巴顿的命令像一块投入死水的石头，短暂地激起了涟漪，却无法改变那冰冷沉重的本质。求生的本能驱使着幸存者们开始移动，但每一步都像是在粘稠的、凝固的寒冷中挣扎。脚下的冰层并非平坦，积雪下隐藏着坑洼与碎砾，让行进变得跌跌撞撞。
“咳咳……呕……”
剧烈的咳嗽和干呕声此起彼伏，打破了那令人心悸的绝对寂静。每一次尝试呼吸，都像是一场酷刑。冰冷的空气不再是无形无质的存在，它变成了粗糙的锉刀，刮擦着鼻腔和咽喉的黏膜；变成了灼热的烙铁，狠狠地烙在肺叶最深处的肺泡上。喉咙里泛起血腥味，不知道是黏膜破裂，还是肺部毛细血管在极端刺激下迸裂。每一次吸气都伴随着肺部的痉挛，仿佛有冰冷的砂纸在里面摩擦。
阿灼感到自己的胸腔火辣辣地疼，每一次吸气都短促而痛苦，呼气则喷出一大股浓白的、迅速消散在寒风中的水汽。他下意识地用手捂住口鼻，但那无济于事。寒冷穿透了手套的纤维，直接烙印在皮肤上，手指很快就失去了知觉。
“面罩！快把面罩戴紧！检查气密性！”凯拉的声音再次响起，比刚才更加嘶哑，但也更加急迫。她自己已经调整好了面罩，透明的眼罩后面，那双惯于审视数据和公式的眼睛，此刻正清晰地映照着众人的痛苦和狼狈。“过滤器能稍微加温并湿润吸入的空气，虽然效果有限，但能保住你们的肺！重复，检查气密性！哪怕一丝缝隙，都会让肺部冻伤！”
人们手忙脚乱地拉扯着从庇护所带出的、各式各样简陋不堪的防寒面罩。这些装备大多年代久远，是仓库里压箱底的存货，皮革硬化，橡胶失去弹性，连接处甚至有细微的裂缝。有人因为手指冻得僵硬，无法扣紧搭扣，急得几乎要哭出来；有人戴上面罩后，呼吸反而更加困难，那有限的加湿和过滤功能在如此极端的环境下显得杯水车薪，反而增加了呼吸的阻力，让人产生溺水的错觉。
阿灼也戴上了自己的面罩。一股带着橡胶和尘埃味的、略微湿润的空气流入肺部，刺痛感稍稍减轻，但窒息感并未完全消失，仿佛始终隔着一层东西，无法酣畅淋漓地呼吸。眼罩迅速蒙上白雾，他不得不频繁地用手套擦拭，才能看清前方那片苍白死寂的世界。视线受限，加上呼吸不畅，一种幽闭恐惧症般的焦虑开始蔓延。
巴顿和他的护卫队员动作最为迅速和专业。他们的面罩显然是更好的制式装备，贴合紧密，呼吸阀运作正常。他们分散在队伍外围，像一群在暴风雪中迷失的狼，警惕地嗅着空气中的危险，用身体为内圈的技术员和体弱者阻挡着最直接的寒风。但即使是他，那强壮的身躯也在不由自主地微微颤抖，液压义体的关节处发出比平时更明显的摩擦声，低温对机械结构的负面影响显而易见。
“阿灼……”一个微弱的声音在旁边响起，带着抑制不住的颤抖。
阿灼转过头，透过朦胧的眼罩，看到小杰正试图拉紧自己那件过于宽大的防寒服领口。他的脸在短短时间内已经冻得发青，嘴唇乌紫，瘦小的身体在厚重的衣物下依然像风中的落叶般瑟瑟发抖。他那双曾经在管道间闪烁着好奇光芒的眼睛，此刻只剩下恐惧和生理性的泪水——泪水刚涌出眼眶，就几乎要凝结成冰。
看着小杰的样子，一股强烈的冲动涌上阿灼心头。他不能就这样看着，他必须做点什么。他是唯一一个拥有“力量”的人。
“坚持住，小杰。”阿灼的声音透过面罩，显得有些闷。他伸出几乎冻僵的手臂，揽住小杰瘦弱的肩膀，希望能传递一点微不足道的体热。
同时，他深吸一口那依旧冰冷的过滤空气，强行压下肺部的灼痛，集中全部精神，试图再次召唤火焰。他需要一个奇迹，哪怕只是一个微小的、短暂的温暖信号。
这一次，他更加努力，几乎调动了全身的意念，去感知体内那些被称为pSh粒子的存在。它们似乎也在这外界的极端环境下变得“懒惰”而“沉寂”。一股熟悉的暖流终于艰难地在丹田处汇聚，然后沿着某种无形的路径流向他的掌心。
“噗——”
一簇比之前稍大些的赤红色火焰在他摊开的掌心上空跳跃起来。
然而，这火焰完全失去了在庇护所地下时的稳定和活力。它摇曳不定，像风中残烛，颜色黯淡，边缘处甚至呈现出一种病态的、近乎透明的橘黄色，仿佛随时会溶解在寒冷的空气里。最让阿灼心惊的是，维持这簇火焰所需要的精神力和能量消耗，远超他的想象！仿佛他体内有一个无形的闸门被打开了，能量正以前所未有的速度疯狂倾泻出去，而转化出的热量，却微乎其微。他感觉自己的精神像被抽水机猛力抽取，一阵阵眩晕袭来。
火焰散发出的那一点点可怜的热量，甚至无法完全驱散他手掌周围的寒意，更别提为身边的小杰取暖了。寒风像贪婪的舌头，不断舔舐、卷走那微弱的热能。阿灼能清晰地感觉到，自己体内那有限的pSh粒子浓度，正在以可见的速度下降，随之而来的是一种隐隐的虚弱感和更深的寒意，从骨髓深处渗透出来。
火焰散发出的那一点点可怜的热量，甚至无法完全驱散他手掌周围的寒意，更别提为身边瑟瑟发抖的小杰提供有效的取暖了。寒风像贪婪无形的舌头，毫不停歇地舔舐、卷走那微弱的热能。阿灼能清晰地“感觉”到，自己体内那有限的pSh粒子浓度，正在以可见的速度下降，随之而来的是一种隐隐的虚弱感和更深的寒意，从骨髓深处渗透出来，仿佛生命力也随之流失。
“不行……”他咬着牙，额头甚至因为这过度的专注和消耗渗出了细密的冷汗，但汗水瞬间变得冰凉，贴在皮肤上如同另一层寒冰。“消耗太大了……根本……留不住热量……”他的声音带着挫败和一丝不易察觉的恐慌。
凯拉一直关注着这边，她快步靠近，眼神锐利地扫过阿灼掌中那簇飘摇欲灭的火焰，又看了看他逐渐苍白的脸色和微微摇晃的身体。
“停下，阿灼！立刻停下！”她的语气带着不容置疑的命令，同时也有一丝对她珍贵“样本”和同伴的担忧，“地表环境与封闭的庇护所完全不同！这里气压低、空气密度小、对流散热极其剧烈！你的能量大部分都浪费在对抗环境散热和加热周围无穷无尽的冷空气上了，效率低得可怜！这就像试图用一根火柴去烤干一片冰封的海洋！”
她指了指周围那看似静止，实则无时无刻不在流动的冰冷空气，语气带着一种科学的冷酷：“热力学第二定律在这里体现得更加赤裸和残酷。熵增的速度远超你的控制能力。强行维持，只会耗尽你自己，而且于事无补。你的力量在这里需要全新的应用方式，不是这种粗暴的释放！”
阿灼喘着粗气，胸口剧烈起伏，肺部因过度集中精神而暂时忽略的灼痛再次猛烈袭来。他不甘地、几乎是颓然地熄灭了火焰。一股更强烈的虚脱感瞬间席卷全身，让他眼前发黑，踉跄了一下，差点带着小杰一起摔倒。掌心的余温在百分之一秒内就被彻底剥夺，取而代之的是加倍的、刺骨的冰冷，仿佛刚才那簇火焰不仅带走了他的能量，也带走了他身体里原本储存的些许温暖。他第一次如此清晰地认识到，他这被视为“希望”和“怪物”的能力，在这片残酷的、物理规则主宰的天地面前，竟是如此的渺小、如此的无力，像一个孩子挥舞玩具剑对抗钢铁洪流。
凯拉的话虽然残酷，却是冰冷的现实。她转向众人，提高了音量，尽管声音在面罩后显得有些失真，却努力传递着一种基于理性的坚持：“所有人听着！节省体力，减少不必要的活动！控制呼吸节奏，深而缓，尽量减少冷空气对肺部的直接冲击！互相检查身边人的面罩和衣物，确保没有裸露的皮肤！我们必须尽快找到可以躲避风的地方，否则不需要任何敌人，低温本身就会在几个小时内要了我们的命！”
巴顿低沉而稳定的声音也从队伍前方传来，像定海神针般穿透了寒风：“保持队形，跟紧！注意脚下冰面，可能有裂缝或薄弱处！留意前方那片隆起的地形，可能是我们第一个目标！”他像一头经验丰富的头狼，凭借本能和经验，引领着这支脆弱不堪、在死亡线上挣扎的队伍，在苍白死寂的冰原上，朝着一个未知的、但可能是唯一生路的方向，艰难跋涉。
每一步，都伴随着肺部灼烧般的疼痛。
每一步，都消耗着体内宝贵的热量。
每一步，都像是在用尽最后力气，试图爬出坟墓的边缘。
每一步，都像是在迈向另一个更加巨大，更加冰冷的坟墓。
阿灼紧紧搀扶着小杰，感受着对方身体传来的剧烈颤抖和依赖的重量，也感受着自己体内那因能量过度消耗而愈发清晰的空虚与寒冷。
他抬起头，望向那片被诡异极光笼罩的、铅灰色的天空，第一次如此真切地意识到，他们不仅逃离了庇护所，也彻底逃离了“人类”所熟悉的生存环境。
地表的呼吸，带来的不是自由，而是濒死的体验。
而他们的旅程，这趟通往未知的路径，才刚刚开始……
但是这第一步，就几乎耗尽了所有的力气和幻想。