你的船队破开长江江面的晨雾，驶入渝州水域时，江风里便先卷来了与涪州截然不同的气息——那是揉碎了的花椒与干辣椒混着水汽的辛辣，裹着山城特有的山石与木质建筑交织的沉厚味道，从江面往陡峭的山壁上漫延，勾出这座巴蜀大城的轮廓。 相较于涪州江岸的规整，渝州的码头更显庞杂。青灰色的石堤顺着山势弯折，码头上的吊脚楼一半架在江滩的石柱上，一半嵌在山岩里，层层叠叠的屋檐下，挂着褪色的酒旗与盐号招牌。本该熙攘的码头此刻却静得反常，搬运工放下了肩上的扁担，船家停了摇橹的手，连江边叫卖的小贩都噤了声，唯有江风掠过帆樯的呜呜声，以及你那支钢铁舰队碾压江面的沉闷轰鸣。
你坐在小火轮的船舱中，目光扫过那些藏在吊脚楼窗后、码头货栈阴影里的视线 —— 那是渝州本地帮派、钱庄、商行乃至官府暗探的目光，混杂着对涪州血案的忌惮，对钢铁舰队的畏惧，还有一丝对 “过江猛龙” 的试探。你清楚，舰队的到来是 “势” 的宣告，而真正要摸清渝州的根脉，却需卸下这身 “统治者” 的铠甲。
于是，在舰队距离朝天门码头还有半里之遥时，那艘小舢板便从旗舰侧舷悄无声息地划出。船桨由新生居的水手轻摇，桨叶划破水面时几乎不溅水花，恰如你此刻的心境——褪去青色的儒袍，换上的灰色布衫是临行前特意选的，袖口磨出了浅白的边，衣角沾着些江南水乡的水汽，背上的打着补丁的包袱里只装了几套换洗衣物，其中不乏拿你那套【燕王府长史】的青色官袍，还有官印、金牌和一些散碎杂物，活脱脱就是个从江南来蜀地寻生路的落魄书生。
踏上码头的青石板时，脚底能感受到石板被江水浸泡、被人潮磨出的温润滑腻。你刻意放缓脚步，让自己的步伐跟上山城的节奏——这里和涪州一样，都是刚走几步，就是一道向上延伸的青石阶梯，阶梯被无数双脚踩得发亮，缝隙里嵌着湿滑的青苔，偶尔还有挑着担子的货郎侧身从你身边挤过，嘴里喊着 “让让，让让”，声音在山谷间撞出回音。 抬眼望去，整座渝州城就像攀在山壁上的巨型藤萝。房屋并非依平地而建，而是顺着陡峭的山势层层堆叠，矮的吊脚楼挨着高的青砖瓦房，木质的梁柱斜撑着山岩，石砌的地基一半悬在半空，用粗壮的原木抵住，远看仿佛随时会倾塌，可走近了才发现，那些梁柱与石基咬合得严丝合缝，在摇摇欲坠的表象下，藏着山城人独有的生存智慧。 阶梯上最常见的，是那些扛着竹竿的男人。他们的竹竿上系着麻绳，麻绳兜着各式各样的货物 —— 从码头运来的盐袋、布匹，到城里商铺的瓷器、药材，沉甸甸的货物将竹竿压得弯了腰，也将他们的背压成了一张拉满的弓。黝黑的脊梁上，汗水顺着肩胛骨的轮廓往下淌，在腰侧汇成小溪，浸湿了粗布短褂，可他们的脚步却依旧稳健，一步一步踩着石阶向上，嘴里偶尔喊一声 “嘿哟”，那是他们给自己鼓劲，也是山城最鲜活的市井声响。
他们是 “棒棒”，是这座依江而建、依山而活的城市的血脉，将江边码头的物资送进山城的每一条街巷、每一户人家。
你没有走向那些挂着 “临江楼”“望江阁” 招牌的富丽酒楼 —— 那里定是本地豪强的耳目聚集地，而是拐进了码头旁一条幽深的小巷。巷子两侧的墙壁渗着水汽，墙根长着苔藓，走进去几步，光线便暗了下来，唯有尽头处飘来的茶叶涩味与旱烟辛辣，引着你往前走。那是一家老茶馆，木门上的漆皮剥落得露出了木质纹理，门楣上挂着一块褪色的木匾，写着 “交通茶馆”，看那木料的风化程度，怕是已有上百年的光景。
推开门，茶馆里的喧嚣便涌了过来，又在你进门的瞬间微微一滞，随即恢复如常。光线从屋顶的明瓦漏下来，在昏暗的堂屋里投下几缕光斑，照亮了空气中漂浮的茶沫与烟尘。十几张木桌歪歪扭扭地摆着，桌面被磨得发亮，还留着茶渍与刀刻的痕迹。这里没有说书先生的醒木，也没有弹唱的艺人，只有一群刚歇下的棒棒，将手里的竹竿靠在墙角，竹竿与竹竿交错着，像一片稀疏的竹林。他们大多袒着上身，露出被太阳晒得黝黑的皮肤，手里端着粗瓷大碗，碗里是廉价的沱茶，茶汤浑浊，却能无限续水，花两文钱，就能在这里坐一下午。
你找了个靠里的角落坐下，要了一碗沱茶，茶碗刚碰到唇边，就听到邻桌的议论声飘了过来。 “涪州那边的事，你听说透了没？” 一个皮肤黝黑的棒棒呷了口茶，声音压得低，却难掩兴奋，“听说那边的老板再也不敢克扣工钱了，帮会头头也让朝廷来的钦差大老爷给支持公道，都杀了。脚夫们成立了‘工会’，一天能挣一百文呢！”
“一百文？” 另一个年轻些的棒棒眼睛瞪圆了，手里的茶碗差点晃洒，“老子在渝州城爬坡上坎，累死累活，一天也就三十文，还得被‘朝天门十二少’抽一成的‘过路费’，这差距也太大了……”
“何止哦，” 旁边一个年长的棒棒叹了口气，放下手里的旱烟杆，烟锅里的火星落在地上，“涪州的官老爷都被那新来的大官给办了，公审大会上，那些克扣工钱的老板、放高利贷的钱庄掌柜，全被拉出来游街了！要是咱渝州也能这样……”
话音未落，便被人用胳膊肘撞了一下，那汉子立刻闭了嘴，往门口瞥了一眼，眼里闪过一丝惧色。茶馆里的议论声也低了下去，取而代之的是一声声压抑的抱怨。
“唉，昨天老子拉货去南纪门，被‘利通钱庄’的人抽了三成‘茶水钱’，这日子真没法过了。”
“我侄儿子上个月欠了利通钱庄半两银子，利滚利变成了二两，前几天被他们堵在巷子里打了一顿……”
这些话像针一样，扎进你耳里，也让你对渝州的底层生态有了更真切的认知 —— 涪州的变革是打破旧秩序的惊雷，而渝州的旧势力却依旧盘根错节，将底层百姓勒得喘不过气。
就在这时，茶馆的木门被一脚踹开，吱呀的声响让整个茶馆瞬间死寂。
进来的是个穿着锦缎衣衫的胖子，锦衣上沾着油渍，腰间挂着一块成色普通的玉佩，走路时肥肉晃悠，踩得石板地咚咚响。他的脸膛油光锃亮，横肉挤得眼睛只剩一条缝，身后跟着两个狗腿子，一人手里拎着短棍，一人斜挎着布包，眼神倨傲地扫过茶馆里的棒棒，像鹰隼盯着地上的麻雀。
“是利通钱庄的王管事……”
茶馆里的棒棒们一边嘀咕着，一边纷纷低下头，有的往桌下缩了缩身子，有的假装喝茶，连大气都不敢出。王管事显然早已习惯这样的场面，鼻孔里哼了一声，目光径直锁定在茶馆角落的一个少年身上。
那少年看起来不过十七八岁，面黄肌瘦，身上的粗布衣服打了好几块补丁，怀里紧紧抱着一个蓝布小包袱，包袱角露出一截粉色的布头，像是女孩子的发带。他便是李二狗，此刻正缩在桌旁，身子微微发抖，手里的茶碗碰着桌面，发出细碎的声响。
“李二狗！” 王管事的声音像破锣，在茶馆里炸开，“你妈病重时借了我们利通钱庄二两银子，这个月的利钱，该还了！” 李二狗猛地一颤，茶碗 “哐当” 一声撞在桌上，茶汤溅了一身。他抬起头，脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“王…… 王管事，我…… 我这个月接的活少，只挣了五六十文，连吃饭都不够，您……您再宽限几天，我一定凑钱还您。”
“宽限？” 王管事冷笑一声，上前一步，抬脚就踹翻了李二狗面前的木桌。碗碟碎裂的脆响里，他弯腰盯着李二狗，眼神像毒蛇一样黏在少年怀里的布包上，“当初你龟儿子跪在钱庄门口求借钱时，怎么不说宽限？没钱还？也不是不行……”
他顿了顿，故意拖长了语调，茶馆里的人都屏住了呼吸，看着李二狗攥紧布包的手，指节都泛白了。
“我听说，你还有个妹，今年十三，长得挺白净水灵？” 王管事的笑容里满是恶意，“正好我们少东家房里缺个通房丫头，把你妹妹送过来，这二两银子的账，就一笔勾销！”
“不！” 李二狗突然吼了一声，像被逼到绝境的幼狼，猛地站起来挡在布包前，眼里布满血丝，“我幺妹才十三，你们不能这样！银子我会还，就算砸锅卖铁也会还，你们休想动她！”
“找死！” 王管事身后的两个狗腿子立刻狞笑着上前，伸手就要去揪李二狗的衣领。
茶馆里的棒棒们都露出愤怒的神色，有人攥紧了手里的竹竿，却没人敢站出来 —— 利通钱庄背后是渝州的地头蛇 “朝天门十二少”，谁惹了他们，轻则断手断脚，重则沉江喂鱼，底层的棒棒们，根本惹不起。
就在狗腿子的手快要碰到李二狗的瞬间，一个平淡的声音从角落里悠悠响起，像一块石子投进死寂的湖面：“别动手，他的账，我替他还了。” 所有目光瞬间齐刷刷地投向你。 你缓缓站起身，灰色布衫的衣角扫过木凳，动作从容。从行囊的侧袋里摸出一锭银子，那是十两重的官银，雪白的银面泛着冷光，上面还铸着万金商会的印记。你将银子轻轻放在桌上，银锭与木桌相触，发出一声清脆的响。 王管事的目光立刻被银子勾了过去，那双小眼睛里瞬间闪过贪婪的光，上下打量着你——一身落魄书生的打扮，却出手就是十两官银，这分明是头 “肥羊”。
你迎着他的目光，脸上没有丝毫畏惧，反而露出一抹带着稚气的天真笑容，像个不懂世事的江南富家子弟：“区区二两银子，不过是小钱，何必为了这点小事，伤了和气。”
你用手指将银锭往王管事的方向推了推，银锭在桌面上滑出一道浅痕：“这位小兄弟的账，我替他还了。剩下的八两，就当是请几位大哥喝茶的茶钱。”
茶馆里再次陷入诡异的寂静。棒棒们都用看傻子的眼神看着你，有人忍不住轻轻叹气——这江南来的书生，怕是不知道渝州的水有多深，这十两银子，怕是要把自己也搭进去。
王管事先是一愣，随即猛地抓起银子，凑到嘴边狠狠咬了一口，牙印陷进银锭里，他确认是真银后，脸上的横肉笑成了一团，眼角的皱纹里都挤着贪婪：“哈哈哈！好！这位公子，果然是爽快人！”
他对着你拱了拱油腻的手，目光却贼溜溜地在你那个看起来鼓鼓囊囊的行囊上扫来扫去，像是在估算里面还有多少银子：“不知公子是从何处而来？来我们渝州，又有何贵干啊？”
你仿佛丝毫没察觉到他眼中的不怀好意，只是故作苦恼地叹了口气，伸手挠了挠头，做出一副茫然的样子：“唉，在下从江南苏杭而来，家里是做丝绸生意的。本想着来巴蜀开辟新的商路，谁知到了渝州才发现，这里的门道太多，我一个外乡人，一时间竟不知该从何下手。”
这番话落在王管事耳中，简直比江南的丝绸还要顺耳。
江南丝商、外乡人、钱多、没门路 —— 这简直是上天送上门的肥肉！
“哎呀！公子你这可是问对人了！” 王管事的态度瞬间变得无比热络，上前两步几乎要贴到你身边，脸上的笑容堆得像朵菊花，“我们利通钱庄在渝州城那可是黑白两道都吃得开，上到官府老爷，下到街头帮派，都给我们几分薄面！公子若有难处，尽管开口！我们少东家最是好客，就喜欢结交公子这样的青年才俊！”
他一边说，一边悄悄对身后的一个狗腿子使了个眼色。那狗腿子立刻心领神会，蹑手蹑脚地贴着墙根溜出了茶馆，想来是去给钱庄报信，准备设套围堵你这个 “肥羊”。
你将这一切都看在眼里，眼底掠过一丝不易察觉的冷光，脸上却立刻露出 “喜出望外” 的神情，眼睛都亮了起来：“真的？那可太好了！在下正愁没人引路，改日一定备上薄礼，登门拜访少东家！”
“好说好说！” 王管事心满意足地将银子揣进怀里，拍了拍胸口保证，带着剩下的一个狗腿子，大摇大摆地走出了茶馆，出门时还不忘回头瞥了你一眼，那眼神里的算计，几乎要溢出来。
他走后，茶馆里立刻响起一片惋惜的叹息声。
“这老师太实在了，怕是要被利通钱庄吃得骨头都不剩。”
“江南来的娃娃，哪里知道渝州这些钱庄的狠辣，十两银子只是开头，后面指不定要被榨多少血。” 你没有理会这些议论，只是走到依旧呆立在原地的李二狗面前。少年还没从刚才的变故中回过神来，眼神发直，怀里依旧死死抱着那个布包。你蹲下身，声音放得温和，避免引起旁人过多注意：“小兄弟，别害怕了。可以带我去你家看看吗？我略懂一些医术，或许能帮上令堂的忙。”
渝州十八梯，坡陡巷深，李二狗的“家”就嵌在最逼仄的拐角处。那根本算不上家，不过是两栋歪歪扭扭的吊脚楼之间，用几根熏得发黑的杉木撑起的棚子——木板是从码头捡的废料，边缘卷着毛边还带着海水的咸腥；草席上补丁摞着补丁，西南的梅雨早把它泡得发沉，每根草皮都往下滴着浑浊的水珠，在地面积成一小汪黑褐色的水洼。
棚子里头暗得像泼了墨，只有顶上木板的破洞漏进一丝微光，照亮了空中飞舞的尘埃，尘埃里裹着挥之不去的霉味——那是木板朽坏的味道，混着墙角青苔的腥气，更浓的是药渣的苦涩，是李二狗每天天不亮就去药铺捡人剩下的艾草、陈皮熬煮后，渗进木头缝里的味道。
门板搭成的“床”就架在两摞砖头上，铺着一层薄薄的稻草，稻草下隐约能看见露出的铁钉尖。床上躺着个骨瘦如柴的中年妇人，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得像久旱的土地，每一次咳嗽都像要把肺咳出来似的，身子蜷成一团，枯树枝似的手死死攥着身下的稻草，指节泛白。她咳得实在厉害时，就会用帕子捂住嘴，帕子展开时，能看见几点暗红的血渍，像落在枯叶上的残梅。
床边的矮凳上坐着个十二三岁的少女，穿件脏兮兮的粗布褂子，袖口磨破了边，露出的手腕细得像芦苇杆。她脸色白净，是长期没吃饱饭的模样，但眉眼生得周正，眼尾微微上挑，鼻梁秀气，只是此刻那双眼睛里满是惊恐，像受惊的小兽般盯着你这个掀开门帘的不速之客，手里悄悄攥着根磨尖了的竹片——那是她白天拾柴时特意留的，用来防备巷子里的无赖。
“哥……”她怯生生地叫了一声，声音细得像蚊子哼，竹片攥得更紧了，指节因为用力而泛出青白。
李二狗刚从外面端着半罐稀粥回来，陶罐还没放在地上，看见你这一身不同于巷里人的装束，再看妹妹警惕的模样，瞬间就明白了什么。他“噗通”一声跪在地上，膝盖砸在湿滑的泥地上发出闷响，溅起的泥点沾脏了裤腿。他本就单薄的身子晃了晃，眼圈瞬间红得像烧红的铁，喉结滚动着，半天憋出一句完整的话：“恩公！求求你！救救我娘！救救我幺妹！”
他磕了个响头，额头撞在地上的声音在狭小的棚子里格外清晰，抬起头时，额角已经渗出血珠，混着泥灰粘在眉骨上。
你没说话，只是抬脚跨过地上的水洼，靴底踩在木板上发出轻微的“吱呀”声。走到床边时，你轻轻拨开妇人攥着稻草的手，将食指和中指搭在她腕间——那手腕细得仿佛一折就断，皮肤下的血管青突突地跳着，像濒死的游丝。
一股精纯而温和的【万民归一功】内力从指尖溢出，像山涧的清泉般缓缓渗入妇人经脉。这内力极有灵性，遇着堵塞的经脉便绕着走，遇着枯竭的穴位便轻轻滋养，顺着她气血运行的轨迹慢慢流转。不过片刻，妇人那压抑的咳嗽就轻了下去，先是剧烈的喘息变成细碎的轻咳，最后连呼吸都平稳了许多。她灰败的脸上，先是鼻尖泛起一点淡淡的粉红，接着那血色慢慢蔓延到两颊，像初春融化的桃花雪。
“这……这是……”李二狗举着陶罐僵在原地，稀粥晃出几滴落在手背上都没察觉；少女手里的竹片“啪嗒”掉在地上，眼睛瞪得圆圆的，看着母亲渐渐舒展的眉头，眼泪突然就涌了出来，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
你收回手，指尖还带着妇人腕间的凉意。“令堂只是常年劳累伤了根本，又受了十年八年的湿气侵蚀，郁结于肺，并非不治之症。”你的声音平静得像巷口的古井，目光却扫过棚顶漏雨的破洞，“但这里不能再待了——潮气入骨，再好的身子也熬不住，何况她本就虚弱。”
你的视线落在兄妹二人身上，扫过少女冻得红肿的耳垂，掠过李二狗磨破脚趾的草鞋，眼神里带着一种不容置疑的沉稳：“利通钱庄，这帮地痞无赖，你欠他们的银子，是我还的，借据却没有还给你，看样子他们不会善罢甘休的。”
李二狗浑身一哆嗦，显然是想起了钱庄那些人要逼着自己幺妹去给他们少东家陪床。
你从怀里摸出一方素色绢帕，又取出一支用了半截的炭笔，在帕子上写下暗语——字迹清隽有力，与你周身的气质相得益彰。
“今夜子时，去朝天门码头，找挂着有‘镰刀锤子’图案灯笼的船。船家姓凌，你报‘新生’二字，他自会安排。”你将帕子递过去，指尖碰到李二狗的手，只觉那手粗糙得像砂纸，满是裂口，“汉阳那边有我相识的药铺，令堂去了能安心调养；那里的织造坊正招女工，令妹去了也能有份营生。”
说完，你转身就走，油布门帘被风吹得打在肩上，你却浑然不觉。李二狗拉着妹妹跪在地上，朝着你离去的方向重重磕了三个响头，额头撞在木板上发出“咚咚”的声，直到看不见你的背影，两人才敢放声哭出来。
你走出十八梯的窄巷，巷口卖糖人的老汉刚点亮灯笼，暖黄的光映在你脸上，方才那抹温和却如潮水般褪去。眼底深处，一丝森然杀意渐渐凝聚——方才搭脉时，你分明感觉到妇人经脉里残留着一丝阴寒的内力，那是利通钱庄那几个打手其中一个所修炼的【黄·寒江碧波掌】痕迹，显然不是单纯的劳累所致。
你拢了拢衣袖，指尖在袖中叩了三下，暗处立刻有一道黑影闪过，无声无息地消失在夜色里。
鱼儿，已经上钩。