日影西斜，暮色四合。
随着一声悠长的钟鸣，青河县试的第一场，终于宣告结束。
紧绷了一整天的考生们，如释重负地长出了一口气。他们拖着疲惫的身体，在衙役的监视下，将封存好的试卷，投入各个区域的收卷箱中。随后，便是短暂的休息时间，他们可以在号舍内，啃食自己带来的干粮，为接下来的第二场考试做准备。
而对于主考官们来说，最紧张的时刻，才刚刚开始。
至公堂上，灯火被悉数点亮，亮如白昼。
近五百份承载着考生们一天心血的试卷，被分门别类地堆放在了几张长桌上。为了保证公平，所有试卷的卷头，都已被糊名，并重新编上了临时的弥封编号。
刘德海端坐在主位之上，面色已经恢复了平静，看不出丝毫的喜怒。他端起茶杯，轻轻地吹着浮沫，仿佛一个置身事外的旁观者。
自己已经布下了天罗地网，现在，只需要静静地等待猎物，自己撞上来。
评卷工作，正式开始。
以副主考官周正言为首的数名考官，开始对试卷进行初审。他们的任务，是从这五百份卷子中，筛选出文理不通、字迹潦草、或是立意太过平庸的文章，直接淘汰。而那些尚可一观的文章，则会被留下，呈送给主考官刘德海，进行最后的审定。
周正言一丝不苟地拿起一份试卷，展开阅读。
他的评卷速度很快。身为君子境，他的阅读，不仅仅是用眼看，更是用心感受。一篇文的好坏，其背后蕴含的气韵，是骗不了人的。
有的文章，辞藻华丽，却气韵虚浮，如同无根之木，一看便知是死记硬背的范文，他直接在卷上画了个圈，判为“中下”。
有的文章，文笔质朴，却情感真挚，气韵虽然微弱，却纯粹干净，他则会画上一个三角，判为“中平”，留待复审。
时间，在纸张的翻动声和毛笔的摩擦声中，缓缓流逝。
很快，周正言的面前，只剩下最后一叠来自玄字号区域的试卷。他的心没来由地，跳得快了几分。
那个引动了考场异象的考生，就在这个区域。
他深吸一口气，拿起第一份卷子。
不是。
第二份。
还不是。
当他拿起第十三份卷子时，他的手猛地一顿。
一股磅礴、凌厉、含有变革与决断气息的意，从那薄薄的纸张上，扑面而来。
这股意是如此的强烈，以至于让他这个君子境，都感到自己的文胆，在微微震颤。
就是它。
周正言的心中，瞬间有了判断。
他迫不及待地，将目光投向了卷首的破题之句。
【破题：圣人察人，观其行而非究其心。行之善，则为君子；行之恶，则为小人。此为天下至公之理也。】
“好！”
只看了这两句，周正言便忍不住，在心中低喝了一声彩。
大胆！犀利！直指本心！
他立刻来了精神，继续向下读去。
从【承题】的巧妙转折，到【起讲】的宏大立意，再到【中股】部分那两段石破天惊，带着法家铁血意味的排比……
他仿佛能看到，一名孤高的学子，面对圣人经典，没有盲从，而是发出了属于自己振聋发聩的声音！
周正言越读，越是心惊。
他感觉自己，不是在读一篇八股文，而是在听一场惊心动魄的朝堂大辩。
这篇文章的作者，其思想之成熟，逻辑之缜密，见识之深刻，完全不像是一个初出茅庐的童生，倒像是一位……浸淫政道多年，看透了世事变迁的……宰辅之才。
尤其是那句“论迹不论心，论心世无完人”，更是如同一道惊雷，在他心中炸响。
是啊……人心，是何其的复杂。自己为官多年，自诩清正，难道就从未有过一丝一毫的私心杂念吗？若真要“论心”，这天下，又有谁敢自称是真正的“完人”？
这篇文章，仿佛为他打开了一扇全新的窗户，让他看到了儒道之外，另一片更加广阔、更加冷峻，也更加……真实的天地。
“好文章！好文章啊！”
当读到最后一句“民心安，则社稷安。为政者，当以此为鉴！”时，周正言再也抑制不住内心的激动，猛地一拍桌案，站了起来。
他这一声中气十足，将所有正在评卷的考官，都吓了一跳。
“周教谕，何事如此失态？”主位上的刘德海，放下茶杯，明知故问地说道，只是那眼神深处，闪过一丝不易察觉的阴霾。
周正言此刻激动万分，根本没有注意到刘德海的异样。他高高地举起手中的试卷，如同发现了一块绝世的美玉，对众人朗声道：
“诸位！我大奉当兴！我儒道当兴！我青河县，出了一位……经世济国之大才！”
他将手中的试卷，恭恭敬敬地，呈送到了刘德海的面前。
“大人，请看！此篇文章，见识超凡，立意高远，其思想之深刻，足以惊醒世人！依下官之见，此卷，当为本场……县试之冠。”
他毫不吝啬地，给出了自己最高的评价。
刘德海接过试卷，目光在上面缓缓扫过。
他的脸上，看不出任何表情。
但周正言，以及离得近的几位考官，却都能感觉到，整个至公堂的温度，仿佛又下降了几分。
他们看到，刘德海的指节，因为用力，而捏得发白。
良久，刘德海才缓缓地抬起头，看向周正言，语气平静地问道：“周教谕，你当真觉得，此文可为县试之冠？”
“下官……敢以我的文胆担保！”周正言斩钉截铁地说道。
“好。”刘德海点了点头，他没有再看那篇文章，而是将其随手放在了一旁，那一叠标记着“中下”，等待被淘汰的卷子之上。
这个动作让整个至公堂，陷入了一片死寂。
周正言脸上的激动与喜悦，瞬间凝固，取而代之的，是满脸的错愕与不解。
“大……大人，您这是……”他结结巴巴地问道。
刘德海端起茶杯，轻轻地抿了一口，这才慢条斯理地开口，声音却如同寒冰，砸在每一个人的心上。
“周教谕，你的心情，本官可以理解。爱才之心，人皆有之。”
“但是，”他话锋一转，语气变得无比严厉，“科举，乃是为国取士之大典，容不得半点瑕疵。我等身为考官，更当谨守圣人教诲，为朝廷，选拔出真正的德才兼备之士。”
他站起身，居高临下地看着周正言，目光如刀。
“此篇文章，看似文采斐然，实则包藏祸心。”
“其一，曲解经义，妄谈论迹，此乃对孔圣之大不敬。”
“其二，其文风尽是法家之霸道，戾气深重，毫无儒者应有的温润平和之风。”
“其三，也是最重要的一点。”刘德海加重了语气，一字一顿地说道，“此文，只谈功绩，不谈德行，其潜在之意，便是为了功绩，可以不择手段。若让此等思想之徒，进入官场，他日必为酷吏、权臣，祸国殃民。”
他每一句话，看似都直指儒家核心德行，让人无法反驳。
“一篇连德之根本都已抛弃的文章，纵然写得天花乱坠，也不过是……一纸空文，一堆糟粕！”
“依本官看，此卷非但不能为冠，反而应判为——”
他拿起朱笔，在那份被他扔到废卷堆里的试卷上，重重地，画下了一个巨大的叉。
“劣等！永不叙用！”