汪应蛟知道，他手里这块发霉的薯种，不仅关系着德州十万百姓的生死，更关系着大明的国运。芽眼上的霉斑，如同这个帝国肌体上的溃疮。
“汪巡按！东皋的番薯种全要烂了！”钟化民的嘶吼打破了寂静。
就在汪应蛟为薯种焦头烂额的同时，天津卫码头官船靠岸，一个清脆欢快的声音响起：“皇爷爷快看，这就是您送给我的试验田所在吗？”
青色官袍下摆沾着黑泥，手里攥着块表皮发白的薯种，不等汪应蛟起身，钟化民就把东西拍在案头：“正月廿八埋的温床，今早扒开看，一半没冒芽，还有几块长了霉斑！
“李农师怎么说？”汪应蛟问道。
“李农师说再等三天，三月初的育苗期就全错过了——这可是小帝姬特意从南边寻来的种，北地百姓能不能熬过荒年，全看这个了！”
这表皮湿冷，芽眼处泛着暗褐，这分明是低温高湿引发的腐霉病”，汪应蛟猛地抬头“温床铺了几层？炭灰在哪里？”
钟化民一愣：“炭铺早卖空了……”
“李农师说要在稻草底下铺三寸炭灰，既能存地气又能防湿，可州城的炭铺早卖空了，就剩州衙灶房那点做饭的炭，凑够五十斤都难，三十丈温床得要两百斤啊！”
“蠢！”汪应蛟抓起官服，“没有炭灰，就用草木灰！传令下去，全城收集灶膛灰，要快！
这话刚落，门外又传来脚步声，徐光启抱着本卷边的《农桑要略》闯进来，书页间还夹着几片干枯的薯叶：“我刚从东皋过来，听见你们说炭灰，草木灰的。农户冬天烧柴禾，灶膛里的灰都堆在院角当废料，既能保温，还能防开春的蚜虫，一举两得！”
钟化民眼睛一亮，刚要开口，就见个衙役跌跌撞撞跑进来，手里举着张皱巴巴的纸：“汪巡按！北关发种粮的地方出事了！有农户拿着改了字的田册冒领，宋大人拦不住，让您赶紧过去！”
汪应蛟眉头拧得更紧。发种粮是春耕的根，小帝姬特意拨下的麦种和棉种，若是被人虚报冒领，真正缺种的农户就得饿肚子。他把薯种往徐光启手里一塞：“你们俩现在就去东皋，挨家挨户敛草木灰，务必在日落前把温床铺好。北关那边，我去处理。”
等汪应蛟赶到北关土地庙时，棚下已经围了一圈人。宋明德正把一本田册拍在桌上，声音透着火气：“李三！你这田册上‘二亩’改成‘三亩’，墨迹都没干，当我眼瞎？”
被点名的李三缩着脖子往后退，青布棉袄上打满补丁，手里攥着个空布袋：“宋大人，我……我不是故意的，是里正王二帮我改的，他说多领点麦种，秋天能多收点，我儿子还病着，想磨点面给他补补身子……”
这话刚说完，人群里就挤出个穿绸缎的汉子，正是里正王二。
这王二不仅不认错，反而嚣张道：“汪巡按，我堂兄可是府城的王通判！这点小事，行个方便？”
汪应蛟冷笑一声，掏出《大明律》掷于地上：“《大明律·户律》，诈冒领粮，杖六十，徙一年！王通判？正好，本官这里还有他去年贪墨河工银的罪证，你要不要一并听听？”
王二听完：“来真的啊”
赶紧扑通跪下，脑袋磕在泥地上：“汪巡按饶命！是李三求我，我一时心软才帮他改的，我没私吞，这就把多领的种粮还回来！”
汪应蛟蹲下身，看着王二额头上的泥印，声音没带怒气，却透着不容置疑的威严：“王二，你是里正，该帮官府盯着田亩，不是帮着弄虚作假。小帝姬特意叮嘱，种粮要按清册精准发放，你多领一斤，就有一户农户少一斤，春耕误了农时，你可担得起责任？”
王二趴在地上不敢抬头，只一个劲地磕头。汪应蛟站起身，目光扫过围观的农户：“念你是初犯，没把种粮私吞，不押你去州衙问罪，但得罚。第一，立刻把李三多领的五升麦种、一升棉种追回来，送回发放点；第二，从今天起，到春耕结束，你帮五里的农户耕地，一户都不能落，还不能要工钱。服不服？”
“服！服！”王二连忙应下，爬起来就拉着李三去追种粮。
宋明德松了口气，凑到汪应蛟身边：“还是您想得周全，我这就让衙役把每本田册都跟清册对一遍，绝不再出这种事。”
汪应蛟点点头，目光落在棚下的粮堆上——左边的麦种颗粒饱满，装在粗布口袋里，右边的棉种用陶瓮盛着，盖着麻布。几个农户正按“每亩麦种五升、棉种一升”的规矩领粮，脸上满是盼头。穿补丁棉袍的张老栓领了十升麦种，用胳膊肘夹着布袋，又把两升棉种小心翼翼揣进怀里，嘴里不停道谢：“多谢官府，今年有种了，再也不用怕饿肚子了。”
看着这场景，汪应蛟心里刚松快些，就想起东皋的薯种，转身对宋明德说：“这里你盯着，我去东皋看看草木灰够不够。”
等他赶到东皋时，日头已经偏西。田埂上满是人影，徐光启正指挥吏役往温床上铺草木灰，簌簌的灰粒落在稻草上，泛着淡淡的烟火气。钟化民则带着几个农户，把发霉的薯种捡出来，换上新的薯块，每个薯块上都留着两个芽眼，切得整整齐齐。
“汪巡按！”徐光启见他来，放下手里的筐子迎上来，“草木灰凑够了，刚铺完两丈温床，李农师说这样铺三寸厚，夜里就算降温，也能保住温度。”
汪应蛟刚要说话，就见李农师突然直起身，望着西边的天空，脸色变了：“不好！黑云压过来了，怕是要下霜！”
众人抬头一看，果然见天际线处乌云翻滚，风也瞬间凉了几分，吹在脸上带着寒意。徐光启急了：“要是下霜，温床里的薯种就全冻坏了！得赶紧再盖层东西！”
“我家有旧棉絮！”人群里有人喊了一声，接着就有农户往家里跑，不一会儿就抱来一堆旧棉絮、破麻袋。钟化民指挥着吏役和农户，把这些东西一层层盖在温床上，直到把三十张温床全裹严实了，才停下来喘口气。
汪应蛟看着被裹得严严实实的温床，心里还是没底：“李农师，这样能扛住霜吗？”
李农师蹲下身，摸了摸温床的温度，眉头紧锁：“只能看天意了。夜里要是最低温跌破冰点，草木灰也未必能挡住寒气。”
“不管怎样，都不能让小帝姬的心意白费。”汪应蛟沉声道，转头对钟化民说，“今晚你在这儿守夜，一旦有情况，立刻派人去州衙报信。我得去王家宾那边看看税银，吏役的俸禄欠了两个月，该发了，还有修堤的石灰也得备着。”
等汪应蛟赶到州城税银库房时，王家宾正带着税吏点银子，木匣里的银子泛着冷光，叮当作响。见汪应蛟进来，王家宾赶紧放下手里的银锭：“主事，刚算完账，地丁银三千一百两，市集课两百八十两，酒醋税一百二十两，钞关拨了九百两，合计四千四百两，比原计划多了六百两，全是清完瞒田后追缴的。”
“先把吏役的俸禄补了，四十人，每月两百两，欠两个月，共四百两，今天就发下去。”汪应蛟坐在桌边，拿起账册翻了翻，“再留两千两，备着给徐布政买番薯肥料和修堤的石灰，剩下的存起来，以防万一。”
王家宾刚点头，就见个税吏跑进来，脸色慌张：“主事，西门和顺布庄的王掌柜，欠了三个月的市集课十五两，催了好几次都不缴，说布卖不出去，没钱。”
“上个月就催过他，还敢拖？”王家宾皱起眉，起身就要去布庄。
汪应蛟拦住他：“等等。义塾的孩子们缺衣裳，你去跟他说，让他捐十匹粗布给义塾，市集课可以宽限到二月十七，要是再拖，就扣他的布抵税。”
王家宾愣了愣，随即明白过来——既收了税，又解决了义塾孩子的穿衣问题，一举两得。他刚要出门，就见个衙役冲进来，手里举着张《堤岸告急帖》：“王主事！柳溪堤岸渗水了，宋大人说石灰不够，让您赶紧垫一百两银子买石灰救急！”
王家宾不敢耽搁，赶紧去库房支了银子，递给衙役：“你快送去，跟宋大人说，要是不够，再派人来要，堤岸绝不能出问题！”
看着衙役跑远，王家宾叹了口气：“刚收上来的税银，转眼就花出去了，修堤、补饷、买肥料，哪样都省不得。”
汪应蛟拍了拍他的肩膀：“都是为了春耕，为了百姓，花得值。我去柳溪堤岸看看，你在这儿盯着税银，别再出岔子。”
柳溪堤岸的工地上，刚下过一场小雨，泥地里满是脚印。宋明德披着件旧蓑衣，手里拿着根木杆，正戳着堤岸上的渗水处：“加把劲！把石灰和土拌匀了，填实了再夯，别让水渗进堤基！”
十几个乡勇光着膀子，喊着号子夯土，石夯落下的声音在田埂上回荡。一个叫李二郎的乡勇跑过来，抹掉脸上的泥和汗：“大人，刚送来一百斤石灰，可堤尾还有两处豁口在渗水，得赶紧填。”
“你带二十人去填堤尾，我在这儿盯着这边。”宋明德吩咐道，又想起什么，补充了一句，“王家宾说三月初就补粮饷，跟兄弟们说，再熬几天，等堤修好了，就给大家放假休息。”
“放心吧大人！”李二郎咧嘴一笑，露出两排白牙，“修堤是保咱们自己的田，就算不补粮饷，兄弟们也愿意干！”
正说着，远处传来一阵脚步声，钟化民带着三十个流民跑过来，个个扛着锄头、铁锹，脸上满是疲惫，却透着股劲：“宋大人！汪巡按让我们来帮着修堤，说多个人手，能早点把堤修好！”
宋明德大喜过望：“来得正好！你们先去拌石灰，跟乡勇搭把手，中午管饭！”
流民们立刻放下农具，蹲下身拌石灰，白色的石灰粉呛得人直咳嗽，却没人抱怨。钟化民注意到人群里有个瘦小的流民，动作格外卖力，锄头抡得飞快，额头上的汗顺着脸颊往下淌，却没停过。他走过去，拍了拍那人的肩膀：“歇会儿再干，别累垮了。你叫什么名字？”
流民直起身，露出张布满风霜的脸，年纪不大，却显得很苍老。他抹了把汗，声音有些沙哑：“小人陈三，家乡被建州骑兵烧了，妻女都没了，就剩我一个人逃到德州……”说到这儿，他眼圈红了，又低下头，“修好这堤，别家就不会像俺一样，家破人亡了。”
钟化民心里一酸，从包袱里摸出个凉透的窝头，递给他：“先吃点垫垫肚子，有力气才能干活。”
陈三接过窝头，双手有些颤抖，眼泪滴在泥地里，混着土变成了黑团：“多谢大人……俺好久没吃过这么实在的东西了。”
傍晚时分，渗水的地方总算全填实了。宋明德让人往堤岸上泼水，盯着看了半个时辰，见没再渗水，才松了口气。众人坐在田埂上啃干粮，陈三捧着窝头小口吃着，目光落在修好的堤岸上，喃喃道：“今年该能安稳种庄稼了，再也不怕水淹了。”
就在这时，汪应蛟赶了过来，手里拿着本《二月进度表》：“堤修得怎么样？没出什么事吧？”
“稳得很！”宋明德站起身，拍了拍身上的泥，“北关那段修了一百二十丈，柳溪这段一百八十丈，按这进度，三月初十前准能完工，不耽误春耕。”
“东皋那边草木灰铺好了，就怕夜里下霜冻坏薯种，钟化民在那儿守夜。”汪应蛟翻开进度表，在“堤岸施工”那栏画了个勾，“王家宾已经补了吏役的俸禄，北关发种粮时出了点小岔子，也解决了。不过还有几件事要盯紧：番薯育苗要防蚜虫，种粮发放不能少给一户，和顺布庄的税不能拖到二月十七以后，堤岸修好后，得派专人守着，别再出渗水的情况。”
“您放心！这些事我们都记着，绝不让您失望！”宋明德和旁边的李二郎齐声应道。
汪应蛟望着渐渐暗下来的天色，远处的田地里已有农户点起了火把，连夜松地，火光在夜色里晃悠，像星星。他想起离京时，小帝姬朱徵妲拽着他衣袖的模样，软糯的声音还在耳边：“汪大人，德州是咱大明农政的试验田，这番薯若能种成，北地百姓就再也不愁饿肚子了。”
“三月初番薯要移栽，堤岸要完工，农桑课要办，时间紧，得加把劲。”汪应蛟合上进度表，“德州的春耕，就是小帝姬在天津卫最硬的底气，咱们不能让她失望。”
田埂上的人渐渐散了，乡勇扛着石夯回城，流民拎着锄头回赈济点，陈三走在最后，还回头看了眼修好的堤岸，才跟着众人离开。汪应蛟独自站在堤岸上，风里混着草木灰和泥土的味道，远处传来农户的说话声，透着对春耕的期待。他忽然想起万历皇帝握着他的手说的话：“汪应蛟，德州就交给你们了，别让朕和朕的孙女失望。”
回到州衙时，总办房的灯还亮着。书吏正整理白天的报帖，见汪应蛟进来，赶紧递过来：“主事，东皋那边报来的，草木灰已经全铺完，钟大人在那儿守夜；北关追回了冒领的种粮，发种很顺利；税银补了吏役俸禄，柳溪堤岸渗水的地方也修好了。”
汪应蛟坐在案前，拿起笔，在《二月进度表》上把这些事一一画勾，又在“三月任务”那栏写下“番薯移栽、农桑课开讲、堤岸验收”。刚写完，门外突然传来急促的敲门声，伴随着钟化民焦急的声音：“汪巡按！东皋出事了！后半夜下了霜，温床上全结了薄冰！”
汪应蛟心里一沉，猛地站起身，抓起桌上的灯笼就往外走：“快带我去！”
等他们赶到东皋试种田时，天还没亮，灯笼的光在夜色里晃悠。李农师正蹲在温床前，手里拿着块薯种，脸色难看。见汪应蛟赶来，他红着眼眶递过薯种：“巡按您看……这冰结得有一指厚，薯种怕是全冻坏了。”
汪应蛟接过薯种，指尖触到冰凉的霜，
与此同时，远在天津卫的小帝姬朱徵妲正对着一筐新到的南洋肥料出神，没来由地一阵心悸。
“李公公，”她忽然抬头，“你说，汪大人那边的薯苗，能扛过这倒春寒吗？”
汪应蛟指尖触到冰凉的霜，心里沉到了这要是冻坏了薯种，不仅辜负了小帝姬的嘱托，北地百姓的希望也没了。他蹲下身，刚要扒开稻草，就见徐光启突然喊了一声：“等等！你们看这芽眼！”
众人赶紧围过去，徐光启小心翼翼地扒开草木灰，露出底下的薯块。灯笼光下，薯块的芽眼处竟透着淡淡的绿色，一点没受冻的痕迹。李农师愣了愣，随即大喜过望：“是草木灰！三寸厚的草木灰把寒气全挡住了！这芽眼还活着！”
钟化民一抹脸上的霜，哑声笑道：“娘的，吓死老子了！”
徐光启则已掏出随身笔记，激动地记录着：“草木灰保温效能，实测可行，当载入《农政要略》！”
汪应蛟看着那些泛绿的芽眼，紧绷的脸终于舒展。龙抬头的这天，虽几经波折，但春耕的希望，终究没被冻住。
他捻起一点草木灰，心下稍安。然而就在这时，一匹快马冲入田埂，马上的驿卒高喊：“汪巡按！八百里加急！建州有异动，兵部咨文已到州衙！”
汪应蛟走出试种田，义塾传来朗朗书声，孩子们穿着和顺布庄捐赠的新棉衣，跟着先生读“民惟邦本，本固邦宁”。不远处的堤岸上，陈三和几个流民已经扛着工具赶来，准备帮农户松地，他们的身影在晨光里，显得格外有力量。
回到州衙，汪应蛟坐在案前，在《二月进度表》上添了一行字：“草木灰”
汪应蛟不知道的是，他写在进度表上的“草木灰”三字，几日后连同一份详细的农政札记，将被快马送入天津卫行在。那位搞事的小帝姬展开一看，明眸顿时亮了起来……