又是一个阳光明媚的午后。
在莫蒂丝家花园的一处小亭里，牧师小姐躺在一个小小的摇摇椅上，身上盖着一张轻薄的羊绒毯子。
微风拂过，带着花圃中各色珍奇花卉的甜香。
亭子里的小桌上，摆着冰镇的果汁与新出炉的点心，方便她随意取拿。
不远处，巴利娜正在训练场上制造着巨大的噪音，沉重的兵器每一次挥舞都带起一阵闷雷般的轰鸣。爱丽奥特的身影则完全消失在了那座宏伟的藏书室里，不见踪影。
【啊……堕落了。】
露米娜翻了个身，将脸埋进柔软的丝绸靠垫里。
【感觉已经离不开这种腐朽的生活了。】
就在这时，一片阴影悄无声息地笼罩了她。
“看来，阁下很适应这里的生活。”
是阿斯代尔。
【阴魂不散啊这家伙。】
【来抓你妹妹翘课吗？她今天可没乱跑。】
这几天，这个男人总会在意想不到的时候出现在她附近。
他从不像莫蒂丝那样大惊小怪，也从不靠近，只是用那双深灰色的、仿佛能洞察一切的眼眸，远远地观察着她。
露米娜缓缓翻了个身，侧躺着，用手撑着小脑袋，金色的眼瞳平静地看向亭子外的高大身影。
她没有说话，只是眨了眨眼。
阿斯代尔像是没有察觉到她内心的吐槽，自顾自地在她对面的石凳上坐下。
“阁下这几天，在庄园里住得还舒服吗？”
“嗯。”
“莫蒂丝很吵。”
“她确实很吵。”
听着对方这没头没脑的对话，露米娜一边敷衍地应着，一边伸出白嫩的小手，从银盘里捏起一颗果子，慢悠悠地塞进嘴里。
阿斯代尔的视线与她对上。
他来找牧师小姐并非是一时兴起而是迫不得已。
作为妹妹口中的大魔王以及一位合格的妹控，她的好友他不说完全过问，但至少也会调查一番。
像爱丽奥特她们在上次来的时候他就查过了所以他很放心。
但露米娜他却一窍不知，在他所能探查到的着情报中只能得知她是阿克索罗斯学院的高级导师，而且还有一位拯救了联邦的机械师姐姐。
但她们具体身份未知，再加上这位小丫头还是一名圣职者……
他心中瞬间闪过无数种可能。
莫蒂丝虽然天真，但她天生的“奇迹”直觉，让她能本能地亲近那些真正强大而纯粹的存在。
她对这个小女孩如此亲近，甚至超过了对爱丽奥特她们。
这本身，就说明了问题。
阿斯代尔的脑中，一个形象迅速丰满起来。
一个活了不知多少岁月，喜欢伪装成萝莉形态，以戏耍世人为乐的古老存在。
唯有如此，才能解释她身上那种与年龄完全不符的淡漠，以及那份不似常人的从容。
想到这里，阿斯代尔看向露米娜的眼神更是多了一丝揶揄和尊敬。
“很好。”他缓缓点头，吐出两个字。
“希望在接下来的日子中，阁下能同家妹玩得开心。”
说完，他竟站起身，微微躬身行了一礼，随后转身干脆利落地离开。
只留下一脸懵逼的露米娜。
【？？？】
【他脑补了些什么？】
【他怎么突然就一副‘我已经看穿了一切’的表情？】
露米娜摇了摇头，把这件事抛到脑后，又捏起了一颗果子。
还是享受太阳最重要。
......
不过岁月这种东西在那种足以腐蚀意志的甜美生活中就如指间流沙般会悄然逝去。
这几天露米娜发现自己已经能精准地记住，每天的下午只要自己在椅子上躺好庄园的女仆就会送来刚榨好的果汁以及新烤的蜂蜜松饼。
她甚至习惯了巴利娜每天下午雷鸣般的训练噪音，并将其当成了某种独特的午睡背景音。
这种堕落，让她感到了发自内心的愉悦。
直到“帝国之星”的预选赛，终于在万众瞩目中，拉开了帷幕。
比赛地点，帝国东境，一片广袤而古老的森林——迷雾森林。
在收到正式的邀请函后莫蒂丝就在晚上又一次把众人都聚在一起。
当时露米娜窝在在柔软地毯上，看着在她面前兴奋地挥舞着一张华丽通知函的莫蒂丝，面无表情地想。
【啊……麻烦事来了。】
这片森林的疆域辽阔得惊人，据说能一直蔓延到寒冷的北境。
只不过，东境这片区域终年被浓厚的雾气笼罩，因此才得名迷雾森林。
而它最北端那片没有迷雾的区域，则被人们称之为“黑森林”。
【黑森林啊……】
露米娜的思绪飘忽了一瞬。
不久前，似乎有传闻说黑森林里发生了怪事，一大片区域不知被什么恐怖的力量直接从地图上抹去，夷为了平地。
【嗯，不关我事。】
牧师小姐默默地收回了思绪，毕竟又不是她干的，不是吗。
“露米娜！爱丽！巴利娜！我们出发啦！”
当天晚上莫蒂丝的声音里洋溢着即将挣脱牢笼的雀跃。
虽然比赛要几天后才正式开始，但她早已迫不及待，打着“提前了解场地”的旗号，带着她的“超强外援团”，准备浩浩荡荡地开赴森林边缘最繁华的城市——橡木城。
这个冠冕堂皇的理由当然没人会信。
明眼人都看得出，这位大小姐只是想借机离她那位“已经看穿了一切”的哥哥远一点，顺便早点出来放风罢了。
第二天从伊卡莱家那座如同黄金囚笼般华美的庄园，到东境的橡木城，是一段不短的旅途。
车队驶出领地，道路两旁的景致便从精心修剪的园林，逐渐变成了开阔的田野与粗犷的乡间景色。
空气中那股无处不在的珍奇花卉甜香，也被泥土、青草和牲畜的气息所取代。
露米娜靠在马车柔软的天鹅绒内壁上，透过水晶玻璃窗，静静看着外面飞速倒退的风景。
伊卡莱家的马车极尽奢华，内部空间宽敞得能摆下一张小桌，车轮被附上了减震的炼金法阵，行驶在乡间土路上也平稳得感觉不到丝毫颠簸。
“话说回来，橡木城真的有传说中那么好玩吗？”
马车上莫蒂丝凑到爱丽奥特身边，黑色的眼眸里闪烁着期待的光。
“不清楚，毕竟我们也没有去过。”
“唉~是吗”
看着有些失落的莫蒂丝爱丽奥特头嘴角挂起一丝微笑继续说道。
“但据说那里是帝国最大的冒险者聚集地。由于迷雾森林丰富的魔兽资源导致那里每年都会有众多的冒险者驻留，据说那里的空气里都飘着麦酒、烤肉和血腥味。
至少比我们一直在的地方要好很多。”
“哇哦！”
莫蒂丝发出了毫无畏惧的惊叹声。
露米娜默默地捏起一颗冰镇过的紫色浆果，塞进嘴里。
【听到你这话，凯文会长估计会一边嗦面一边流泪的。】
几天后，橡木城那粗犷的轮廓终于出现在地平线上。
和伊卡莱家的精致不同，橡木城的一切都显得粗犷而充满生命力。
高大的城墙是用巨大的原木与黑色的岩石垒成，墙体上布满了深浅不一的划痕，那是无数次抵御魔物冲击留下的勋章。
一进入城门，一股混杂着木屑、焦炭、皮革与某种野兽油脂的复杂气味便扑面而来。
街道是坑洼不平的石板路，道路两旁挤满了各式各样的店铺。铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，火星四溅；挂着风干肉腿的熏肉店门口，壮汉们正高声揽客；更有一些地摊，直接将刚从森林里猎来的魔物材料铺在地上，散发着浓郁的腥气。
街上的行人大多佩戴着武器，神色警惕，步履匆匆。
他们身上的铠甲样式各异，有的崭新锃亮，有的则布满缺口与暗沉的血渍。
这种生机勃勃又混乱不堪的景象，对于爱丽奥特她们这些一放假就去‘打工’的冒险者来说，某种意义上，算是回到了老家。
但对于莫蒂丝这位侯爵大小姐，这里的一切都是一段新奇无比的冒险。
“爱丽奥特姐姐！快看那个！”
马车刚一停稳，莫蒂丝就第一个跳了下来，她指着一个扛着巨大兽腿走过的佣兵，兴奋得小脸通红。
“那个就是冒险者吗？他身上的味道好……好浓烈！”
她迫不及待地拽住爱丽奥特的胳膊，用力摇晃着。
“带我去看看嘛！就去看看那个……那个传说中的冒险者协会！”
爱丽奥特脸上露出了“我就知道会这样”的无奈表情。
最终，在莫蒂丝不懈的纠缠下，一行人穿过嘈杂的街道，顺利的找到了一座格外高大醒目的建筑前。
那是一座完全由巨型橡木搭建而成的三层楼房，门口挂着一个由交叉的剑与盾组成的古朴徽章。这里，就是东境最大的冒险者协会分部。
推开沉重的木门，一股热浪混合着汗水、酒精和喧嚣声迎面涌来。
宽阔的大厅里人声鼎沸，几十上百名冒险者三五成群地聚在一起，有的在大声吹嘘着自己的战绩，有的在为任务报酬争得面红耳赤，还有的则趴在桌上，呼呼大睡。
大厅的一面墙壁上，挂着一块巨大的任务板，上面贴满了密密麻麻的羊皮纸委托。
莫蒂丝像一只闯入森林的小鹿，好奇地打量着周围的一切，眼睛都不够用了。
但对于莫蒂丝这位大小姐来说则是一段新奇的经历。
最后，她的目光落在了那个负责登记与发放任务的柜台。
一个念头，在她脑中疯狂滋长。
“芬芬尔姐姐！”
她忽然回头，用亮得惊人的眼神看向队伍中一位沉默寡言的精灵少女。
“帮我一下！”
在芬芬尔的帮助下，莫蒂丝来到柜台前，对着那位一脸微笑的接待员小姐，递上了一份由精灵少女代笔填写的表格。
接待员瞥了一眼表格，又抬头打量了一下眼前这位穿着华丽、细皮嫩肉得不像话的小姑娘，扯了扯嘴角。
但她还是依照流程，拿出一枚朴实无华的铁制徽章，放在了柜台上。
“好了，这位小姐。这是您的身份牌，请收好，向着......”
对方话还没说完莫蒂丝就小心翼翼地拿起那枚粗糙的徽章跑开去找巴丽娜炫耀了。
毕竟这里只有巴丽娜会陪她这么玩了。
至此，这位身份尊贵的帝国侯爵之女，成功地为自己的人生履历添上了崭新的一笔。
她成了一名光荣的不入阶的冒险者。
就连这几天的住宿她也没有去学院安排好的贵族住宿，而是找了一家还算可以的冒险者旅店，说是想要体验一下爱丽奥特她们之前的生活。
这几天顺便又缠着爱丽奥特她们去做任务，狠狠地体验了一把什么叫冒险者的生活，还顺便把她的冒险者等级提升到了黑铁。
就这样这样的日子一直到比赛当天，城外一处早已被帝国学院的导师做好标记的巨大空地上，人声鼎沸。
上百支来自帝国各地的贵族队伍，如同孔雀开屏，在这里尽情展示着自己的华丽与显赫。
高耸的旗帜在热风中猎猎作响，每一面都精心绣着代表其家族的纹章——咆哮的雄狮，展翅的巨鹰，盘绕的毒蛇。
旗帜之下，是帝国的未来。
那些年轻的继承人们，身上穿着由矮人大师量身定制、闪烁着魔法光辉的昂贵铠甲，或是镶嵌着珍贵宝石、流动着元素能量的法袍。
他们神采飞扬，意气风发，三五成群地聚在一起。
有人在热络地交际，巩固着家族间的联盟；有人则投来冰冷的视线，无声地宣告着彼此的敌对。而在这一众光鲜亮丽的队伍中，莫蒂丝的小队则显得有些耀眼。
毕竟莫蒂丝作为侯爵的女儿在学院里又是校花般的人物，即使因为来的有些晚了而排在队伍的最后面，周围的人们也有不少认识她的
在加上她们的组合也是豪华非常立刻就吸引了所有人的目光。
“快看，那是伊卡莱家的队伍吗？”
“莫蒂丝大小姐居然也来参加了？她不是只对茶话会和舞会感兴趣吗？”
“她身边那些人是谁？看着不像我们学院的啊？”
“等一下！那不是之前来交流学习的阿克索螺丝学院的人吗！她怎么能找一群外人呢。”“还行吧，毕竟学院又没说不能找其他学院的人，你又不是没招募其他的冒险者.....”
“哈哈哈，她身边的那个小丫头还没断奶吧！她是把‘帝国之星’当成过家家了吗？真是笑死人了！”
听着这些或是谈论或是刺耳的言论莫蒂丝的小脸瞬间涨得通红，不是因为羞愧，而是纯粹的愤怒。
她攥紧了拳头，指节因为用力而泛白，胸口剧烈起伏着，就要冲上前去理论。
爱丽奥特伸手，轻轻按住了她的肩膀。
巴利娜则是掰了掰自己的指关节，发出一连串爆豆般的脆响，看向那几个笑得最大声的贵族子弟，眼神不善。
芬芬尔的身影似乎在阳光下都变得更加黯淡，存在感低到了极点。
就在这时——
嗡——
一声嘹亮、悠远，仿佛来自远古洪荒的号角声，响彻云霄。
那声音穿透了所有的嘈杂与嘲笑，震得人耳膜嗡嗡作响，连心脏都随之共鸣。
帝国之星的预选赛开始！
只见那声号角之后一位穿着蓝色法袍的大胡子坐在一只大鸟上一边在众人的头上盘旋一边强调着这次比赛的规矩。
最后一道声音从众人的头上落下。
“帝国之心的预选赛，正式开始！”
瞬间，整个场地活了过来。
上百支队伍如同决堤的洪水，化作一道道色彩斑斓的洪流，朝着不远处那片终年被白色雾气笼罩的古老森林入口，猛冲而去。
莫蒂丝停下脚步，回头，狠狠地剜了一眼刚才那几个嘲笑声最大的贵族子弟。
她鼓起腮帮子，像一只被惹怒的仓鼠，冲着他们做了个大大的鬼脸，还吐了吐舌头。
“等着瞧吧！”
她的声音清脆而响亮，充满了不服输的倔强。
“今年的冠军，是我们的！”
说完，她不再理会那些人错愕的表情，转身一把拉住离她最近的露米娜的手腕，一马当先。
“冲啊！为了自由与胜利！”
她高喊着自己临时想出来的口号，带着一股一往无前的气势，率先冲进了那片神秘莫测的迷雾森林。
“唉……”
爱丽奥特无奈地扶住额头，却还是立刻迈开长腿，紧紧跟了上去。
“哦哦！有魔物可以打了吗？！”
巴利娜兴奋地挥舞着拳头，双眼放光，第二个跟上。
芬芬尔的身影则如同鬼魅，没有发出任何声响，悄无声息地融入了队伍末尾的阴影之中。
露米娜被莫蒂丝拽着，身体不由自主地向前飞奔。
她手里那杯刚刚从路边摊买来的冰镇果汁，因为剧烈的晃动而洒出了几滴。
在冲入迷雾前的最后一刻，她面无表情地仰起头，将杯中最后一口酸甜的液体喝完。
【真有活力啊。】
她的内心毫无波澜地吐槽着。
【不过……】
露米娜的金色眼瞳，平静地扫过周围那些为了抢占更有利的位置而互相推搡、甚至暗下绊子的队伍。
混乱的脚步声，装备的碰撞声，压抑的咒骂声，混杂在一起。
【这么多人像没头的苍蝇一样一起冲进去，真的没问题吗？】
.....
哦豁吼吼，还债！我爱码字！码字！人家3k就大章了，我5k哈哈哈哈我爱码字