强行跃迁带来的空间撕扯感让舰体发出令人牙酸的呻吟。
“深空纪元号”如同一个重伤的逃兵，跌跌撞撞地从一个未知的空域跳出超空间，引擎过载冒着丝丝白烟，舰体多处破损，尤其是尾部，生物修复组织正在超负荷工作，但速度明显慢了许多。
“跃迁引擎严重过载，需要冷却至少六小时。护盾能量耗尽，结构完整性下降至67%。人员轻伤二十七人，无人重伤或死亡。”
深瞳汇报着损伤情况，语气依旧平静，但列出的数据触目惊心。
劫后余生，舰桥内却无人欢呼，只有沉重的喘息和心有余悸。
那四艘“遗产回收派”的猎杀舰，其战斗力和配合默契度远超之前的“灰猎犬”，绝对是精锐中的精锐。
若不是那一道突如其来的、毁灭性的赤红色光束干扰了战局，他们很可能真的就交代在那里了。
“那道红光…是什么？”
阿雅看着后方漆黑的星空，心有余悸。
那攻击太可怕了，一击就秒杀了一艘强大的敌舰，其威力恐怕接近甚至超过了“深空纪元号”的主炮级别。
“未知。”
深瞳回答，“能量签名无法匹配任何已知数据库。
攻击方式类似高能粒子聚合束，但能量转化效率和穿透性远超现有科技水平。
来源方向为Lc-978星云深处，无法精确定位。”
Lc-978星云，正是他们之前藏身的那个红色星云。
那里面竟然隐藏着如此可怕的存在？
“是敌是友？”
老周忧心忡忡，“如果是友，为什么只攻击一次，而且不露面？如果是敌…为什么帮我们？”
秦锋眉头紧锁，他也无法判断。那攻击带着一种纯粹的、冰冷的毁灭意味，看不出任何情绪倾向。
“或许，它攻击的不是为了帮我们，只是那艘敌舰恰好挡了它的路，或者…触犯了它的某种‘规则’？”
林薇忽然低声说，她抚摸着依旧冰冷的额头，
“那片星云…给我的感觉很奇怪…看似空旷死寂，但深处…好像藏着很多…沉默的‘眼睛’。”
这话让众人背后升起一股寒意。
就在这时，深瞳再次发出警报——但这次不是战斗警报，而是接收到了一段极其微弱、不断重复的、来自星云深处的加密信息流。
信号强度很低，格式古老而怪异。
“尝试破译。”
工程师团队立刻忙碌起来。
这段加密方式非常奇特，并非常见的数学密码，更像是一种基于某种生物能量波动的频率密码。
尝试了多种方法都失败后，林薇再次上前，她尝试调动体内那丝与世界树共鸣后的生命能量去感知和模拟信号的基础波动。
这一次，似乎起了作用。
信号被成功捕捉并导入系统，经过降噪和增强处理后，一段断断续续的音频播放出来：
【…警告…外来者…】
【…离开…红色…坟墓…】
【…禁止…窥探…禁止…打扰…】
【…遗忘…是唯一…仁慈…】
【…下一次…毁灭…】
声音干涩、冰冷、没有任何感情起伏，仿佛机器合成，又像是无数人重叠在一起的低语。
使用的语言是一种极其古老的银河通用语变体，但勉强能听懂。
内容充满了警告和驱逐的意味，将那片红色星云称为“坟墓”，要求他们离开，禁止窥探，并威胁下一次将是毁灭。
这显然来自那道赤红色光束的主人！
它们（或他）并非友方，只是对闯入者发出了警告！之前的攻击，更像是一次...示威！而那艘倒霉的猎杀舰，成了杀鸡儆猴的那只鸡！
“红色坟墓…遗忘…”
秦锋咀嚼着这些词语，“那片星云里，到底藏着什么？”
“从信号特征和语言分析，发送者可能是一个…极其古老的、可能已经与世隔绝很久的文明残留。”
深瞳推测，“他们拥有强大的武力，但似乎极度排外，并且希望被遗忘。”
一个隐藏在混乱星域边缘、拥有可怕武力、却渴望被遗忘的古老文明遗民？
这银河系，到底还隐藏着多少秘密？
“我们不能待在这里了。”
秦锋果断下令，“引擎冷却后，立刻离开这片空域。对方的态度很明确，我们无力对抗。”
被“自由黎明”的激进派追杀，又被一个未知的古老遗民警告，他们的处境愈发艰难。
然而，福无双至，祸不单行。
一直负责监控“钥匙”的实验室突然传来紧急报告！
“长官！那把‘钥匙’！它的能量波动刚才突然异常增强！虽然很快又平复了，但…但它表面的纹路亮度似乎永久性地提升了一点！
而且…而且我们在其周围检测到了极其微弱的、指向性不明的超空间信号残留，虽然只有一瞬！”
“钥匙”又出幺蛾子了！
它似乎被之前的战斗，或者那道赤红色光束的能量余波，或者别的什么因素激活了那么一瞬间？
甚至还向外发送了某种信号？
秦锋的心猛地一沉。
这把“钥匙”果然是个烫手山芋，甚至可能是个信标！
它在不断地吸引着那些“觊觎者”！
他们必须尽快搞清楚它的用途和关闭它的方法，否则，永无宁日！
前路漫漫，强敌环伺，身怀异宝而不自知。星火文明的归乡之路，布满了荆棘和陷阱。
短暂的引擎冷却时间，却显得无比漫长。
舰内气氛压抑，每个人都感受到了前所未有的压力。
外有强敌追猎和神秘警告，内有无法掌控的诡异“钥匙”，仿佛有一张无形的大网正在缓缓收紧。
损伤报告不断汇总，情况不容乐观。
虽然生物修复技术在持续工作，但一些结构性损伤和引擎过载带来的内部问题需要停靠到稳定的环境进行彻底检修才能解决。
一直这样高强度的逃亡和战斗，战舰迟早会垮掉。
更大的问题，来自于内部。
关于未来方向的争论，再次爆发，并且比上一次更加激烈和尖锐。
以老周和部分技术人员、平民代表为首的一方，态度更加坚决地主张放弃返回银河系内部的计划，立刻转向，前往青蔓之环提供的河外星系坐标。
“不能再犹豫了！”
一次非正式的会议上，一位负责生命维持系统的工程师激动地说，
“我们刚刚差点被干掉！‘自由黎明’内部一团糟，根本靠不住！还有那把见鬼的‘钥匙’，它就是个灾星！再带着它，我们迟早被它害死！现在唯一明智的选择就是离开这个鬼地方，去一个安全的地方重新开始！”
“没错！”
另一位平民代表附和，脸上还带着未褪的惊恐，
“我们好不容易才活下来，难道要为了一个虚无缥缈的‘反抗’希望，把所有人的命都搭进去吗？地球已经那样了…我们…我们得现实一点！”
他们的恐惧和悲观情绪感染了相当一部分人。
连续的逃亡和战斗，看不到希望的未来，以及“钥匙”带来的诡异压力，让求生的本能压过了责任和热血。
而以阿雅和大部分军事人员为首的一方，则依旧坚持不能放弃。
“逃跑能解决什么问题？”
阿雅的声音斩钉截铁，“河外星系就绝对安全吗？秩序尖兵的目标是收割整个宇宙的文明！我们逃得了一时，逃得了一世吗？
而且，我们身上打着地球的烙印，打着人类的烙印！抛弃故乡，抛弃可能还在受苦的同胞，我们就算活下来，又有什么意义？”
“那件‘钥匙’虽然危险，但也是线索！”
一名陆战队员喊道，“那么多势力抢夺它，说明它肯定很重要！说不定真是什么能对付秩序尖兵的武器呢？我们不能因为害怕就把它扔了！应该想办法搞清楚它！”
“可是怎么搞清楚？我们连打开它都做不到！还会引来追杀！”
“那就想办法！总比像个懦夫一样逃跑强！”
双方争执不下，情绪越来越激动，甚至开始出现人身攻击的苗头。
裂痕，在巨大的生存压力下，第一次清晰地显现出来。
秦锋没有立刻表态，他沉默地听着，看着一张张或恐惧、或激动、或迷茫的脸。
作为领袖，他必须做出最艰难的决定。
林薇坐在角落，脸色依旧苍白，她低声对秦锋说：
“‘钥匙’…它的低语好像更频繁了…它好像…很‘期待’混乱和…恐惧…”
这时，深瞳的汇报打断了争论：“引擎冷却完毕，可以再次进行短途跃迁。请指示下一步航向。”
所有人的目光都集中到了秦锋身上。
是选择通往“安全”的河外星系的航线？
还是选择继续深入危机四伏的银河系，前往雷克斯之前秘密提供的、一个可能相对安全、属于元老会势力范围的秘密据点坐标，尝试与“自由黎明”中可能值得信任的力量接触？
一边是可能的安全，但意味着放弃和流浪。
一边是巨大的风险，但蕴含着微弱的希望和责任。
秦锋的目光缓缓扫过众人，最终落在了星图之上。
他的手指在两个截然不同的坐标之间徘徊。
每一个选择，都可能将文明引向截然不同的未来。
舰桥内鸦雀无声，只剩下引擎低沉的嗡鸣和每个人沉重的心跳。
十字路口，就在眼前。