有了徐光启规划长远、钟化民稳保当下，德州赈灾的骨架已立，但钱粮命脉仍需填充。这日州衙内，炭火盆燃得正旺，汪应蛟身着藏青绣云纹官袍，袖口微卷，正与穿常服、领口磨白的宋明德对坐——阶下刚快马赶到的临清钞关主事王家宾，恰是赈灾缺的那股“钱串子”劲。
王家宾年近四旬，一身：石青圆领官服：熨帖利落，胸前“鹭鸶”补子虽沾了点旅途尘灰，却丝毫不乱；腰间系着乌木算筹串成的腰带，手指无意识捻着筹子，眼神亮而锐，是长年跟银粮打交道练出的精明细察。他躬身行礼，声音不高却字字落地：“汪抚台，宋知州，下官备了三策：其一，运粮往德州的商船，免‘船料税’只收半成货税，引粮船聚来；其二，临清关税每月拨一成，专解德州修漕渠、买粮种；其三，设‘粮食平准局’，下官派人驻点，奸商抬价就抛官粮，稳市价。”
汪应蛟猛地拍膝，官袍下摆沾的泥点都震了震：“王主事这三策，是真雪中送炭！粮道、银钱、市价全兜住了！”
正议到细则，帘幕被轻轻掀开——朱徵妲裹着件粉白织金襦裙，领口袖缘滚着一圈兔毛，小脚上虎头鞋沾了点炭灰，由穿青布比甲的张清芷牵着走进来。她先歪头盯了王家宾的算筹腰带看了两眼，才踮着脚转向宋明德，小眉头微蹙：“宋大人，让乡亲回家的‘劝借令’，乡绅爷爷们应了吗？”
宋明德连忙躬身，常服领口的褶皱都堆了起来：“回郡主，乡绅们有心，可都怕粮借出去……收不回。”
朱徵妲眨了眨眼，小手攥着襦裙下摆，声音嫩却脆：“那立字据呀！写清跟谁借、借多少，明年啥时候还——还粮还是折银，利息多少，都盖官府大印！乡绅爷爷放心，乡亲们也知道要还，才会珍惜。”
这话落，王家宾捻算筹的手顿了顿，第一次正眼打量这三岁娃娃——粉裙兔毛领裹着的小身子，说的话竟戳中了官民借贷的要害！汪应蛟当即摆手：“就依郡主！宋大人，立马办‘劝借会’，当场签‘借粮契’，里正作保！”
劝借会·契定人心
次日州衙二堂，炭火盆烧得更旺，德州有粮的乡绅全聚了来——为首的德平乡绅赵老爷，穿件酱色绸缎棉袍，盘扣是翡翠的，手指上玉扳指磨得发亮；后排几个小乡绅，棉袍是半旧的，时不时抻抻衣襟，眼神里全是犹豫。
宋明德站在案前，常服袖口沾了点墨，手里举着一式三份的“借粮契”——红绸裹着的州衙大印盖在落款处，艳得晃眼。他高声念契：“流民按口借粮一斗，明年甘薯熟了还，息不过十；拒借的，来年官府新政——徐先生的粮种、龙尾车，一概不得用；借了苛扣百姓的，官府严办！
案边的里正们，穿粗布短褂，腰里系着布带，手里攥着名册，挨个在契书上按手印。赵老爷手指在契书边缘摩挲两下，盯着那方红印看了半晌，突然撩着棉袍下摆起身：“官府这么实在，老夫借三百石！”
有他带头，穿半旧棉袍的乡绅们也松了劲，纷纷涌到案前——朱红印泥按在指头上，再盖到契书上，原本僵着的“劝借”，竟就这么通了。
路票通衢·上下游联动
同一时辰，汪应蛟的贴身差役，穿件灰布短打，裤脚扎着绑腿，腰间挂着个油布包——里面是“通关牒文”，正乘快船南下。船行得急，差役的短打后背洇出一片汗湿，裤脚溅着运河水，却死死护着布包，生怕牒文湿了。
牒文上写得明：德州“路票”是米黄色粗纸，盖着小印；每日过流民约两百人，下游聊城、临清粥厂得留足粮，“见票必发粥”，事后凭牒文和回收的路票找布政司补粮。
德州官道上，领了路票的流民已排起队——老弱裹着打补丁的旧棉絮，孩童拽着大人的衣角；每五十人一队，由穿青布差服的衙役领着，衙役手里举着个小木牌，写着“往临清粥厂”，脚步不快不慢，既怕流民走散，又怕赶急了累着老弱。
巡防立规·三步处置法
运河码头风大，漕运巡防队已列好队——兵士们穿玄色劲装，腰刀穗子是红的，被风吹得飘；队前的沈砚，也是一身劲装，只是领口绣了圈暗银纹，手按在腰刀柄上，声音沉得压过风声：“处置事端，只许走三步！一劝：‘漕粮救活人，堵漕运就是绝别人活路！’二诱：给热粥，说‘喝了粥听话，就不饿！’三制：只拿抢粮、冲船、挑事的首恶，枷号示众三日——敢无故打骂流民、动私刑的，军法处置！”
队尾混着几个漕帮弟兄，穿短褂、黑布靴，腰间别着烟袋，脸上带着笑——他们熟流民的心思，见有流民盯着漕船发愣，就凑过去拍肩：“兄弟，别瞅了，听差爷的，有粥喝，错不了！”风里的冷硬，竟被这几句软话磨软了，码头虽人多，却没乱起来。
仁政恤孤·工程纳老弱
西北郊安置点，草木上凝着霜。孤老们缩在墙角——最老的张老汉，穿件打了三层补丁的夹袄，袖口磨出毛边，布鞋露着脚趾，手里攥着个破碗；旁边的李婆婆，头巾是灰的，遮着大半张脸，只露着双浑浊的眼。
宋明德领着小吏来登记，常服上沾了点草屑，手里的名册纸都卷了边。他蹲下来，声音放轻：“张大爷，您能烧烧水、扫扫地不？能就写上名——治河工程一开工，就来干活，管饭，长久的活。”
张老汉枯瘦的手颤巍巍攥住名册边角，指节皴裂：“……真管饭？”宋明德点头，指了指远处汪应蛟的官轿——轿帘掀开点，汪应蛟正站着，藏青官袍领口沾了墨，朝这边摆手，眼神暖得像晒了太阳。
薯种寄望·稚心暖寒冬
又一日晴好，朱徵妲又来了安置点——襦裙上沾了点草屑，手里攥着个蓝布包，布包上绣着小福字，里面是几块饱满的甘薯种。张清芷把她抱起来，她就朝一个老者伸小手。
那老者穿件烂棉袍，棉絮从破口露出来，头发白得像霜，怀里揣着个瘦得只剩骨头的小孙儿。朱徵妲小手托着甘薯种，眼尾弯成月牙：“老爷爷，这叫甘薯，明年春天埋土里——徐爷爷说，它不怕涝，结得多，您和小弟弟就不饿了。”
老者愣住了，粗糙的手颤巍巍伸过来——指节皴裂渗着血丝，刚碰到甘薯种，眼泪就砸了下来，砸在布包上。他想下跪，张清芷赶紧扶住，他哽咽着把薯种捂在胸口：“……谢谢小菩萨，俺一定种活！”
周围准备返乡的流民都看着——有个穿破短打的汉子，手攥着路票，原本皱着的眉，竟慢慢舒开了。
五员联动·德州现生机
至此，德州赈灾的班底，才算真正拧成了一股劲：
汪应蛟坐镇中枢，藏青官袍下摆总沾着泥——要么刚从码头回来，要么刚去了安置点，统筹全局的手，总沾着基层的烟火气；
- 钟化民铁腕肃贪，青色官服束得紧，腰间查账的印牌从不离身，赈济粮到了哪、发了多少，账本上记得明明白白；
- 徐光启扎在农技里，布袍上总沾着薯泥，要么在窖里看薯种，要么蹲在田埂上画耕作图，《德州农要》的抄本，已发了几十本；
- 王家宾守着钱粮，石青官服补子旁总沾着墨痕，算筹转得飞快，平准局的粮价、关税的拨款，从没差过一日；
- 宋明德扎在基层，常服领口总磨得发白，手里的名册换了一本又一本，乡绅的顾虑、流民的难处，全记在心上；
- 朱徵妲穿粉白襦裙，跑遍了州衙、安置点、码头，小手里递过借粮的主意、暖过孤老的手、送过寄望的薯种——她的稚语，竟成了最软也最韧的“粘合剂”。
运河上，漕船络绎，船工们穿短打喊着号子；码头边，兵士验票、差役发粥，忙而不乱；官道上，流民队伍慢慢南行，偶有孩童的笑；乡野里，里正领着返乡人，捧着《德州农要》抄本，蹲在田边琢磨；州城内，平准局的粮摊前，百姓拿着铜钱买粮，脸上终于有了笑容。
寒冬还没走，但德州的风里，已少了些刺骨的冷——徐光启窖里的薯种，正等着春天；安置点孤老手里的登记册，记着长久的活；流民怀里的路票、老者胸口的薯种，全是盼头。最艰难的日子，正一点点过去，未来的模样，在能臣、干吏、稚童的手心里，慢慢清晰起来。
钞关妙手，钱粮活水
临清钞关主事王家宾的到来，犹如一股活水注入了略显凝滞的德州赈灾大局。他并未在州衙内久坐寒暄，禀明三策获得汪应蛟首肯后，便雷厉风行地行动起来。
当日午后，他带来的几位账房师爷已在州衙偏房内辟出一间临时公廨。算盘珠子的噼啪声此起彼伏，与主衙内的议事声遥相呼应。王家宾本人则与宋明德一头扎进德州仓廪的旧账之中。烛火摇曳，映照着王家宾石青官服上那道笔直的褶皱，他手指飞快地捻动着乌木算筹，时而蹙眉，时而颔首。
“宋大人，你看此处，”王家宾点着账册上一处模糊的记载，“去岁秋税折银，有一笔五百两的款项，注明是‘补漕损’，却未见后续核销单据。此款若确已支出，当有回执；若未支出，便是可动用的存银。”
宋明德凑近细看，常服的袖口又蹭上了一块墨迹，他叹道：“王主事明察秋毫。去岁漕船遇风浪，确有此笔预算，后来因故未用，下官忙于流民安置，竟将此款遗忘了。多亏王主事！”
“非是明德兄之过，实乃千头万绪所致。”王家宾语气平和，并无责备之意，“如今正可将其拨入‘修渠购种’专项，此为合法度之内的腾挪，不违制。”
这便是王家宾的本事——于繁杂旧账中精准找出可活用的资金，如同一位高明的医者，为气血亏虚的病人疏通经络。仅仅一夜功夫，他便理清了德州账上三笔类似的“沉淀”款项，合计一千二百两白银，足以支撑初期漕渠修缮和购买一批徐光启推荐的耐寒粮种。
与此同时，他那“免船料税、收半成货税”的政令，已由快马分发至临清钞关及运河沿线各税卡。政令写得明白，只针对运粮至德州的商船，时限至明年夏收为止。不过两日，运河上的风向便悄然转变。原本因听闻德州粮价不稳而犹豫的商船，闻此利好，纷纷调转船头，满载稻米、杂粮，朝着德州方向扬帆而来。
德州码头上，沈砚麾下的巡防队压力骤增。漕船、商船络绎不绝，泊位顿时紧张起来。但见沈砚一身玄色劲装，领口的暗银纹在冬日稀薄的阳光下偶闪寒光，他亲自在跳板旁指挥若定。
“新到的粮船靠东岸！验货卸粮的走南栈桥！空船、载货离开的走北水道！都听清楚了，按旗语行事，不得争抢！”他的声音洪钟般压过码头的嘈杂。兵士们腰中的红穗随风舞动，动作利落，引导船只有序停靠。那几个漕帮弟兄更是穿梭其间，用江湖切口和爽朗笑声安抚着有些焦躁的船老大们：“老哥，别急，卸了粮就有免税凭证，回头装货出去还能省一笔，官府这回说话算话！”
码头秩序井然，卸下的粮食被迅速运往州仓，以及王家宾提议设立的“粮食平准局”仓库。平准局的铺面设在州城繁华处，门脸不大，但招牌醒目。开业当日，王家宾亲自坐镇，看着手下吏员将“官定平粜粮价”的木牌挂出——价格比市面奸商所抬低了三成有余。
消息像长了翅膀传遍全城。家中存粮将尽的百姓蜂拥而至，看着那实实在在的低价，看着仓廪中堆积如山的粮袋，再看看平准局吏员身后那位眼神锐利、不怒自威的石青官服大人，连日来因恐慌而引发的抢购囤积之风，顿时偃旗息鼓。几家原本还想奇货可居的粮行，见官府动了真格，也只得悻悻地跟着下调了价格。德州城内的粮价，这根最牵动人心的弦，终于被王家宾以精准的经济手段，稳稳地按住了。
契书为凭，乡绅归心
劝借会的成功，仅仅是第一步。如何将乡绅们当场承诺的粮食实实在在收入官仓，并公平合理地分发到真正需要的流民手中，考验着宋明德的执行能力。
州衙二堂的红泥未干，宋明德便带着书吏和里正们忙开了。他依据那份“借粮契”，迅速制定了一套详细的流程。里正们负责核实本保甲内流民户口、缺粮情况，造册画押；州衙户房根据册籍，核算出需向各乡绅“劝借”的粮食总数，再分解到具体人头；乡绅则凭州衙出具的“借粮凭帖”，按数将粮食运至指定官仓。
这其中，朱徵妲那句“立字据”的关键作用愈发凸显。那方盖在契书上的州衙大红印，以及契书中明确写明的借贷双方、数量、偿还期限、方式乃至利息，不仅安了乡绅的心，也让后续操作有了无可辩驳的依据。
德平乡绅赵老爷是第一个兑现承诺的。三百石粮食，由他家粮行的伙计浩浩荡荡运抵州仓。宋明德亲自在仓廪前迎接，接过赵老爷递上的凭帖，核对无误后，郑重地将其收入特制的木匣中。
“赵老爷高义，德州百姓必铭记于心。”宋明德拱手，语气诚挚。
赵老爷抚着手指上的玉扳指，笑容舒展了许多：“宋大人治理有方，郡主稚子童心却明事理，汪抚台、王主事诸位大人更是实心用事。老夫若再迟疑，岂非不识时务？只盼来年风调雨顺，这甘薯真如徐先生所言，能让我德州再无饥馑。”
有了赵老爷带头，其他乡绅也纷纷行动。那些穿着半旧棉袍的小乡绅，虽家底不如赵老爷丰厚，但也三石、五石地往外借粮。官仓的存粮以肉眼可见的速度充盈起来。更让宋明德欣慰的是，这份“借粮契”仿佛一种无声的宣言，将官府、乡绅、流民的利益前所未有地捆绑在一起。一种“共度时艰”的共识，在德州上下慢慢凝聚。
路票通衢，脉络渐舒
随着官仓有了底气，发放“路票”、有序疏导流民南返的工作也全面铺开。
汪应蛟签发的通关牒文已由差役快船送至聊城、临清。下游州县见到抚台衙门的正式公文，明确了事后凭票补粮的机制，再无推诿之意，各自提前备好了粥厂，翘首以待德州方向的流民。
德州城外的主要官道上，设起了几处路票发放点。衙役们穿着青布差服，呵着白气，大声维持着秩序：“都排好队！一家一户的来！领了路票的，到那边棚子下喝碗热粥再上路！”
流民们虽然衣衫褴褛，面有菜色，但眼神中已少了之前的茫然与绝望，多了几分盼头。他们依次上前，报上籍贯、姓名、家中人口。书吏核实后，便在一张米黄色的粗纸上写下信息，盖上一个特殊的“德州疏导”小印，这便是路票了。
每凑齐五十人，便有一名衙役举着写有“往xx粥厂”字样的木牌，在前引路。队伍中有老有幼，相互搀扶。衙役们得了沈砚和宋明德的严令，不得呵斥驱赶，需体恤老弱，控制好行路速度。
一位领着孙儿的老者，小心翼翼地将路票揣进怀里最贴身的地方，对身旁的同乡感叹：“有了这票，一路到老家都有粥喝，官府……这回说话算话啊。”
他的同乡，一个穿着破短打的汉子，手里紧紧攥着路票，回头望了望德州城的方向，低声道：“不光有粥，宋大人还给了几本种甘薯的书册，说是徐大人写的。等回去了，好好种地，明年……兴许就好了。”
类似的对话，在南下的流民队伍中不时响起。那薄薄一张米黄路票，仿佛一枚小小的定心丸，安抚着流民们饱经离乱的心。官道上，队伍蜿蜒，虽步履蹒跚，却方向明确，秩序井然。运河里，南下的船只也载着部分归心似箭的流民，与岸上的队伍并行，构成一幅悲壮而又充满希望的迁徙图景。