孙医官连滚带爬地逃离了萧绝的书房，仿佛身后有厉鬼索命。直到冲出王府很远，来到人来人往的街道上，他依旧脸色惨白，心跳如擂鼓，冰冷的汗水浸透了里衣，风一吹，忍不住打了个寒颤。
摄政王的威压和那双仿佛能洞悉一切的眼睛，几乎将他的肝胆吓破。他毫不怀疑，只要自己当时露出一丝一毫的破绽，此刻已然是一具躺在乱葬岗的尸体。
他不敢再去想那位被困在废院里的王妃，不敢去想她那看似无意却总能切中要害的“建议”。他现在只想保住自己的脑袋和全家老小的性命。
于是，接下来几天，孙医官再去废院送药请脉时，变得异常沉默和谨慎。他几乎不敢抬头看冷焰的眼睛，例行公事般地诊脉、留下药物，便匆匆告辞，绝不多停留一刻，更不再提及任何关于时疫或药方的话题。他甚至刻意减少了去的次数，能推则推。
冷焰立刻察觉到了这种变化。
她心中了然，定是萧绝敲打甚至警告了孙医官。这条刚刚打通、尚未完全稳固的线，眼看就要断了。
但她并不慌乱。孙医官的恐惧在她意料之中。萧绝的多疑和狠戾，本就是最好的催化剂。孙医官越是害怕，在某些时候，反而越好利用。
她需要再添一把火。
这一次，她不再通过言语暗示，而是在孙医官再次来请脉时，故意将一方素净的绢帕“不小心”掉落在地。孙医官下意识地弯腰帮她拾起。
就在那电光火石的一瞬，他瞥见绢帕的一角，用极细的墨线，绣着一个极其精巧别致的图案——那并非寻常的花鸟，而是一种他从未见过的、形态奇异的草药，旁边还有一个极小的、代表剂量的古篆符号。
孙医官的手猛地一抖，绢帕差点再次脱手。他猛地抬头，看向冷焰。
冷焰却只是若无其事地接过绢帕，轻声说了句“多谢”，仿佛完全没有注意到他骤变的脸色和震惊的眼神。她甚至微微侧过身，轻轻咳嗽了两声，眉宇间带着一丝病弱的疲惫。
然而，孙医官的内心却已掀起了滔天巨浪！
那个图案！那个草药！他认得！那是只在几近失传的古老医典中才有记载的“七星胆”，其性极寒，对清热解毒有奇效，但因毒性猛烈，用法用量极其苛刻，早已无人敢用。而旁边那个剂量符号，更是匪夷所思，与他近日苦思冥想改良方剂时的一个模糊念头，不谋而合！
她……她怎么可能知道？！这绝不可能是一个深宫妇人能接触到的东西！
难道她……她真的……
一个荒谬却又无法抑制的念头疯狂地在他脑中滋生——这位王妃，莫非是什么隐世的医道圣手？或者得了什么奇异的传承？
联想到她之前几次精准的点拨，以及那改良后效果卓着的方剂……孙医官只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，比面对摄政王的怒火时更加恐惧，却也更加强烈的……好奇和一种近乎疯狂的吸引力！
对于一个毕生钻研医术、却困于太医署条条框框不得寸进的老医官来说，这种超越他认知的、神秘的医术知识的诱惑，是致命的。
他浑浑噩噩地离开了废院，回到家中，一夜未眠。脑子里反复回想着那个图案、那个符号，以及冷焰那双平静无波却仿佛深不见底的眼睛。
恐惧和求知欲在他心中激烈地搏斗。
最终，对医术近乎本能的追求，以及一种“若得此助，或可青史留名”的狂热念头，极其艰难地压过了对摄政王的恐惧。
第二天，他再次来到废院时，眼神已经完全不同。依旧谨慎，依旧警惕四周，但看向冷焰的目光里，却带上了一种难以言喻的、混合着敬畏、探究和孤注一掷的狂热。
他没有多说一句话，但在留下药物时，手指极其快速地将一个揉得极小的纸团塞进了药包的最深处。
冷焰心如明镜。
回到屋内，她取出纸团展开，上面只有一行匆匆写就的小字：「王爷疑，暂停。然疫病有新变，热退而咳不止，痰中带血，数人亡。求教。」
鱼儿，不仅回来了，还咬得更紧了。甚至带来了新的、更棘手的问题。
冷焰目光沉静。疫病果然发生了变异，进入了更危险的阶段。这既是挑战，也是更大的机会。
她需要给出下一步的指引，但要更隐蔽，更不着痕迹。
她没有立刻回复。而是等到下一次孙医官来时，在交谈中，似是而非地提及：「本宫昨夜读杂书，见古时有大疫，亦见热退咳血之症，谓之‘热毒壅肺’，邪入血分。提及需用极苦寒之品，佐以活血化瘀之药，或有一线生机。也不知是真是假，只是看着吓人。」
她的话语模糊，没有指明任何具体药材，更像是在闲聊趣闻。
但孙医官的眼睛却瞬间亮了！苦寒！活血化瘀！这恰恰印证了他的一些模糊想法，并为他指明了方向！
「多谢王妃提点！」他几乎是压抑着激动说出这句话，随即立刻意识到失言，连忙低下头，匆匆离去。
此后数日，靠着这种极其隐晦的、看似闲聊实则传递关键信息的方式，冷焰远程指挥着孙医官，调整着针对疫病新阶段的方剂。效果虽然缓慢，但确实再次阻止了情况的进一步恶化。
孙医官对冷焰已是奉若神明，言听计从。
然而，这一切，真的能完全瞒过萧绝吗？
书房内，萧绝听着影卫的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
「……孙杞近日情绪似有反常，时而惶恐，时而兴奋。其改良之新方，虽有效果，但用药思路与以往大相径庭，颇为激进大胆。废院那边，王妃一切如常，静养读书，与孙医官交谈仅限于病情调理和闲谈杂书，未发现直接传递信息之证据。」
「交谈？闲谈？」萧绝冷笑一声，手指用力，几乎将手中的紫檀毛笔捏断，「一个久病的王妃，和一个太医署的医官，哪来那么多杂书可聊？嗯？」
影卫低头不敢言语。
「孙杞……新方……」萧绝眼中寒光闪烁，「去查！给本王彻查孙杞近日都接触过哪些人，看过哪些书！还有太医署近期的所有药材出入记录，特别是那些性味苦寒、活血化瘀之药！一丝一毫的异常，都给本王报上来！」
「是！」
萧绝的疑心已经达到了顶点。他虽然抓不到冷焰直接参与的证据，但孙医官的异常和药方的突变，绝对和她脱不了干系！
这个女人，就像一条滑不留手的毒蛇，潜伏在暗处，一次次地挑战他的底线，甚至可能正在利用这场该死的时疫，筹划着什么！
他绝不能让她再继续下去！
但直接动手，没有确凿证据，终究落人口实。
他需要一个新的、完全由他掌控的棋子，插入到冷焰和孙医官之间，或者，直接取代孙医官。
就在这时，书房外传来通报声：「王爷，太医署院判周大人求见。」
「让他进来。」萧绝收敛起外放的杀气，恢复了冷峻的模样。
太医署院判周大人躬身走了进来，脸上带着一丝喜色和如释重负：「启禀王爷，京郊时疫已基本控制住，新增病患大幅减少，多名重症者病情好转，实乃天佑王爷，天佑我大胤！」
萧绝面无表情：「哦？看来周大人和太医署诸位，功不可没。」
周院判连忙道：「下官不敢居功，全赖王爷洪福齐天，调度有方。署内上下，特别是孙杞等几位医官，确是尽心竭力，改良方剂，方有今日之效。」
他特意提到孙杞，既有为其表功之意，也暗含了试探——孙杞近日风头太盛，几乎盖过了他们这些院判，他心中亦是不安。
萧绝如何听不出他话里的意思，心中冷笑，面上却淡淡道：「有功自然当赏。特别是孙医官，听闻他此次表现尤为突出？」
周院判小心答道：「是，孙医官此次确实提出了不少独到见解，用药虽略显大胆，但成效显着。」
「既如此，」萧绝手指轻敲桌面，看似随意地说道，「本王近日颇觉疲惫，听闻孙医官善于调理？便让他即日起，专职负责本王日常的平安脉吧。京郊事务，便交由其他太医负责。也好让他专心为本王调理，免得过度劳累。」
周院判闻言一愣，随即心中大喜！王爷这明着是提拔赏识孙杞，实则是将他调离时疫核心事务，削其权柄，更是将他放在眼皮子底下亲自盯着！这正合他意！
「王爷英明！孙医官得王爷如此看重，必当竭尽全力，效忠王爷！」周院判连忙躬身应下。
「下去吧。」萧绝挥挥手。
「是，下官告退。」
周院判退下后，萧绝嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
孙杞，这颗棋子，他要握在自己手里了。倒要看看，离开了京郊疫区，离开了那些可以动手脚的数据和病人，他还能玩出什么花样？而冷焰那边，突然断了孙杞这条线，她又能如何？
命令很快下达。
孙医官接到调令时，如同被一道惊雷劈中，当场僵在原地，面无人色。
专职负责王爷的平安脉？这看似是天大的恩宠和提拔，但他却只感到无边的恐惧！王爷这是要把他放在身边监视！彻底切断他和外界、尤其是和废院的联系！
他完了！他彻底完了！没有了王妃的暗中指点，他哪里能应付得了王爷？迟早会露出马脚！而且，王爷的身体……
想到某种可能，孙医官激灵灵打了个寒颤，冷汗瞬间湿透了后背。
但他不敢有丝毫违逆，只能战战兢兢地领旨谢恩，从此每日准时到萧绝书房外候着，为其请脉，开一些太平方子，如履薄冰，度日如年。
废院里，冷焰很快从前来送药的新医官口中，得知了孙医官“高升”的消息。
她站在窗前，看着院外依旧森严的守卫，神色平静无波。
萧绝的反应，比她预想的更快，也更狠。直接釜底抽薪，断了她目前唯一的信息渠道。
但她并没有感到意外或焦虑。这本就是计划中的一环，甚至可以说，是她暗中推动的结果。
孙医官的作用，已经基本完成。他成功地引起了萧绝对太医署的注意，也为自己下一步的行动，铺平了道路。
现在，舞台已经搭好，该她亲自上场了。
她需要一个新的身份，一个能够合理、频繁接触到了太医署、甚至接触到萧绝本人健康状况的身份。
还有什么比一个医术高超、背景清白的民间医女，更合适的呢？
时疫虽控，但太医署经过此番折腾，人手折损不少，且声誉受损。无论是为了弥补人手不足，还是为了做样子给天下人看，招募一些有本事的民间医者入署帮忙，都是顺理成章的事情。
而这对她来说，是一个绝佳的机会。
但如何让这个“民间医女”合理出现，并顺利进入太医署，还需要一个契机，一个能让萧绝暂时放下疑心、甚至主动引入“外力”的契机。
这个契机，很快来了。
萧绝虽然身体强健，但常年忙于政务，殚精竭虑，又性情暴戾易怒，其实内里早有隐患。只是他向来强势，不轻易表露，更厌恶被太医署那群老头子围着唠叨。
近日因时疫和冷焰之事，他心火更旺，夜不能寐。这日夜里批阅奏折时，竟突然感到一阵剧烈的头痛，眼前发黑，险些晕厥过去。
虽只是片刻之事，很快恢复，却让他惊出一身冷汗，随即便是滔天的怒火！
他立刻秘密召来了如今专职为他请脉的孙医官。
孙医官吓得魂飞魄散，抖着手诊了半天的脉，却只觉得脉象弦紧，肝火亢盛，心脾两虚，乃是操劳过度、思虑过甚之症，与他平日所知并无太大不同，根本解释不了那突如其来的剧烈头痛和晕眩。
「王爷…王爷乃忧劳成疾，肝阳上亢，导致…导致一时气血不足…」孙医官跪在地上，汗如雨下，只能绞尽脑汁地用些套话搪塞，「需…需静心休养，平肝潜阳，补益心脾…」
「废物！」萧绝一脚将他踹翻在地，额角青筋暴起，「本王要听的是这些？本王问你，为何会突然头痛欲裂？为何会眼前发黑？！」
「下官…下官愚钝…」孙医官磕头如捣蒜，面如死灰。他确实诊不出更特别的异常。
「滚！」萧绝暴怒地将他轰了出去。
看着孙医官连滚爬逃走的背影，萧绝心中的怀疑和暴戾几乎达到了顶点。
连这点毛病都诊不明白？是真的无能？还是……故意隐瞒？或者，他的身体，真的出了什么连太医署都查不出的问题？
一种难以言喻的、对自身健康状况的疑虑和失控感，悄然在他心中滋生。这对于掌控欲极强的他来说，是绝对无法容忍的！
他绝不允许自己的身体脱离掌控！
既然太医署的人不可信，那他就从外面找人来！
「来人！」他冷声唤道。
影卫悄无声息地出现。
「传令下去，」萧绝的声音冰冷而决绝，「本王欲广征民间良医，为太医署补充人手，共研医术，造福百姓。若有医术高超、尤其擅长调理疑难杂症者，不论出身，重金礼聘！」
他要借这个机会，引入完全陌生的、与现有利益无关的民间医者，来替他查看身体，同时也搅浑太医署这潭水！
消息很快传出王府，通过官府邸报的形式，发往各地。
一直密切关注外界动向的冷焰，几乎在同一时间，通过新来的医官闲聊，得知了这个消息。
她的眼中，终于掠过一丝志在必得的锐光。
机会，终于成熟了。
她开始秘密筹备。
首先，是身份。一个合适的、经得起查验的民间医女身份。
她通过之前孙医官无意中透露的零星信息，在脑中飞速筛选。最终，她锁定了一个人选——江南某地一位小有名气的女医者，姓苏，据说家传医术，尤其擅长针灸和调理，但性格孤僻，深居简出，鲜少与人来往。更重要的是，据孙医官几年前游历时偶然听闻，这位苏姓女医者似乎已于去年病故，但其人并无亲眷，消息并未广泛传开。
就是她了。
冷焰凭借着过目不忘的记忆力，回忆着所有关于这位苏姓女医者的片段信息，开始在脑中一点点构建起这个新的身份背景、言行习惯、甚至开方用药的特点。
接着，是容貌。她不能再是冷焰。
她找来一些之前素问送来的、无关紧要的药材，利用其汁液，混合着院中泥土灰尘，小心翼翼地调试着。她需要一种能轻微改变肤色、使其看起来略显粗糙暗沉，但又不会引人怀疑的“易容药膏”。
她甚至忍痛拔下了自己几根长发，又从旧衣物上抽出一些细线，尝试着制作一枚小小的、贴在眉心或眼角的假痣——这是改变容貌特征最简便有效的方法之一。
最后，是知识和能力。她反复回忆、推演着那位苏姓女医可能擅长的病症和用药习惯，确保自己一旦扮演，便能无缝衔接，不露破绽。
这一切，都在极度隐秘的情况下进行。每一次尝试易容，她都会仔细检查院内是否有新的窥探孔洞；每一次调试药膏，她都会将痕迹彻底清理干净。
她就像最耐心的猎人，等待着最佳出击时机。
几天后，时机到了。
朝廷征集民间良医的告示已经贴出，听说已有不少各地医者前来胤都应试。考核的地点，就设在太医署旁的一处官衙内。
而这一天，负责给冷焰送药的医官，在闲聊时无意中提及，今日太医署的几位院判和骨干，包括“高升”的孙医官，都会被召去王府，为王爷进行一次“例行会诊”。显然，萧绝对自己身体的疑虑并未消除，甚至加深了。
这意味着，今天太医署那边主持民间医者考核的，大概率是一些级别较低、不那么精明的太医。
天赐良机！
冷焰不再犹豫。
她借口身体不适，需要休息，早早打发了送药的医官。然后，她紧闭门窗，开始行动。
她用自制的药膏，仔细地涂抹在脸、颈、手等所有会裸露在外的皮肤上，使其呈现出一种常经风霜的、略显暗黄粗糙的质感。她将眉毛描得稍粗一些，眼神刻意调整得沉静甚至略带一丝孤冷。
最后，她将那颗精心制作的小小的、颜色偏深的假痣，贴在了左眼眼角下方。
对镜自照，镜中之人，已然从一个苍白娇弱的王妃，变成了一个容貌平凡、气质沉静、带着几分风尘仆仆和孤傲之色的民间女医。
她换上一套早已准备好的、半旧不新的粗布衣裙，将头发挽成一个最简单不过的圆髻，用一根木簪固定。
现在，只差最后一步——如何离开这座被严密看守的废院？
她早已计划好。
废院虽然看守森严，但并非毫无破绽。这几日的观察，她发现每日午后，会有一辆运送王府废弃杂物的马车，从离废院不远的一处侧门经过。那辆车的车主是个耳朵有点背的老头，因为运送的是垃圾，守卫检查通常比较松懈。
今天，王府大部分注意力都被王爷的“会诊”吸引，侧门的守卫也会比平时松懈。
她计算好时间，悄无声息地来到废院一处偏僻的墙角。这里杂草丛生，堆放了一些破旧的瓦罐，恰好形成了一个视觉死角。
她耐心地等待着。
当时近午後，远处传来那辆破旧马车特有的、吱吱呀呀的车轮声时，她深吸一口气，利用墙角的杂物和一颗歪脖子树，极其敏捷地翻上了墙头！动作轻巧得如同狸猫。
她伏在墙头，看准马车经过墙根、守卫视线被车厢阻挡的那一瞬间，纵身一跃，精准地落入了马车后方堆放的、厚厚的废弃织物之中！
整个过程几乎发生在眨眼之间，没有发出任何大的声响。
马车吱吱呀呀地继续前行，毫无异常地通过了侧门守卫的随意瞥视，缓缓驶出了王府。
冷焰蜷缩在散发着霉味的废弃织物里，心脏因为紧张和兴奋而剧烈跳动着。
成功了！她终于逃出了那座华丽的牢笼！
但她不敢有丝毫松懈。在马车驶离王府范围、进入一条偏僻小巷时，她再次悄无声息地跳下车，迅速闪入巷子深处。
她拉低头上早已准备好的布巾，遮住大半张脸，低着头，混入街上的人流，朝着太医署的方向快步走去。
她的脚步沉稳，背影挺直，眼神沉静而专注，完全融入了胤都街头为生活奔波的人群之中，没有引起任何人的注意。
来到太医署旁的官衙考核点，这里已经聚集了不少来自各地的医者，有白发苍苍的老者，有神情倨傲的中年人，也有几个像她一样不起眼的女子。大家排队等待着登记和初步问询。
空气里弥漫着各种草药的气味和一种紧张的期待感。
冷焰——此刻已是来自江南的苏姓女医，默默排在队伍末尾，低眉顺眼，观察着周围的一切。
考核似乎分为几轮，先是简单的登记来历和擅长科目，然后是笔试，接着是辨认药材，最后似乎还有现场诊脉的环节。
队伍缓慢前进。
终于轮到她。
负责登记的小吏头也不抬：「姓名，籍贯，擅长何科？」
「民女苏芷，江南道临州人士。」冷焰的声音刻意压得低沉平缓，带着一点模仿来的江南口音，「擅长针灸及内科调理。」
小吏潦草地记下，递给她一个号牌：「去那边等着笔试。」
「多谢大人。」冷焰接过号牌，恭敬地行了一礼，退到一旁。
笔试的题目并不算太难，多是一些基础的医理药性知识。这对熟读无数医典毒经的冷焰来说，轻而易举。她谨慎地控制着答题的深度和角度，模仿着一位家传渊源但偏重实践的女医者可能有的思路和笔触，既不出挑，也不落后。
笔试通过后，是辨认药材。
长桌上摆放着数十种药材，有的常见，有的冷僻。考官会随机指出几种，要求说出其名称、性味、归经和主要功效。
这对冷焰更是毫无难度。她甚至能准确说出其中几味冷僻药材的不同产地和细微药效差别，让那原本有些漫不经心的考官忍不住多看了她两眼。
「嗯，基础还算扎实。」考官点点头，在她名字后面画了个圈。
最后一关，是现场诊脉。
考核官是太医署的一位刘太医，资历颇老，但似乎不得志，脸色有些不耐烦。他面前坐着一位由官府找来的、自称“近日颇感不适”的老仆。
应试者需依次上前为其诊脉，说出所诊得的脉象及判断，再由刘太医点评。
前面几人，有的诊得模糊，有的判断失误，被刘太医毫不客气地训斥得面红耳赤。
轮到冷焰。
她净手上前，伸出三指，轻轻搭在老仆的腕间。屏息凝神，细细体会。
指下脉象沉细而略数，重按无力。她又观察了那老仆的面色，略显萎黄，舌苔薄白。
「请问老人家，近日是否食欲不振，饭后腹胀，夜间睡眠不安，易惊醒？」她轻声问道。
老仆连连点头：「正是正是！姑娘说得一点不差！」
冷焰心中已有判断，收回手，对刘太医恭敬道：「刘大人，民女所诊，此乃脾虚湿困之象。脾失健运，故食欲不振，食后腹胀；气血生化之源不足，血不养心，故夜寐不安。脉沉细主里虚，略数为有虚热，重按无力乃气虚之征。」
刘太医原本耷拉着的眼皮抬了起来，仔细打量了她一下，眼中闪过一丝惊讶。这女子看起来平平无奇，没想到诊脉精准，辨证清晰，言辞也颇为得体。
「嗯，」他难得没有挑刺，点了点头，「判断尚可。方剂当如何？」
「民女以为，当以健脾益气、化湿和胃为主。可参考参苓白术散加减。」冷焰从容应答。
刘太医又追问了几个关于用药剂量和加减的问题，冷焰都对答如流，既显功底，又不张扬。
「好了，你下去吧。」刘太医挥挥手，在她名字上又画了一个圈，这次圈的更圆了些。
所有考核结束，通过者被召集在一起，听候宣布结果。
大部分人都面露紧张。只有冷焰，低眉顺眼地站在角落，心中平静无波。她知道自己一定能过，而且会以一个恰到好处的位置通过——足够引起注意，又不至于太过耀眼。
果然，当吏员念出通过者名单时，「苏芷」的名字赫然在列。此次招募民间医者共计十人，她排在第六。
「尔等既通过考核，即日起便算太医署暂聘之人。」一名吏员高声宣布，「即刻办理入署文书，领取号服腰牌。明日卯时，准时到此点卯，听候差遣！若有延误怠慢，严惩不贷！」
「是！」众人齐声应道。
冷焰随着众人，办理了简单的手续，领到了一套灰色的、质地粗糙的医女服饰和一枚代表临时身份的木质腰牌。
摸着那冰凉的腰牌，看着上面刻着的“太医署临时医女·苏芷”几个字，冷焰的嘴角，在她自己都无法察觉的情况下，极轻微地勾起了一瞬。
第一步，成了。
她成功地将自己，送到了萧绝的眼皮子底下。
而此刻的萧绝，刚刚结束了那场兴师动众、却毫无结果的“太医会诊”。
听着那群太医依旧是“肝火亢盛”、“忧思劳碌”、“需静养”的老生常谈，他心中的烦躁和疑虑不减反增。
他挥退了所有太医，独自坐在空旷的书房里，手指无意识地摩挲着那枚玄铁扳指，眼神阴鸷。
广征民间良医的告示已经发出，鱼儿，应该很快就会上钩了。
他倒要看看，这潭水底下，究竟藏着多少牛鬼蛇神。
而那个被他困在废院里的女人，突然断了孙杞这条线，此刻又在做些什么呢？
他忽然很想看看她此刻的表情。
「来人，」他沉声吩咐，「摆驾，去废院。」
他要去看看，他的王妃，是否依旧在那方寸之地，安然地“静养”。