新历118年，9月。
秋风，本该是送爽的，此刻却裹挟着来自柱州的血腥味，吹过刚刚经历了战争剧痛的帝国国土，也吹进了长安京压抑的深宫。
镇魔关惊变，梁子令叛投，柱州沦陷，公孙衍殉国……这一连串噩耗，几乎将帝国再次击垮。
但是，年轻的皇帝蒋毅，在吐出一口鲜血后，眼眸中爆发出的不是绝望，而是被逼到绝境后的冷静与果决。
帝国这台庞大的战争机器，在经历和北明的战争巨创后，竟以超乎所有人预料的速度，再次发出了沉闷而决绝的轰鸣！
……
阳平关。
此地并非镇魔关那般依托天险、经营数百年的超级要塞，但它却是柱州通往帝国核心腹地北郡的唯一、也是最后的咽喉要道！
关城依山而建，城墙虽不及镇魔关巍峨，却也厚重坚实。关前地势相对开阔，利于大军展开，但关后便是蜿蜒进入北郡的峡谷险道，一旦有失，北郡门户洞开，魔族铁骑便可长驱直入，兵锋直指帝国心脏长安京！
这里，成了帝国新的、也是最后的北大门！
就在镇魔关陷落的消息传回后的第一时间，深宫中的蒋毅甚至来不及为公孙衍和十万柱州将士哀悼，一道冰冷的旨意便已发出：
中央军团元帅司马错，兼任北郡军事大都督，总揽阳平关及北郡一线所有军务，不惜一切代价，死守阳平关！
同时，任命唯一从镇魔关逃出的柱州军团副军团长田穰苴，为中央军团副军团长，即刻随司马错奔赴阳平关，协助防御！
旨意简短，却重逾千钧。
满朝文武无人提出异议。
谁都清楚，此刻帝国能依仗的，唯有这位以“不动如山”着称的新帅，以及那位熟悉魔族战法的年轻悍将。
司马错接旨时，脸上依旧是无喜无悲的沉静。
他没有慷慨激昂的誓言，只是重重叩首，然后起身，目光扫过朝堂上那些或惊恐、或期待、或怀疑的面孔，最终与龙椅上那位脸色苍白却眼神灼人的皇帝对视一眼。
一切尽在不言中。
国之柱石，于此危难之际，必须擎天！
田穰苴更是双眼赤红，指甲早已掐入掌心。
柱州沦陷、袍泽尽殁、公孙衍老将军力战而亡的惨状，日夜折磨着他。此刻被赋予重任，他心中没有升迁的喜悦，只有滔天的仇恨与沉甸甸的责任！
……
帝国的北郡，这片曾经相对安宁的西北地区，如今却成了直面深渊的最前沿。
通往心脏地带的最后一道雄关——阳平关，矗立在两山夹峙的险要之处，冰冷的巨石城墙在灰暗的天光下泛着青黑色的光泽，凝重大气，却又透着一股难以言喻的紧张。
关隘上下，帝国的战旗密集如林，在凛冽的寒风中疯狂舞动，发出猎猎的嘶鸣，仿佛无数冤魂在呐喊。
城墙之上，弩炮、投石机、滚木礌石早已部署得密密麻麻，城墙后面，无数双警惕而疲惫的眼睛，死死盯着关外那片开阔却死寂得令人心慌的平野。
这里，是帝国在北方最后一道，也是唯一一道像样的防线。
关内，炭盆燃烧，驱散着北地的严寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。
司马错端坐在主位，他面容沉静，眼神不见丝毫波澜。即便是天崩地裂于前，这位以“不动如山”着称的新任帝国元帅，似乎也能维持着绝对的冷静。
他手指无意识地摩挲着一份来自长安京的加急军报，上面详细记述着镇魔关陷落、梁子令叛变、柱州军团全军覆没的噩耗每一个细节。
他的对面，坐着中央军团副军团长田穰苴。
与司马错的沉静截然不同，田穰苴仿佛一头被困在笼中的受伤猛兽。他眼眶赤红，布满了血丝，那不是疲惫，是刻骨铭心的血海深仇和未能与袍泽同死的无尽愧疚。
他身上似乎还带着从尸山血海中爬出来的血腥气和绝望感，拳头死死攥紧，指甲早已嵌入掌心，结痂的伤口再次渗出血丝，他却浑然不觉。
柱州军团副军团长……这个头衔如今像烧红的烙铁烫在他的灵魂上。
十万弟兄啊！连同待他如师如父的军团长公孙衍，全都填在了那座被背叛者亲手打开的镇魔关！
他仿佛还能听到公孙衍将军在最后时刻，用尽力气将他推开，那嘶哑的吼声至今在耳边回荡：“穰苴！走！活下去！把消息带回去！告诉陛下……告诉天下人……梁子令叛了！魔族来了！”
而他，是整个柱州军团高层中，唯一一个活着逃出来报信的人。这份幸存，不是荣耀，是比死亡更痛苦的折磨。
“穰苴，”司马错的声音响起，打破了帐内令人窒息的沉默，“关防已初步稳固，各部轮值也已安排妥当。陛下圣明，反应神速，在我接到命令率军北上之时，各地支援的物资和预备兵员也在源源不断送来。阳平关，暂时无忧。”
田穰苴的声音因悲痛和愤怒而沙哑异常：“元帅！我很疑惑，明明掌握着巨大的优势，魔族为什么不继续进攻？！他们攻破了镇魔关，气势正盛，为什么不趁着我北方门户洞开的机会，长驱直入，直扑长安京？！反而在这阳平关下停下脚步，与我军对峙？这不合常理！”
这是他，也是所有知晓前线军情的帝国高层心中最大的疑团，更是一种令人毛骨悚然的不安。
魔族大军陈兵关外，黑压压的营帐连绵数十里，魔气森森，冲天的凶戾之气即使相隔甚远也能隐约感知。他们每天操练、巡弋，魔族的狰狞面孔和战争巨兽那恐怖的咆哮声随风传来，带来无尽的压力。
但他们，就是不进攻。
仿佛在欣赏着关内帝国的紧张和恐惧，又像是在等待着什么。
司马错的目光投向窗外，仿佛要看穿魔族统帅的心思。
他缓缓道：“拓科拖是魔族千年来最杰出的智囊。他的用兵，绝不会如寻常魔族将领那样只知猛冲猛打。此举必有深意。”
他顿了顿，分析道：“或许，他们在消化新占领的柱州。或许，他们在等待来自加斯庭方向的更多叛军协同。又或许他们在等我们自己先乱起来。”
“等我们乱？”田穰苴皱眉。
“梁子令叛变，影响绝不仅仅是一座关隘的得失。”司马错的声音依旧平静，却带着冰冷的寒意，“朝堂之上，军中内部，此刻必然人心惶惶，猜忌四起。陛下虽以雷霆手段稳定中枢，任命我等在此，但暗流从未停止。拓科拖或许就是想用这种对峙，加剧我内部的恐惧和猜疑，甚至期待出现第二个、第三个梁子令。”
田穰苴倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。若真如此，那拓科拖的心机未免太过深沉可怕！
“那我们……”田穰苴急道。
“以不变应万变。”司马错打断他，“陛下将整个北郡方先托付给我们，信任如山。我们要做的，便是利用这宝贵的时间，将阳平关打造成真正的铁壁！整肃军纪，清除内部任何不稳的苗头，演练针对魔族战法的防御战术。你熟悉魔族情况，此事重中之重，交由你全权负责！”
“是！末将领命！”田穰苴重重抱拳，眼中燃烧起复仇的火焰。他活下来的意义，就是为了这一刻。
但是，尽管阳平关暂时稳住了阵脚，获得了喘息之机。
但关隘之外，广袤的帝国柱州和已然沦陷大半的加斯庭联合王国故地，却早已化作了真正的人间炼狱。
……
柱州。
这里曾是帝国西北的繁华之地，商队往来不绝，边贸兴盛。如今，繁华散尽，只剩下断壁残垣和无尽的悲泣。
魔族的战旗插满了城头，狰狞的魔纹仿佛流淌着鲜血。
街道上，早已不见往日熙攘的人群，只有零星的、面黄肌瘦的人类百姓，如行尸走肉般佝偻着身子，从事着繁重的劳役。他们眼神空洞麻木，仿佛灵魂早已被抽干。
稍有反抗，甚至只是动作稍慢，皮鞭便会如同毒蛇般抽下，留下深可见骨的血痕。甚至会有低阶魔族狞笑着扑上来，当场将“不听话的牲口”撕碎分食，血腥的场面引来更多魔物的哄抢和咆哮，而周围的人类只能瑟瑟发抖，连哭声都不敢发出。
魔族，这个视破坏与掠夺为天性的种族，根本不懂什么是建设，什么是统治。他们占领一地，唯一的规则便是最原始、最血腥的弱肉强食。
为了维持前线庞大军队那惊人的消耗，为了供养后方那仿佛永远填不满的神圣暗影帝国，魔族对其所谓的“殖民区”实行了敲骨吸髓般的横征暴敛。
粮食、铁器、布匹、甚至人口……一切有用的物资都被疯狂搜刮。
魔族的征粮队如蝗虫过境，所到之处，寸草不生。
无数村庄被彻底焚毁，百姓要么被屠杀，要么被掳走，成为奴隶或军粮。
凄厉的惨叫声和魔族的狂笑声，日夜回荡在柱州沦陷区的上空。
而在这片血色的地狱中，最令人作呕的，并非是那些面目可憎的低阶魔族，而是那些投靠了魔族、为虎作伥的人族败类！
他们之中，有原本失势的贵族，有投机钻营的官僚，更有地痞流氓亡命之徒。魔族需要这些“带路党”来更好地管理和压榨同类。
这些叛徒们，往往比他们的魔族主子更加凶残歹毒。
他们熟悉人类的社会结构，知道如何更高效地搜刮，如何更精准地打击反抗意志。他们穿着魔族赏赐的华丽服饰——往往是从死者身上剥下来的，骑着高头大马——同样来自掠夺，挥舞着皮鞭刀剑，在自己的同胞面前作威作福，以折磨和杀戮来取悦新主子，换取一点点可怜的残羹剩饭和虚幻的“权力”。
“老爷！行行好！家里就这点过冬的粮种了！您拿走了，我们全家都得饿死啊！”一个枯瘦的老农跪在雪地里，死死护着怀里一个小破布袋，对着一个身穿锦袍、却满脸凶残的人族税吏磕头哀求。
那税吏曾是本地一个破落的贵族子弟，如今却成了魔族委任的“收税官”。
他嗤笑一声，一脚将老农踹翻在地，抢过布袋掂了掂，嫌弃地吐了口唾沫：“呸！就这么点？还不够魔族大人塞牙缝的！饿死？能为魔族大人的伟业饿死，是你们这些贱民的荣耀！来人，看看他家里还有没有值钱的！搜不出来，就把这老家伙和他孙子一起拖走去修工事！”
身后几个同样投靠了魔族的人类爪牙如狼似虎地冲进摇摇欲坠的茅屋，很快，里面传出妇女凄厉的哭喊和孩子惊恐的尖叫。
老农绝望地瘫倒在雪地中，浑浊的老泪瞬间冻结在脸上。
类似的情景，在柱州的每一寸土地上不断上演。
背叛、奴役、饥饿、死亡……这就是沦陷区的日常。
……
而在大陆的加斯庭地区——仅存的居鲁士、科斯蒂亚、阿尔萨斯三个公国，情况同样岌岌可危，甚至更为惨烈。
他们失去了圣马丁要塞的庇护，失去了联合王国大半的领土和资源。如今，他们就像狂涛骇浪中三艘随时可能倾覆的小船，面对的是来自“北加斯庭王国”——盎格鲁等叛徒公国组建的叛军和魔族主力的两面夹击！
每一个城堡，每一道隘口，都在进行着血肉模糊的残酷争夺。
居鲁士公国的首都勃兰登堡城下，战况尤其惨烈。
曾经美丽的城市如今已被战火摧残得面目全非，城墙上下尸积如山，鲜血将土地染成了诡异的紫黑色。魔族的投石机日夜不停地抛射着燃烧的巨石和瘟疫尸体，城内火光冲天，瘟疫蔓延。
守城的士兵们盔甲破损，满脸血污，眼神却如同濒死的野兽，充满了绝望的疯狂。他们依附在残破的城墙上，用长矛、弓箭、甚至石头和牙齿，疯狂地攻击着不断涌上城墙的叛军和魔族士兵。
“为了家园！为了人类！杀光这些叛徒和魔族崽子们！”一个失去了一只手臂的居鲁士将军，用剩下的手挥舞着战刀，嘶声力竭地怒吼，随即被数支叛军射来的弩箭穿透胸膛，壮烈殉国。
他的死亡甚至无法激起更多的波澜，因为下一刻，就有更多的士兵填补上他的位置，然后迅速被淹没在仿佛无穷无尽的攻击浪潮中。
科斯蒂亚和阿尔萨斯的情况同样如此。
他们的军队在漫长的防线上苦苦支撑，伤亡极其惨重。资源极度匮乏，药品、粮食、箭矢……一切都在告急。每一天，都有城镇和村庄在陷落，都有英勇的战士倒下。
南加斯庭的抵抗，悲壮而绝望。他们是在用血肉之躯，为人类文明争取着最后一点反应的时间。他们向帝国发出的求援信，字字血泪。
……
阳平关外，魔族的大营依旧沉默如深渊。
中军大帐内，一个身影静静地站在巨大的地图前。
他身着华贵的魔族贵族服饰，面容俊美近乎妖异，唯有一双深邃的眼眸中，闪烁着冰冷理智的光芒。
他便是拓科拖，魔族的总执政官，这一切灾难的策划者。
一名魔族将领恭敬地跪伏在地：“执政官大人，我军已完成对柱州资源的初步整合，北加斯庭的仆从军也已就位。为何不让我等一鼓作气，碾碎眼前这座小小的关隘？帝国的皇帝似乎已经反应过来，正在调兵遣将……”
拓科拖轻轻抬手，止住了下属的话。他的声音温和而动听，却带着不容置疑的威严：“碾压？那是低等魔族才喜欢的方式。战争，是艺术。”
他的手指点在地图上，划过阳平关，划过广袤的帝国腹地，最终落在南方。
“梁子令的背叛，是一把好刀，但用得太急，会卷刃。帝国的底蕴犹在，蒋毅虽病弱，却非庸主。司马错、田穰苴，皆是良将。强攻阳平关，即便能下，我族儿郎也要付出不小代价。更可况，帝国之后，还有北明、大金甚至北晋这样的国度等待我们去征服！”
“我要的，不是一座堆满尸骨的关隘。”他的嘴角勾起冰冷残酷的笑意，“我要的是整个帝国，是整个大陆，从内部开始腐烂、崩溃。”
“让恐惧和猜忌，像瘟疫一样在人类中间蔓延。让资源的匮乏和绝望的等待，消磨掉他们的斗志。让那些内心阴暗的人类，在压力下自己跳出来，成为我们新的刀……比如，北边那个叫刘文的小皇帝，还有南边那个刚刚冒头的……炎思衡？他们，会做出更有趣的选择。”
他转过身，目光仿佛穿透了营帐，看到了阳平关上帝国守军紧张的面容，看到了长安京深宫中蒋毅憔悴而焦虑的脸庞，也看到了更远方，那些还在观望的各方势力。
“等待。有时候，最强大的进攻，便是静默的压迫。”拓科拖的声音低柔如情人间的絮语，内容却令人胆寒，“当他们的神经绷紧到极限，内部出现第一道裂痕时才是真正的盛宴开始之时。”
帐内的魔族将领似懂非懂，但出于对总执政官绝对的敬畏，深深低下了头。
阳平关下，魔潮暂歇，沉默如山。但这沉默，却比任何疯狂的进攻，都更加令人窒息和恐惧。
关内关外，两个世界，都在这种诡异的对峙中，承受着前所未有的煎熬与考验。而沦陷区的人民，则在血与火的地狱中，发出无声的哀嚎，等待着渺茫的救赎，或者……最终的毁灭。
时代的车轮，正碾压着无数血肉，向着未知而黑暗的方向，轰然滚动。