炽热的东非阳光，毫无遮拦地倾泻在麻林地港口的黄土地上，空气中弥漫着干燥的尘土气息、咸腥的海风，以及一种与印度、南洋诸港迥异的、更加原始而粗犷的异域风情。大明船队的到来，在这片相对陌生的土地上引起了巨大的轰动。
皮肤黝黑、卷发、身着简单布片或兽皮的当地居民，用混合着好奇、敬畏，或许还有一丝警惕的目光，打量着这些来自遥远东方的庞然大物和衣着华丽的人们。
在完成了与麻林地酋长初步的友好接触和礼物交换后，郑和与王景弘、马欢等人正在港口附近的临时营地内，听取着几位通过翻译雇佣的当地向导，描述更内陆地区的地理与物产。
“……再往西南方向，穿过那片金合欢树林和荆棘灌木地带，是广袤的稀树草原，那里生活着很多你们从未见过的巨兽。”一位年长的向导，脸上布满深深的皱纹，比划着说道，“有鼻子像巨蛇、长牙弯曲的巨兽，有身披条纹、跑得飞快的马，还有……还有一种非常奇特、非常温和的‘神兽’，它的脖子像棕榈树一样高，能够到树顶最嫩的叶子，身上布满美丽的网状斑纹，性情温和，步履优雅……”
马欢飞快地记录着，眼中闪烁着求知的光芒，他试图用最准确的汉字来音译或描述这些陌生的生物。王景弘则听得啧啧称奇，有些将信将疑：“脖子像树一样高？还能温和？老丈，你莫不是拿我们寻开心吧？”
老向导见他们不信，有些着急，指天画地地保证：“尊贵的老爷，我以祖先的魂灵起誓！绝无虚言！我们部落的猎人偶尔会在草原边缘见到它们，从不轻易伤害，认为它们会带来好运。我们称之为‘基林’！”
“基林？”郑和重复着这个发音，眉头微蹙，似乎在记忆中搜寻着什么。他自幼博览群书，在宫内也见过不少奇珍异兽的图录和记载。突然，他眼神一凝，看向马欢：“马通事，你可还记得，《瑞应图》与《尔雅翼》等古籍中，对‘麒麟’是如何描述的？”
马欢略一思索，立刻回道：“回大人，据古籍所载，麒麟，麕身，牛尾，马蹄，鱼鳞皮，一角，角端有肉……性情温和，不履生虫，不折生草，行步中规，折旋中矩，游必择土，翔必后处，是仁兽也，圣王之嘉瑞也。其音中钟吕，行中规矩……”他背诵着经典，但脸上也带着疑惑，“只是，这‘脖子极长’……似乎与古籍描述不甚相符。”
“或许，是记载有误，或是地域不同，形态略有差异？”费信猜测道，“毕竟，若非亲眼所见，谁又能想象世间真有脖颈如此修长之兽？”
郑和沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“耳听为虚，眼见为实。既然有此异兽传闻，又与古籍祥瑞之名相合，我等岂能过宝山而空回？王将军，你安排一队精干护卫，由这位老向导引路，我们亲自去探看一番！切记，若遇此兽，绝不可轻易伤害，需以观察为主！”
“得令！”王景弘立刻下去安排。
次日清晨，一支由五十名精锐士兵、几位通事、画师以及那名老向导组成的探险队，离开了港口营地，向着内陆那片未知的稀树草原进发。郑和亲自带队，王景弘不放心，也执意跟随。
道路崎岖，气候炎热。他们穿越了低矮的灌木丛，涉过了浅浅的溪流，逐渐深入那片广袤而充满生机的草原。成群的羚羊、角马被他们的队伍惊动，飞奔而去；巨大的鸵鸟迈着长腿，好奇地打量着这群不速之客；天空中，猛禽盘旋。这一切，都让来自东方的客人们感到无比新奇。
“看！那边！”老向导突然压低声音，激动地指向远处一片金合欢树林的边缘。
所有人顺着他指的方向望去，瞬间，所有人都如同被施了定身法一般，僵在了原地，瞳孔放大，嘴巴不自觉地微微张开。
就在大约一里之外，几棵高大的金合欢树下，正悠然站立着三头他们从未想象过的生物！
它们的身躯比骏马还要高大健壮，覆盖着黄褐色与白色相间的、极其规则的网状斑纹，在阳光下泛着柔和的光泽。最令人震惊的，是那修长到近乎夸张的脖颈，优雅地弯曲着，如同天鹅的颈项，却又粗壮有力，高高地支撑着一颗相对较小、模样清秀、头顶着两个覆盖着皮肤和绒毛的、小巧玲珑的骨质凸起的脑袋。它们正伸长着那不可思议的舌头，灵巧地卷食着树冠顶端的嫩叶，动作舒缓，神态安详，仿佛来自另一个宁静世界的使者。
“天……天哪……”王景弘这位见惯了风浪的将军，此刻也失声惊叹，揉了揉眼睛，几乎不敢相信自己看到的景象，“这……这世上竟真有如此奇特的生灵？！”
马欢激动得手都有些发抖，他一边飞快地在随身携带的本子上用炭笔勾勒着那生物的轮廓，一边喃喃自语：“麕身？似马非马……牛尾？确是如此！马蹄？看那蹄形……鱼鳞皮？这斑纹……这斑纹虽非鳞片，却规律如网，或可称‘鱼鳞纹’？一角？不，是两肉角！性情温和……看它们举止，确是如此！是了！是了！虽有差异，但神韵契合！此必是麒麟！是圣人所言的仁兽麒麟！”
周围的士兵们也发出阵阵压抑不住的惊呼和议论声，他们从未见过如此兼具优雅、奇特与温和特质的巨兽，一种混合着敬畏与好奇的情绪在队伍中弥漫。
郑和没有说话，他静静地站在那里，目光深邃地凝视着远方那几头正在悠闲进食的“基林”。风吹动他官袍的衣角，他的心中却掀起了波澜。眼前的生物，与古籍中的描述虽有出入，但那份从容、温和、不与世间万物争竞的气度，那份仿佛不属于这个纷扰尘世的独特神韵，与他心目中象征仁德、太平的“麒麟”形象，何其相似！
他想起离京前，陛下对祥瑞的期许，想起此行的使命不仅是通商贸易，更是“宣教化于四海，布仁德于八荒”。如果能将这异域的“仁兽”带回中土，呈献御前，这岂不是上天对陛下德政、对此次远航成功的最好嘉奖与印证？这活生生的祥瑞，比任何金银珠宝都更能彰显大明的威德远播，更能激励民心！
“大人，”王景弘凑近低声问道，“此兽……果真就是麒麟吗？我们该如何处置？”
郑和缓缓收回目光，语气中带着一种不容置疑的笃定：“无论其名是否为‘麒麟’，此兽形态奇异，性情温顺，步履安详，实乃瑞兽之相。将其带回大明，献于陛下，正可彰显我皇仁德感召天地，远及重洋，乃国之祥瑞！”
他随即下令：“所有人后退，保持距离，绝不可惊扰它们！马欢，费信，你二人仔细观察，详细记录其形态、习性、食性。画师，务必将其形神精准绘下！王将军，派人回去，速请麻林地酋长前来，我要与他商议，看能否通过友好方式，获赠一两头此兽，并请教饲养、运输之法！”
接下来的几天，郑和亲自与麻林地的酋长进行了多次友好而恳切的会谈。他展示了船队带来的精美丝绸、瓷器和各种珍奇货物，表达了希望获得这种被他们称为“基林”的瑞兽，以呈献给伟大的大明皇帝，并承诺这将加深两地的友谊，带来更多的贸易机会。
麻林地的酋长最初有些犹豫，毕竟这种动物在他们这里虽然不算极其罕见，但捕捉和长途运输活体也非易事。但在郑和诚挚的态度和丰厚的礼物面前，加之考虑到与如此强大船队建立牢固关系的好处，最终同意了郑和的请求。他派出了部落里最有经验的猎手，帮助明军成功地围捕了两头相对年轻、体格较为健壮的“基林”。
当这两头高大的生物被小心翼翼地、用特制的柔软绳索和木架引导着，缓缓走向港口时，整个麻林地都轰动了。当地居民簇拥在道路两旁，指指点点，议论纷纷。而船队的水手和将士们，则更是兴奋不已，他们围着这两个即将随他们远航的“祥瑞”，既感到荣耀，又不禁为如何将这庞然大物安全运回万里之外的中土而感到一丝忧虑。
郑和下令，紧急改造一艘大型马船的底层货舱，使其通风、稳固，并铺上柔软的干草，准备充足的特制饲料（主要是它们爱吃的金合欢树叶和某些特定树叶的储备），并指派了专人负责沿途照料。
“麒麟现世，天佑大明！”消息在船队中不胫而走，所有人的疲惫似乎都被这意外的祥瑞冲淡了，士气为之大振。