清颜小馆因为汤羹爆火后，客人越来越多，苏清颜又招了两个伙计，其中一个叫刘三的，看起来老实巴交，个子不高，说话还结巴，可手脚却总有些不麻利。
沈掌柜早就觉得刘三不对劲——他来的第二天，就错把糖当盐撒进炒青菜里，害得那桌客人退了菜；昨天收工，还看见他偷偷摸了摸装秘制肉肠的坛子，眼神贼溜溜的，像是在盘算什么。
“刘三，你在找什么？”这天傍晚，沈掌柜故意说要去前堂算账，刚走出门又折回后厨，正好看见刘三拿着一袋面粉往怀里塞，面粉袋都快撑破了他的衣襟。
刘三吓得一哆嗦，面粉袋“哗啦”撒了一地，白花花的面粉溅到他的裤腿上，他慌忙去捡，指尖却蹭到了灶台边的一个小纸包，纸包“咕噜噜”滚到沈掌柜脚边。
“沈、沈掌柜，我就是看看面粉够不够，明天好提前准备，没、没别的意思！”刘三结结巴巴地说，眼神躲闪着，不敢看沈掌柜的眼睛。
沈掌柜盯着他的眼睛，又看了看脚边的纸包，心里便有了数——这刘三肯定不对劲。他不动声色地说：“行了，这里不用你收拾了，面粉我会管，你先回去吧。”
刘三如蒙大赦，连忙拍了拍身上的面粉，低着头跑了，连自己掉在地上的帕子都忘了捡。沈掌柜蹲下身，捡起地上的面粉，指尖捻了捻——这面粉里混着些细小的黄颗粒，不是正常的面粉。他心里一沉，立刻去找苏清颜。
“苏姑娘，你看看这面粉，”沈掌柜把面粉递过去，又捡起那个小纸包，“刘三刚才偷偷藏面粉，还掉了这个纸包，我看他不对劲，说不定是有人派来的。”
苏清颜接过面粉，用指尖搓了搓，又闻了闻——那细小颗粒带着淡淡的苦味，还夹着点涩味，和上次柳姨娘用来害豆腐王大爷的泻药味不同，但她袖中的罗盘突然轻轻转动，指针指向刘三离开的方向，泛着“破财煞”的黑芒。
“是柳姨娘派来的，”苏清颜肯定地说，“她之前几次捣乱都没成，现在想买通伙计，在食材里动手脚，让我们的菜变味，客人吃了就不会再来了——这招比直接砸店阴多了。”
阿福气得拍桌子，手里的擀面棍都差点敲到案板上：“这个柳姨娘！太可恶了！上次害王大爷拉肚子，这次又来害咱们小馆！我现在就去把刘三抓回来，问个清楚，让他把柳姨娘供出来！”
“别冲动，”苏清颜拉住他，指了指地上的面粉，“我们没有证据，抓了他也没用，他肯定会狡辩。沈叔，你明天故意把面粉放在显眼的灶台边，再放一袋新的面粉在旁边，看刘三会不会动手，我们让两个可靠的伙计在门后盯着，当场抓他现行。”
沈掌柜点点头：“好主意！我让大牛和二柱盯着，他们两个是我远房侄子，靠谱得很，保证让刘三跑不了！”
第二天一早，刘三来上班时，眼神总往灶台边瞟，手脚都不自然。沈掌柜假装去前堂招呼客人，故意把面粉袋放在灶台最显眼的地方，还“不小心”把袋口打开了一点。
刘三见四下无人，左右看了看，立刻快步走到灶台边，拿起面粉袋，从怀里掏出一个小纸包，就要往面粉里倒东西——那纸包和昨天掉的一模一样。
“刘三，你在干什么？”沈掌柜突然从门后走出来，大牛和二柱也围了上来，堵住了刘三的退路。
刘三吓得脸色惨白，手里的纸包“啪”地掉在地上，里面的黄颗粒撒了一地，和面粉里的颗粒一模一样。“我、我……”他支支吾吾说不出话，腿都开始发抖。
苏清颜走过来，捡起纸包闻了闻，肯定地说：“这是‘苦叶粉’，撒在食物里会让食物变苦，吃多了还会有点涩味，虽然不致命，但能彻底毁了菜的味道——刘三，是谁让你这么做的？给了你多少钱？”
刘三见事情败露，膝盖一软就跪了下来，眼泪鼻涕一起流：“苏姑娘，沈掌柜，我错了！是柳姨娘让我这么做的！她给了我二十两银子，说只要我在你们的食材里撒苦叶粉，让客人觉得难吃，再也不来你们小馆，就再给我三十两！我也是没办法，我娘生病了，躺在破庙里，需要银子抓药，我走投无路才答应她的！”
店里的客人都围了过来，听到“柳姨娘”三个字，立刻炸开了锅。卖菜的王婶把手里的菜篮子往地上一磕，大声说：“又是柳姨娘！上次我家孙子吃了被她下泻药的豆腐，拉了三天三夜，差点脱水！这次又来害苏姑娘的小馆，必须送官府！”
“就是啊！太恶毒了！居然在食材里下药粉，想毁了苏姑娘的生意！苏姑娘这么好的人，她怎么下得去手？”旁边的木匠李叔也附和，还举起手里的锯子，“我来作证！我亲眼看见刘三往面粉里撒东西，这纸包我也认得，上次柳姨娘的嬷嬷就拿着同款纸包在巷口转悠！”
刘三哭得更凶了，趴在地上磕头：“苏姑娘，我真的知道错了！那二十两银子我一分都没花，都给我娘买了药，我以后再也不敢了，你饶了我吧！”
苏清颜看着他，心里叹了口气——刘三也是被生活所迫，罪魁祸首是柳姨娘。她蹲下身，看着刘三的眼睛：“你娘生病需要钱，我可以帮你，让沈叔给你娘找个好大夫，再给你些银子抓药。但你不该帮柳姨娘害人——食材是小馆的根，客人是小馆的命，你毁的是大家的信任，这必须给你个教训。”
她对沈掌柜说：“把他的二十两银子没收，送他去官府，让县太爷判他个知错能改，罚他去修路三个月，既受了教训，也不算重罚。”
沈掌柜点点头，让大牛和二柱把刘三扶起来，往县衙的方向去了。客人都纷纷称赞：“苏姑娘真是心善！换做别人，肯定把他打得半死，还要他赔银子！”
“就是啊，柳姨娘那么恶毒，苏姑娘还这么宽宏大量，难怪生意这么好！”
苏清颜笑着说：“谢谢大家理解。以后我们会更注意食材的安全，每天的食材都由沈叔亲自检查，不让坏人有机可乘。”
刘三被送走后，沈掌柜担心地说：“苏姑娘，柳姨娘这次没成，肯定还会想别的办法。我们得加强防备，食材库的钥匙由我亲自管，每天收工后都要检查门窗，别再让她钻了空子。”
“我知道，”苏清颜摸了摸罗盘，指针指向侍郎府的方向，黑芒比之前更浓，还带着一丝“杀气”，“她不会善罢甘休的。沈叔，以后食材采购、储存都由你亲自负责，伙计们也要多留意，发现不对劲的人或者事，立刻告诉我。”
“放心吧苏姑娘，我会安排好的！”沈掌柜点点头，又补充道，“我明天就去给食材库装个新锁，再在门口放个狗，看谁还敢偷偷摸摸进来！”
而此刻的侍郎府里，柳姨娘正对着张嬷嬷发脾气，房间里的瓷瓶碎了一地，茶水溅得到处都是：“废物！都是废物！刘三那个没用的东西，居然被当场抓住了！二十两银子白花了！”
张嬷嬷跪在地上，战战兢兢地说：“夫人息怒，是刘三太没用了，胆子小还笨手笨脚的。要不，我们换个办法？比如……在苏清颜的汤羹里下点泻药，让喝的人都拉肚子，这样她的小馆就彻底没人敢去了，连张大夫都救不了她的名声！”
柳姨娘眼睛一亮，阴狠地说：“好主意！但这次不能找普通人，得找个靠谱的！你去联系影阁的人，让他们帮忙——我听说影阁的人手脚干净，从来不会留下痕迹。只要能毁了苏清颜的小馆，多少钱我都愿意出，哪怕把我嫁妆里的珠宝当了也行！”
张嬷嬷心里一惊——影阁是杀人不眨眼的暗杀组织，找他们帮忙，万一被发现，可是杀头的大罪！但她不敢反驳，只能点头：“是，夫人，我这就去办。不过影阁的人要价很高，还说要我们帮他们一个忙——偷苏清颜手里的忠勇侯府密码盒。”
柳姨娘冷笑一声，手指捏紧了帕子：“密码盒？正好在苏清颜手里，让影阁去抢，正好借刀杀人！只要能毁了苏清颜，一个破盒子算什么？快去！别耽误时间！”
张嬷嬷连忙磕头应下，起身匆匆走了。柳姨娘看着窗外清颜小馆的方向，嘴角勾起一抹狰狞的笑容：“苏清颜，这次我看你怎么翻身！你的小馆，你的名声，还有萧惊寒的信任，我都要毁掉！”
苏清颜不知道，柳姨娘已经疯到要找影阁帮忙。她的罗盘依旧泛着黑芒，预示着一场比“苦叶粉”更恶毒、更致命的危机，正在悄悄靠近。