温彦在一旁补充道：“殿下每日寅时便起，先温书，再练字，从未间断。便是皇后娘娘病重那几日，殿下守在长恒宫，回来也会补上当日的功课，从未懈怠。”
白洛恒的心微微一动，看向白乾的目光里多了几分疼惜。这孩子，总是把所有的苦都自己扛着，像极了裴嫣的执拗。
“读书固然重要，也要保重身子。”
他放下那张纸，语气柔和了些：“你母后如今大安了，你也该松松弦，不必这般紧绷。”
白乾抬起头，眼里闪过一丝光亮：“儿臣知道了。昨日见母后气色好转，儿臣心里……很高兴。”
“嗯，”白洛恒应了一声，忽然想起什么。
“昨日你说要帮你母后‘揍’朕？”
白乾的脸一下子红透了，连忙低下头：“儿臣……儿臣是胡说的。”
白洛恒被他逗笑，笑声在安静的书房里回荡，带着许久未见的轻松：“朕记下了，往后若有做得不对的地方，太子殿下尽管‘教训’。”
温彦在一旁看着，眼中露出欣慰的笑意。这对父子之间的坚冰，总算是渐渐消融了。
“今日便读到这里吧，”
白洛恒合上书卷：“陪朕走走。”
“是。”白乾应道，跟在他身后走出书房。
父子二人并肩走在东宫的庭院里，老槐树的叶子在风里沙沙作响，白洛恒说起自己少年时读书的趣事，说起父亲与兄长曾经教自己练武，白乾安静地听着，偶尔问上一两句，声音里的拘谨渐渐散去。
内侍则一路跟随……
浓密的叶子在风中翻动，洒下一地斑驳的光影。白洛恒停下脚步，目光掠过东宫素净的院墙，落在南方的天际线上，那里的云层似乎总带着一丝挥之不去的阴霾。
他侧过头，看向身侧的白乾。
少年正仰头望着槐树上的鸟巢，阳光透过叶隙落在他脸上，映出细密的绒毛，也映出几分与年龄不符的沉静。
那双眼曾盛满对他的怨怼，如今虽仍有拘谨，却已添了几分平和。
“乾儿！”白洛恒的声音打破了庭院的宁静，带着一丝不易察觉的凝重。
“南疆康国之事，你近来听闻了吗？”
白乾闻言转过头，眼底闪过一丝了然，显然对此早有关注。
他站直身子，脊背挺得笔直，拱手道：“儿臣偶听内侍提及，康国骑兵屡次越过边境，劫掠我南疆三州，烧杀抢掠，百姓流离失所。”
“嗯。”
白洛恒微微颔首：“前阵子你母后病重，关中和江南地区又遭灾情，国库空虚，流民四起，朕分身乏术，只能派镇南将军率三万兵马驻守边境，暂作防御。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“如今你母后大安，灾情已平，流民渐归，这康国的账，也该算算了。你觉得，我大周该如何应对？”
这话问得突然，却又在情理之中。
身为储君，将来要执掌这万里江山，边境烽火、朝堂博弈皆是必修之课。
白洛恒想看看，这孩子是否真的如温彦所说，已初具储君之姿。
白乾低头沉思，小眉头微微蹙起，手指无意识交缠着。
片刻后，他抬起头，眼中已没了方才的少年气，多了几分与年龄不符的锐色：“儿臣以为，康国此举，是欺我大周初立，国力未丰。”
他的声音清朗，带着一种不符合年龄的成熟：“自楚以来，康国便反复无常。强盛时便俯首称臣，献上翡翠明珠；衰弱时便举兵反叛，劫掠边境。父皇登基之初，他们遣使来朝，献上南疆特产，不过是见我大周新定，暂避锋芒。如今见我国内有难，便趁虚而入，此乃藐视天威，视我大周为无物！”
说到此处，少年的拳头微微攥起，指节泛白，眼中闪过一丝厉色：“若不严惩，何以震慑四方蛮夷？何以安抚南疆百姓？儿臣以为，当出兵讨伐，犁庭扫穴，扬我国威！”
一番话掷地有声，带着股少年人的血性，竟让跟随在后的内侍都暗暗心惊。
白洛恒看着他紧绷的侧脸，那股杀伐之气，像极了……
他心中微动，却不动声色，继续问道：“哦？依你之见，何时出兵为宜？”
“父皇！”
白乾的语气稍缓，却依旧条理分明：“如今虽灾情已平，但各州府粮仓空虚，百姓元气未复。若此时仓促征兵，恐激起民怨；若强行调粮，必致国库亏空。康国地处南疆，湿热多瘴气，我军将士多为北方人，恐水土不服。”
白洛恒静静地看着他，看看着他眼中闪烁的光芒，心中的欣慰漫溢开来。
这孩子不仅有血性，更有沉稳的算计，知道何时该刚，何时该柔，懂得权衡利弊，这绝非寻常八岁孩童能有的见地。
“那依你之见？”白洛恒的声音里添了几分赞许。
“儿臣听老师所讲，以往上半天国讨伐附属之国，以为，可分三步走。”
白乾伸出三根手指，眼神明亮：“第一步，遣使者携国书前往康国，历数其罪状，令其归还劫掠的粮草人口，献上质子，赔罪认错。此举既能彰显我大周仁德，也能试探其虚实。”
“第二步，暗中布局。令镇南将军加固城防，训练水军，熟悉南疆地形；令户部清查粮仓，鼓励农桑，囤积粮草；令兵部挑选精壮，编练新军，尤其要训练适应湿热气候的兵士。”
他顿了顿，指尖重重落在石桌西南角：“第三步，待一两年后，粮草充足，兵强马壮，再择一良辰，以康国‘屡教不改，欺辱上邦’为由，趁机发兵，届时师出有名，兵锋所指，必能一举荡平康国，将南疆纳入版图，永绝后患！”
话音落下，庭院里一片寂静，只有槐叶在风中沙沙作响。
白洛恒看向白乾那张因激动而泛红的脸，忽然觉得，这孩子的确超乎了他的意料，成熟的有些不像一个八岁的孩子……
他忍不住走上前，抬手轻轻摸了摸白乾的头。
掌心传来的触感比记忆中硬了些，少年的发间已带着几分韧劲……
“说得好。”白洛恒的声音里带着真切的暖意。
“有勇有谋，知进知退，才是我白家的儿郎。”
白乾被他夸得脸上通红，却没有躲闪，只是低下头，耳根微微发烫：“儿臣……儿臣也是听老师讲历朝的史书，看朝中奏报，才敢妄言。或许……或许有不妥之处。”
“敢于妄言，方能敢作敢为。”
白洛恒收回手，目光落在远方的宫墙：“记住，治理天下，既要读万卷书，知兴衰更替；也要行万里路，晓民间疾苦。更要懂得，何时该藏锋，何时该亮剑。今日这番话，比你抄十遍书更有长进。”
白乾用力点了点头，眼中闪烁着兴奋的光芒，像是得到了最珍贵的赏赐。
父子二人继续在庭院里漫步，白洛恒又问了些关于灾情，江南盐铁税改的事。
白乾虽偶有疏漏，却总能说出几分道理比如他建议“以工代赈，令流民参与修渠，既解饥荒，又兴水利”，便与朝中大臣不谋而合。
看得出来，他平日并非只埋首故纸堆，而是真的在用心关注朝堂内外的事。