张继平盯着那串脚印，脚步未动。他蹲下身，指尖轻触地面，泥土湿冷，却无腐朽之气。脚印边缘整齐，像是被某种锐利之物压出，五趾末端钩痕深陷，仿佛能抠进石缝。他缓缓收回手，袖中短匕已滑至掌心。
三丈外，脚印戛然而止，前方是一片灰褐色的腐土，寸草不生，踩上去会轻微下陷。他没靠近，只将灵力沉入右足，借力微弹，身形后撤半步。几乎同时，腐土表面裂开一道细缝，黑雾自地底涌出，带着一股铁锈与霉烂混合的气息。
雾气升腾不过尺高，便凝成一片低伏的屏障。紧接着，地面崩裂，一只形似蜥蜴的妖物猛然跃出，三目赤红，背脊覆满骨甲，尾部如鞭横扫，直取张继平面门。
他早有防备，足尖一点，向左斜掠两丈。右手一扬，符纸脱指而出，在空中燃起火光。火焰映照刹那，妖物动作微滞，三目齐眨，瞳孔收缩如针。
张继平借机看清其关节活动轨迹——前肢发力迅猛，但腰身转动迟缓，每次转向需半息时间调整重心。他迅速从包袱中摸出一枚爆炎弹，握在左手，随时准备投掷。
妖物落地未稳，发出一声尖啸，尾部再次横扫，撞上一棵碗口粗的树干。木屑飞溅，树干从中断裂，倒向张继平退路方向。与此同时，它口中喷出一团墨绿色液体，落地即冒白烟，腐蚀出数个坑洞。
张继平跃身避过倒树，左臂一振，爆炎弹甩出，砸在妖物侧腹。轰然一声，火光炸开，骨甲被掀去一块，露出底下暗紫色皮肉。妖物痛嘶，翻滚后退，三目紧盯张继平，不再贸然进攻。
他趁机环顾四周。林间光线昏暗，树影交错，无法判断是否有援手可寻。更糟的是，神识探出仅三丈便受阻，像是被一层无形薄膜压制。他抬手按住胸口玉牌，那股发烫感仍未消退，此刻竟微微震动起来。
就在这时，远处传来一声低鸣，音调扭曲，不像野兽，倒似某种金属刮擦石壁。接着是第二声，从左侧响起。第三声来自背后。
三只。
张继平眼神一凛。他迅速退至一块凸起的岩石后，背靠石壁，将神戒贴于掌心。铜片微温，内里沉寂之力缓缓渗入经络，驱散了黑雾带来的昏沉感。他不敢开启太多，怕金线浮现引来更多注意，只引一丝助力稳住心神。
右侧树丛晃动，第二只妖物现身，体型略小，但爪尖泛着幽蓝光泽，显然带毒。它并未冲上，而是绕向侧面，与先前受伤那只形成夹角。第三只尚未露面，但空气中多了股腥风，正从后方逼近。
张继平右手持匕，左手再取一枚爆炎弹。他知道不能再等。猛然蹬地，朝前方空地疾冲，意图强行突破包围圈。刚奔出五步，身后枯叶骤响，第三只妖物自地下破土而出，直扑其背。
他旋身挥匕，刀锋划过妖物脖颈，溅出黑血。可这一停顿，左右两侧妖物已包抄到位。左侧那只猛然跃起，前爪拍落；右侧则喷出毒液，封锁退路。
张继平咬牙，将爆炎弹掷向左侧，借爆炸气浪推动身体后跃，翻身落在一根横枝上。树枝微颤，承重尚可。他居高临下扫视战场，三只妖物已聚拢，呈三角之势围住树下，三对六眼齐齐向上盯来。
它们不动，也不吼，只是静静仰视，仿佛在等待什么。
张继平呼吸放缓，手指摩挲着短匕刃口。他注意到中间那只妖物右爪缠着一段布条，颜色暗红，与他在断手旁捡到的那块极为相似。他心头一紧，目光移向怀中地图——那条通往“归墟”的岔路，是否本就是为引人至此？
玉牌再度发烫，他低头一看，表面浮现出一行新字：
【任务更新：确认妖邪数量，上报特征】
【临时追加奖励：贡献值一百】
他冷笑。这已不是简单的任务修改，而是有人在实时监控他的行动，并不断追加指令。执法堂不会做这种事，除非……背后另有其人。
他正欲收起玉牌，忽觉头顶树枝一沉。
抬头瞬间，一只妖物竟已攀上树冠，不知何时绕后潜行而至。它三目锁定张继平，尾部蓄力，猛然抽下。
张继平急闪，树枝应声断裂。他坠向地面，堪在落地前拧身翻滚，卸去冲力。还未站稳，三只妖物同时发动进攻。一只扑面，双爪直取咽喉；一只横扫尾鞭，逼他无法侧移；最后一只则悄然绕至身后，利爪高举。
他猛蹬地面，向斜前方跃出，手中短匕反手刺出，逼退后袭之敌。但这一击用尽全力，落地时右膝一软，单膝触地。三只妖物立刻收紧阵型，步步逼近，不再给他喘息机会。
张继平握紧匕首，掌心渗汗。他能感觉到神戒内的力量在躁动，只要彻底开启，或许能逆转局势。但他不能。一旦金线浮现，不仅会暴露隐脉运行之秘，更可能引来幕后之人亲自出手。
他缓缓抬起左手，将最后一枚爆炎弹捏在指间。
三只妖物同时低吼，前肢微屈，准备合扑。
就在它们跃起的刹那，张继平忽然将爆炎弹朝斜上方抛出，同时向左侧翻滚。火光炸开，照亮林间一瞬间。
他看见了——那三只妖物跃起时，背部骨甲缝隙中，竟都浮现出极淡的金色纹路，与他掌心曾现的金线如出一辙。
轰！
爆炸气浪掀飞落叶，三只妖物落地后未立即追击，反而齐齐转头，望向断脉谷方向。远处，一声悠长的鸣叫穿透林间，音调古老，带着某种韵律。
三只妖物回应般低吼，随即放弃围攻，转身朝谷口奔去，速度极快，转瞬消失在密林深处。
张继平撑着匕首站起，呼吸沉重。他低头看向自己掌心，皮肤完好，没有金线浮现。但方才那一瞬，他体内的灵力循环竟出现了短暂共鸣，仿佛那三只妖物身上流淌的，也是同源之力。
他缓缓从地上拾起那枚爆炎弹的残壳，外壳焦黑，内部药芯已燃尽。
忽然，他察觉脚下泥土松动。
低头看去，方才妖物聚集之处，土壤正缓缓凹陷，形成一个圆形坑洞。黑雾自缝隙中渗出，比之前更加浓稠，且带着一丝若有若无的香气，闻之令人头晕。
他后退两步，短匕横在胸前。
坑洞越扩越大，直至直径丈许。雾气翻涌中，隐约可见下方有石阶向下延伸，不知通向何处。
就在此时，怀中玉牌剧烈震动，表面文字再次变化：
【任务更新：进入归墟入口，查明真相】
【最终奖励：解锁权限层级三】
张继平盯着那行字，眼神渐冷。
他伸手按住玉牌，正要将其收起，忽然听见坑洞深处传来一阵脚步声。
不是妖物。
是人。