗。
她身着一袭便于行动的墨色劲装，外罩一件暗绣云纹的深青色斗篷，早已不是平日那个雍容华贵的帝国郡主装扮。
一双凤眸之中，锐利的光芒不断闪烁，紧盯着单膝跪在她面前的三个如同融入阴影中的身影。
这是她耗费无数心血，悄然培植的力量核心——“影卫”。
平日里，他们是贩夫走卒，是深宅仆役，是酒楼伙计，此刻，他们则是她窥探这座危城真相的眼睛与耳朵。
“消息确认了吗？”刘芷兮的声音听不出丝毫波澜，冷得像冰，但微微蜷缩的手指却暴露了她内心的惊涛骇浪。
“回禀郡主，确认了。”为首的影卫首领声音低沉沙哑，语速极快，“禁卫军统领向宠将军，三天前夜间入宫后便再未出现。宫内传出消息，说他‘勾结帝国，图谋不轨’，已被‘就地正法’。现御林、羽林两卫已全面换防，所有总旗以上军官都由二皇子……由刘文的心腹付俊及其党羽接管。”
“总理大臣诸葛怀大人府邸昨晚遭‘叛军’冲击，据传闻诸葛大人……不幸罹难。府中死伤惨重。”另一名影卫接口，语气沉痛，“军部副部长李大人、外事署、皇家后勤署等主管官员，凡是忠于陛下与大皇子的重臣，或下狱，或被软禁府中，家产查抄，门生故旧遭受清洗流放者不计其数……”
“帝都九门紧闭，许进不许出。城内各处要害，遍布刘文和付俊的亲信。我们的人还发现，有数股来历不明、但装备精良的高手在暗中活动，协助付俊控制局势，手法……不像是我北明的路数。”
一条条消息，如同冰冷的匕首，一刀刀刺入刘芷兮的心口。
她的脸色一点点变得苍白，但眼神却越来越亮，那不是希望的光，而是绝望燃烧出的冰冷火焰。
陛下……大皇兄……
虽然远隔千山万水，虽然前线战报迟迟未至，但帝都这突如其来的、血腥到极致的清洗，已经说明了一切！
如果不是陛下和大皇兄遭遇不测，刘文和付俊怎么敢如此猖狂？！
他们这是要赶在噩耗彻底传开之前，用最快的速度、最狠的手段，铲除所有忠于旧主的势力，抢班夺权！
下一任北明皇帝，必将是她那个志大才疏、心胸狭隘、且对她早有觊觎之心的刘文！
一旦刘文登基，她刘芷兮的下场可想而知——就是嫁给刘文，成为深宫北院中的玩物！
绝不能坐以待毙！
一个清晰的念头在她脑海中瞬间成型——走！必须立刻离开帝都！前往北岛！
那里是北明的海外飞地，更重要的是，那里也是个那在东南血战、生死未卜的人的最后依仗，以他的才干，想必如今的北岛早就不可同日而语了。
“传令下去，”刘芷兮站起身，斗篷带起一阵冷风，“所有能动用的影卫，立刻按第三预案行动，制造混乱，吸引注意力，掩护主队撤离。半个小时后，我们从西侧密道离府，目标，城西码头，‘青鸟号’商船！”
“是！”影卫首领毫无迟疑，领命欲走。
“等等！”刘芷兮忽然叫住他，眼中闪过一丝急切与担忧，“立刻分出一队人手，最快速度赶去参议会议长王朗王大人家！务必接到王议长和他的独女元瑛，告诉他们帝都剧变，带来西码头与我会合！要快！”
王朗是朝中重臣，对刘昂忠心耿耿，他的独女王元瑛更是她自幼的闺中密友，情同姐妹。
刘文和付俊既然动手清洗，绝不会放过王家！她必须救他们！
影卫首领略一迟疑：“郡主，王议长府邸位于内城核心区域，此刻恐怕已被重点监控，我们的人过去风险极大，而且时间……”
“执行命令！”刘芷兮斩钉截铁，凤眸中是不容置疑的决绝，“不惜代价！”
“……遵命！”影卫首领不再多言，身影一晃，如同鬼魅般融入窗外夜色。
书房内再次恢复寂静，只剩下烛火噼啪的轻响和刘芷兮自己有些急促的呼吸声。她走到窗边，掀开一丝缝隙，望向外面被阴云和恐慌笼罩的帝都。
这座城市，她生于斯，长于斯，曾见证它的繁华与荣耀，如今却要目睹它在阴谋与鲜血中沉沦。
一种巨大的悲凉和愤怒攥紧了她的心脏。
但她不能流泪，不能软弱。
她是郡主刘芷兮，此刻，她必须为自己，也为那些可能还值得拯救的人和希望，杀出一条生路。
时间在令人焦灼的等待中一分一秒流逝。每一息都像一个世纪般漫长。
终于，窗外传来约定好的、夜枭啼叫般的三短一长信号。
刘芷兮深吸一口气，最后看了一眼生活了多年的郡主府，眼中再无留恋：“我们走！”
两名一直沉默侍立在阴影中的贴身女侍立刻上前，一人持短弩在前开路，一人持弯刀护卫在后。三人迅速进入书房内隐藏的密道，脚步声在幽深潮湿的通道中回荡，迅速远去。
……
与此同时，内城，王朗府邸。
昔日门庭若市的参议会议长府邸，此刻却是一片死寂，大门紧闭。
只有远处街角隐约晃动的火把光芒，映照出持刀甲士冰冷的面孔。
府内，更是弥漫着一股绝望和悲壮的气息。
“老爷！您就跟他们虚与委蛇一番又如何？暂且假意顺从，保住性命再说啊！”一个老仆跪倒在地，抱着王朗的腿，老泪纵横。
王朗身穿整齐的官袍，面色平静，只是眼神中充满了疲惫与深深的失望。
他看了一眼跪地的老仆，又看向站在一旁，脸色苍白，但眼神却异常平静的女儿王元瑛。
“虚与委蛇？”王朗轻轻摇头，“刘文弑父弑君，篡位夺权，勾结外敌，清洗忠良。这等无君无父、卖国求荣之人，我王朗如果向他低头，就是愧对陛下知遇之恩！九泉之下，有何颜面去见王家的列祖列宗？”
他走到王元瑛面前，眼中充满了慈爱和不舍：“元瑛，是父亲连累你了。”
王元瑛用力摇头，泪水终于滑落，但她迅速用手背擦去，强挤出一个笑容：“父亲，您没有错。您是女儿的骄傲。我们王家，没有贪生怕死、屈膝事贼之辈。”
就在这时，府外突然传来一阵急促而激烈的打斗声、惨叫声以及弩箭破空的锐响！
“来了！”王朗身体一震，眼中闪过一抹决然，“他们终究是不肯放过我这条老命，要来赶尽杀绝了！”
“老爷！小姐！快从后门走！”老仆猛地站起身，脸上露出拼死一搏的狰狞，“老奴带人挡住他们！”
“不必了。”王朗却异常平静，他整理了一下衣冠，“走不掉的。刘文和付俊既然动手，绝不会留下任何漏洞。”
他深深看了一眼王元瑛，仿佛要将女儿的容貌刻进灵魂里：“元瑛，好好活下去。如果……如果有可能，去找芷兮郡主，她应该有办法……”
话音未落，前院传来一声巨响，显然是大门被撞开了！杂乱的脚步声和凶狠的呼喝声迅速逼近！
“父亲！”王元瑛惊呼。
王朗将她往后堂一推：“走！记住我的话！不要回头！”
说完，这位北明参议会议长，拔出早已藏在袖中的一柄短剑，朗声大笑，笑声中充满了悲愤与讥讽：“乱臣贼子！我王朗在下面等着看你们粉身碎骨的那一天！”
他竟主动迎着冲进来的黑衣甲士和付俊的心腹走去！
剑光一闪，鲜血迸溅！
王朗的身体晃了晃，缓缓倒下，官帽滚落在地，花白的头发被鲜血染红。
至死，他的眼睛都圆睁着，望着帝都阴沉的夜空，充满了无尽的憾恨。
“父亲！！！”后堂传来王元瑛撕心裂肺的哭喊，但她却被两名忠心的丫鬟死死捂住嘴，拖向更深的院落。
冲进来的付俊心腹看了一眼王朗的尸体，冷哼一声：“老东西，倒是省了爷们动手。搜！找到王元瑛！付大人有令，要活的！”
士兵们如狼似虎地开始搜查。
然而，当他们终于撞开王元瑛闺房的门时，看到的却是一幕让这些冷血士兵也为之微微一窒的景象。
房间收拾得干净整洁，甚至点着淡淡的熏香。
王元瑛穿着一身她最喜爱的、绣着淡雅兰花的衣裙，头发梳得一丝不苟，脸上甚至还施了薄薄的脂粉，如同要去参加一场重要的聚会。
但她已经永远闭上了眼睛。
一条洁白的绫纱，悬挂在房梁之上，结束了她年轻而美好的生命。
她的身体微微随风晃动，脸上表情异常平静，甚至带着一丝解脱般的淡淡微笑，唯有眼角残留的一滴泪痕，诉说着最后的悲伤与不甘。
桌面上，平整地放着一封墨迹未干的信笺，信封上娟秀的字迹写着：“芷兮亲启”。
一个士兵下意识地想要去拿那封信。
“别动！”为首的小头目喝止了他，脸上闪过一丝复杂的情绪，“付大人只说要人，没说要东西。这信……留给该看的人吧。我们走！”
这群刽子手来得快，去得也快，如同潮水般退去，只留下满院的狼藉、冰冷的尸体、和一个悬梁自尽的孤独灵魂。
几乎就在他们离开后不到半盏茶的功夫，几条黑影如同轻烟般掠入王府后院，正是刘芷兮派出的影卫。
当他们看到大堂中王朗议长的尸体，以及闺房中已然香消玉殒的王元瑛时，所有影卫都僵在了原地，一股巨大的悲愤和无力感瞬间淹没了他们。
为首的影卫首领拳头攥得咯咯作响，指甲深深刺入掌心，鲜血顺着指缝滴落。他最终还是来迟了一步！
他小心翼翼地取下王元瑛颈间的白绫，将她平放在床榻上，仿佛生怕惊扰了她的安眠。然后，他看到了桌上那封信。
拿起信，入手微沉。影卫首领不再犹豫，将其仔细收入怀中，对着王元瑛的遗体深深一躬，哑声道：“王小姐，安心去吧。此信，属下必亲手交予郡主。”
说完，他猛地转身，眼中只剩下冰冷的杀意和必须完成任务的决绝：“撤！”
……
帝都西码头，“青鸟号”商船。
这是一艘看起来并不起眼的中型海船，但吃水颇深，显然装载了不少货物。
船老大和部分水手，实则是刘芷兮影卫的成员，早已准备就绪，只等主人到来。
刘芷兮站在船舱窗边，焦灼地望着漆黑的城市方向。
约定的时间早已过去，却迟迟不见王元瑛父女的身影，也没有影卫回来报信。
一种不祥的预感，紧紧缠绕着她的心脏，越收越紧。
终于，几条黑影疾速掠上甲板，为首的正是那名派去王家的影卫首领。
他浑身散发着浓重的血腥气和压抑不住的悲愤，快步走入船舱，单膝跪地，却一时说不出话来。
刘芷兮看着他空无一人的身后，看着他染血的拳头和通红的眼眶，声音带着自己都未察觉的颤抖：“……元瑛呢？王议长呢？”
影卫首领重重地将头磕在甲板上，发出沉闷的响声：“郡主！属下无能！罪该万死！我们赶到时……王议长他……已遭毒手！王小姐她……她为保清白，不受辱于奸贼，已……已自缢殉节了！”
轰！！！
如同万丈高楼瞬间崩塌，又如同九天神雷直劈天灵！
刘芷兮只觉得眼前一黑，娇躯剧烈地摇晃了一下，险些栽倒在地，幸亏旁边的侍女眼疾手快将她扶住。
元瑛……死了？
那个会拉着她的手，一起在御花园扑蝶；那个笑起来眼睛像月牙儿一样弯弯的，总喊着“芷兮姐姐”的元瑛……就这么没了？
自缢殉节……
四个字，像四把烧红的烙铁，狠狠地烫在她的心上，痛得她几乎无法呼吸！
为什么？！为什么这世道要对如此善良美好的女子如此残忍？！为什么那些野心家肮脏的博弈，总要夺走最无辜的生命？！
无尽的悲伤、滔天的愤怒、还有那刻骨铭心的无力感，瞬间将刘芷兮淹没。
她推开侍女，一把夺过影卫首领手中那封染着他掌心血迹的信笺。
手指颤抖着，几乎撕不开那薄薄的信封。
好不容易展开信纸，那熟悉的、娟秀中带着一丝俏皮的字迹，此刻却如同最锋利的针，一字字刺痛她的眼睛，扎进她的心里：“
芷兮姐姐亲启：
当你看到这封信的时候，元瑛大概已经去了另一个世界啦。不要难过，姐姐，这是我自己的选择。
父亲不肯向逆贼低头，他已决心以身殉国，追随先帝而去。我是他的女儿，怎么能独自苟活，更不能委身于付俊那等奸佞小人，辱没门楣，令父亲九泉之下蒙羞？
只是……心中尚有遗憾，辗转反侧，难以释怀。
思衡哥哥……我真的很爱他，非常非常爱。
虽然我知道，他的心里或许装着更大的天地，或许……从来只当我是个不懂事的小妹妹。但我从不后悔喜欢过他。和他初遇的那年，我就知道，这辈子，我的心里再也不会有第二个人了。
可惜，再也没有机会让他知道我的心意，也没有机会……再见他一面了。
芷兮姐姐，你比我聪明，比我能干，也比我更懂思衡哥哥。如果……如果你能见到他，如果你能平安……拜托你，替我好好照顾他，好吗？让他不要那么累，不要总是冲在最前面，让他……好好活着。
这乱世如炉，望姐姐多多保重。不要为我报仇，活下去，带着我的那份念想，好好活下去。
妹 元瑛 绝笔”
泪水，瞬间模糊了刘芷兮的视线，大滴大滴地砸落在信纸上，晕开了那未干的墨迹，也晕开了那字里行间深藏的、至死未曾说出口的浓烈爱恋与遗憾。
“元瑛……我的傻妹妹……”刘芷兮哽咽着，心痛得无以复加，她仿佛能看到王元瑛在写下这封信时，是怎样的绝望与不舍，又是怎样的决绝与勇敢。
这份沉甸甸的托付，这份血淋淋的遗愿，像一座山，压在了她的肩上，也狠狠地撞进了她的心里。
她对炎思衡……何尝没有一丝若有若无的情愫？
只是家国大事，自身责任，让她从未细想，更从未表露。
如今，却被挚友以生命最后的嘱托，将这根线猛地扯到了面前。
“郡主！节哀！”影卫首领再次重重叩首，声音沉痛而急切，“码头周围发现不明船只靠近，恐怕是刘文和付俊的人察觉到了什么！我们必须立刻启航！再晚就来不及了！”
侍女也哭着劝道：“郡主！王小姐舍生取义，就是不希望您陷入险境！您若再有闪失，王小姐的牺牲，还有我们所有人的努力，就都白费了！为了将来能告诉炎将军真相，为了能给王小姐和王议长报仇，您必须活下去啊！”
刘芷兮的泪水依旧在流淌，但那双凤眸之中，所有的悲伤和脆弱正在被冰冷坚硬的的东西迅速取代。
那是彻骨的仇恨，是背负着逝者遗志的决绝，是于绝境中淬炼出的意志！
她最后看了一眼帝都的方向，那一片沉寂的、吞噬了她挚友生命的黑暗巨兽。
然后，她缓缓将王元瑛的遗书折好，小心翼翼地贴胸收藏，仿佛收藏起一团永不熄灭的火焰，一段必须用生命去践行的诺言。
“元瑛，你的心意，姐姐收到了。”她轻声呢喃，仿佛在对夜空诉说，“你的思衡哥哥……我会找到他。你的仇，我们的仇……姐姐记住了。总有一天，我们会回来！”
她的声音很轻，却带着一种令人心悸的寒意和力量。
说完，她猛地转身，脸上再无泪痕，只剩下冰山般的冷冽和不容置疑的威严，对着船老大厉声道：“启航！目标，北岛！”
“升起满帆！启航！”船老大嘶哑的吼声响起。
沉重的铁锚被绞起，风帆鼓满了带着腥气的海风。巨大的商船缓缓离开码头，向着黑暗无边、波涛汹涌的大海驶去。
刘芷兮站在船尾，任由海风吹拂着她的长发和斗篷，猎猎作响。
她最后望了一眼那渐渐远去、最终彻底融入黑暗的帝都轮廓，那里有她曾经的家，有她逝去的友情，也有她必须埋葬的过去。
前路是未知的惊涛骇浪，是孤悬海外的险地，是生死未卜的牵挂。
但她知道，从这一刻起，她不再是那个养尊处优的平阳郡主。
她是背负着血海深仇和挚友遗命的刘芷兮。
她的征途，才刚刚开始。
夜色深沉，海浪翻涌，载着一船人的希望与仇恨，向着遥远的北岛，破浪前行。
帝都的惊天巨变，将以最快的速度，传遍四方，彻底改变无数人的命运。