宗人府那间阴暗潮湿的羁押室内，冷焰紧紧攥着袖中那个微小的纸包，仿佛握住了一缕刺破深渊黑暗的微光。指尖传来的硬物触感和粉末的细腻感，不断提醒着她，她并非孤身一人在这龙潭虎穴中挣扎。
福忠传递的消息至关重要。北狄旧部已经行动起来，并且取得了成效。这意味着萧绝即将面临外部的巨大压力，这必然会分散他的精力，也会让朝廷的注意力部分转移到边境危机上。
而她，或许能在这混乱的缝隙中，获得一丝喘息之机，甚至……操作的空间。
那差役塞给她的药粉，她暂时不打算动用。一来不清楚具体成分和药性，二来在此刻用药，若被察觉，反而授人以柄。她将纸包小心翼翼地藏入贴身衣物更隐蔽的夹层，眼下，意志力才是她最好的止痛药。
身上的剧痛依旧如同潮水般阵阵袭来，尤其是碎裂的手腕，每一次心跳都伴随着钻心的抽痛。李医官的处理只是杯水车薪，她需要真正的治疗和休息，但在这里，这无疑是奢望。
她艰难地侧过身，忍着眩晕，一点点挪动，终于用左手够到了那碗放在地上的清水。冰凉的液体滑过灼痛的喉咙，带来一丝短暂的舒缓。一碗清水下肚，她感觉稍微恢复了一点力气，思维也变得更加清晰。
接下来，会发生什么？
冯保回宫禀报，那位多疑的皇帝会如何决断？
萧绝现在情况如何？「朱颜烬」的毒虽被及时控制，但足以让他元气大伤，更重要的是，那当众一击带来的羞辱和权威挑战，必然会让那头暴戾的雄狮陷入疯狂的报复情绪。
还有那位被自己凭空捏造出来的「幕后贵人」……皇帝会相信吗？他会怀疑谁？又会采取什么行动？
一个个问题在冷焰脑中飞速盘旋。她知道，自己就像在万丈悬崖上走钢丝，一步踏错，便是粉身碎骨。但无论如何，她必须走下去。
就在冷焰于宗人府内苦苦支撑、分析局势之时，摄政王府内，正笼罩在一片前所未有的压抑和恐慌之中。
灯火通明的寝殿外，跪了一地的太医和侍从，个个面如土色，抖如筛糠。殿内不时传来器物被狠狠砸碎的巨大声响，以及萧绝那因为受伤和暴怒而变得嘶哑扭曲的咆哮。
「废物！一群废物！连这点毒都解不干净！本王养你们何用？！拉出去！全都砍了！」
「王爷息怒！王爷饶命啊！」太医们磕头如捣蒜，额头上血迹斑斑。
「息怒？本王如何息怒！」萧绝猛地从床上坐起，胸口剧烈起伏，裹着厚厚纱布的手腕隐隐又有血色渗出。他脸色苍白，嘴唇却泛着诡异的青紫色，眼底布满了疯狂的血丝，「那个贱人！那个北狄贱婢！她竟然……她竟然敢……啊啊啊！」
他狂怒地一把挥落床边的药碗，漆黑的药汁溅了一地，碎片四射。
「本王要把她碎尸万段！碎尸万段！！」
站在床边的亲卫统领雷烈低着头，大气不敢出，直到萧绝的喘息稍微平复一些，才硬着头皮上前一步，低声道：「王爷，宗人府那边……冯公公已经介入，刘御史和张少卿正在审讯冷氏。陛下似乎……对此事极为关注。」
「关注？」萧绝猛地扭头，眼神阴鸷地盯着雷烈，「陛下是关注本王的伤势，还是关注那个贱人嘴里能吐出些什么东西？！」
雷烈头皮发麻，不敢接话。
萧绝冷笑起来，笑声森寒刺骨：「好啊，真是好得很！本王倒是小瞧了这只只会咬人的兔子！不仅藏着毒牙，还会攀咬扯谎了！」
他自然不信冷焰那套「幕后贵人」的说辞。在他看来，这不过是那个贱人绝境之下的胡言乱语，意图搅混水罢了。但他更忌惮的是皇帝的态度！冯保的出现，本身就代表了皇帝的某种意图！
皇帝是不是早就对他在朝中一手遮天不满了？是不是想借此机会敲打他，甚至……除掉他？
这个念头一旦升起，就如同毒蛇般啃噬着萧绝的心。他生性多疑，此刻看谁都觉得可疑。
「王爷，」另一个心腹幕僚小心翼翼地开口，「冷氏所言虽未必可信，但她能拿到密室中的核心证据，又能混入宴会，背后定然有人相助。此人能在王府内做出如此安排，能量不容小觑，不得不防啊。」
萧绝目光一凝，缓缓扫视着殿内众人，眼神变得极其可怕：「查！给本王彻查！从王府内部查起！昨晚当值的守卫、负责宴会布置的下人、所有能接触到书房密室的人……一个一个给本王过筛子！宁可错杀，不可错放！本王倒要看看，是哪个吃里扒外的东西敢在背后捅刀子！」
「是！」雷烈连忙领命，额角渗出冷汗。他知道，王府即将迎来一场血腥的清洗。
「还有，」萧绝补充道，声音阴沉得能滴出水，「北狄边境那边到底怎么回事？粮草被劫，军报语焉不详！给本王严查！看看是不是北狄那些叛军真的拿到了什么‘布防图’！若是让本王知道是谁泄露了军机……哼！」
他没有说完，但那股冰冷的杀意已经让殿内温度骤降。
幕僚迟疑道：「王爷，您的意思是……冷氏可能将布防图……」
「那个贱人之前就能偷拓布防图，这次未必不能！」萧绝咬牙切齿，「她既然能勾结北狄旧部给她母妃报仇，自然也能把图送出去给北狄叛军，给本王制造麻烦！调虎离山？哼，打得好算盘！」
他将边境异动与冷焰的复仇直接联系了起来，虽然细节有出入，但大方向却阴差阳错地猜对了几分。这让他对冷焰的恨意和杀意更是达到了顶峰。
「通知我们在宗人府的人，」萧绝眼中闪过一抹狠厉，「想办法让那个贱人闭嘴！永远闭嘴！做得干净点，别留下把柄！」
雷烈心中一凛：「王爷，宗人府现在有冯公公和刘御史的人盯着，恐怕……」
「那就制造意外！」萧绝不耐烦地打断，「她不是伤重吗？伤重不治，不是很正常吗？！还需要本王教你吗？！」
「……属下明白！」雷烈不敢再多言，低头应下。
就在王府这边杀意腾腾之时，皇宫大内，御书房中灯火同样长明。
皇帝胤文帝（此为代称，大纲中未明确提及皇帝名号）并未安寝，他穿着常服，坐在御案后，面色沉静地听着冯保的禀报。
冯保垂手而立，声音平稳地将宗人府审讯的经过，包括冷焰的供词、反应，以及她那番意有所指的「幕后贵人」之说，原原本本、不加任何个人色彩地复述了一遍。
胤文帝手指轻轻敲着御案，听完后，良久没有说话。
御书房内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
「冯伴伴，」终于，皇帝开口，声音听不出喜怒，「你觉得，冷氏的话，有几分真，几分假？」
冯保微微躬身，谨慎地回答：「回陛下，老奴以为，冷氏为母报仇之心，当是真切。其母妃遭遇，北狄王庭所为，确有其事。她手握‘朱颜烬’，也解释得通。但……」
他顿了顿，继续道：「但她能拿到那些藏在王府密室深处的证据，并能顺利混入宴会散播，绝非一人之力可为。其背后定然有人协助。至于她所言的那位‘恨极了摄政王专权跋扈’、‘位高权重’、‘手段通天’的贵人……老奴不敢妄断。」
皇帝嘴角勾起一丝若有若无的冷笑：「恨极了萧绝专权跋扈的人，这朝堂上下，还少吗？位高权重、手段通天……哼，她倒是会形容。」
他站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色：「萧绝这次，确实是过了。掘坟曝尸，辱及先人，还是北狄和亲公主的生母，传出去，皇家颜面何存？北狄那边若借此生事，又是麻烦。冷氏行刺，虽是重罪，但其情可悯。」
冯保静默不语，知道皇帝的话还没说完。
果然，皇帝话锋一转，语气变得深沉起来：「但国有国法，家有家规。刺杀当朝摄政王，终究是十恶不赦之大罪。更何况，她背后是否真有他人指使，意图搅乱朝纲，甚至……觊觎朕这九五之位，尚未可知。」
他的疑心病，丝毫不比萧绝轻。冷焰那番话，就像一颗种子，已经在他心里埋下。
「陛下圣明。」冯保低声道。
「冷氏，暂时不能死。」皇帝做出了决断，「她活着，才是钓出幕后之人的鱼饵。也能让北狄那边有所顾忌——毕竟他们的公主还在我们手上。但也不能让她太好过，宗人府那边，该审的还是要审，该查的还是要查，给她点压力，看看还能不能挤出点东西来。但要把握好分寸，别真弄死了。」
「老奴明白。」冯保领命。
「至于萧绝那边，」皇帝眼中闪过一丝复杂，「他伤势如何？」
「太医回报，毒已控制，但伤了元气，需静养。王爷情绪……颇为激动，正在王府内彻查内鬼。」冯保如实回禀。
皇帝冷哼一声：「让他查！让他闹！也让他好好清醒清醒！这天下，还不是他萧绝可以为所欲为的地方！传朕口谕，让萧绝好好在府中养伤，朝中事务，暂由内阁协同处理。没有朕的旨意，让他不必入宫了。」
这看似是关怀，实则是变相的软禁和夺权！皇帝要趁此机会，收回一部分被萧绝把持的权力，同时也是对萧绝的一种警告和惩罚。
「是。」冯保心中了然。
「还有，北狄边境的事情，抓紧去查。粮草被劫，非同小可。看看是否真的与布防图泄露有关。若真是萧绝疏忽所致……哼。」皇帝没有再说下去，但意思已经很明显。
如果边境危机真是因为萧绝的过失（无论是疏忽还是其他）导致，那他的罪过就更大了。
「老奴遵旨。」冯保躬身退下，自去安排一系列事宜。
皇帝独自站在窗前，目光幽深地望着王府的方向，又似乎在看向更遥远的北狄边境，喃喃自语：「冷焰……幕后之人……萧绝……北狄……这盘棋，倒是越来越有意思了。都想当棋手？那朕倒要看看，谁才是最后的赢家！」
这一夜，胤都注定无眠。
各方势力都在暗中涌动，因冷焰那奋起一击而掀起的波澜，正迅速扩散至整个朝堂，甚至牵扯到遥远的边境。
宗人府内，冷焰在极度的疲惫和伤痛中昏昏沉沉地睡去，但即便在睡梦中，她也紧绷着神经，任何一点风吹草动都会让她瞬间惊醒。
后半夜，羁押室的门再次被轻轻推开。
冷焰立刻睁开了眼睛，警惕地看向门口。
来的还是那个送水的低等差役，他手里端着一碗热气腾腾的、散发着浓郁药味的汤药。
「该喝药了。」差役的声音没有任何起伏，将药碗放在床边的小几上，「李医官吩咐的，趁热喝了对伤势好。」
冷焰看着那碗漆黑的汤药，又看了看眼前这个面无表情的差役。她认得这张脸，就是之前福忠派来传信的人。
但她心中却升起一股强烈的警惕。
福忠刚刚才派人送来密信和药粉，为何这么快又明目张胆地送药来？而且是通过宗人府正常的渠道？这不合常理。
是福忠担心她的伤势，冒险再次行动？还是……这碗药本身就有问题？
萧绝想要她死的人，很可能已经渗透进了宗人府。假借送药之名下毒，制造她「伤重不治」的假象，这是最便捷的手段。
那差役见她迟迟不动，催促道：「快喝吧，凉了药效就差了。」
冷焰的目光扫过差役的眼睛，试图从中看出些什么，但对方眼神躲闪，似乎不敢与她对视。
她心中疑窦更深。
她慢慢撑起身体，伸出左手去端药碗，手腕的剧痛让她动作有些颤抖。就在她的手指即将碰到碗壁时，她故意一个「无力」，左手猛地一歪！
「哐当！」
药碗摔在地上，漆黑的药汁四溅，瓷片碎了一地。
「啊！」冷焰发出一声虚弱的惊呼，带着歉意和惶恐，「对不住……我……我手没力气……」
那差役的脸色瞬间变得极其难看，眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱和狠厉。他强压着情绪，挤出一点笑容：「没……没事，我再去熬一碗来。」
说着，他竟蹲下身，似乎想去收拾地上的碎片。
「不必麻烦了，」冷焰虚弱地喘着气，「我……我实在没胃口，喝不下。多谢好意。」
差役的动作顿住了，他抬起头，看着冷焰那苍白虚弱却眼神清冽的脸，似乎明白了什么。他不再坚持，快速收拾了地上的碎片，低着头匆匆离开了。
门再次关上。
冷焰看着地上那滩尚未干涸的药渍，眼神冰冷。
果然有问题。
刚才那差役的反应，以及他急于收拾碎片离开的行为，几乎证实了她的猜测。这碗药，恐怕是穿肠毒药。
萧绝的手，已经伸到宗人府内部了。或者说，宗人府内部，本就有人愿意为萧绝效命。
她的处境，比想象中更加危险。
经此一事，她更加不敢动用福忠送来的那包药粉。谁又能保证，那包药粉就绝对安全呢？在这座吃人的牢笼里，她能相信的，只有自己。
她重新躺下，强迫自己休息，积蓄每一分力量。
天快亮时，羁押室的门又一次被打开。
这一次来的，是王司狱和两名面色冷硬的差役，还有一个捧着文房四书的书记官。
「冷氏，起来！」王司狱的语气比昨晚更加不耐，「张少卿有令，要详细录你的口供！把你如何拿到证据、如何混入宴会、如何行刺的经过，一五一十，详详细细地再说一遍！若有半句虚言，大刑伺候！」
新一轮的审讯，开始了。
这一次，不再是昨晚那种带有试探和博弈性质的问话，而是更加直接、更加高压的逼供。张少卿显然受到了来自各方的压力，急于拿到一份清晰完整的口供，无论是给皇帝看，还是给朝臣看。
冷焰被带回了刑堂。
张少卿和刘御史依旧坐在桌后，只是两人脸色都比昨晚更加凝重疲惫，显然也是一夜未眠。
冯保不在，但谁都明白，他的眼睛一定在盯着这里。
「冷氏，」张少卿一拍惊堂木，厉声道，「昨日你所言，漏洞百出！本官再给你最后一次机会，从实招来！否则，这宗人府的一百零八道刑罚，本官不介意让你一一尝遍！」
冷焰跪在冰冷的石地上（这次没有被允许坐下），虚弱地抬起头，声音却依旧清晰：「大人要问什么，请问吧。小女子所知所言，昨日已然尽述。」
「好！本官看你嘴硬到几时！」张少卿冷笑，「第一个问题！你说你母妃将‘朱颜烬’藏于胭脂盒中留给你，那胭脂盒现在何处？」
冷焰垂下眼睫：「当年入胤朝和亲，所有随身物品皆被王府下人查验收走，那胭脂盒……想必早已不知被丢弃在哪个角落了。」她早就料到会问这个，答案也无从查证。
「第二个问题！你说有贵人助你，告知你证据所在并安排人手。你是如何与这位贵人联络的？通过何人？在何处？」
「皆是那位贵人主动联系我。每次方式都不同，有时是夜里从窗缝塞入纸条，有时是利用送饭的老妪传递只言片语。我甚至不知来者是谁。」冷焰将一切推给虚无缥缈的「贵人」，死无对证。
「荒唐！」张少卿怒道，「那昨晚宴会，你是如何混进去的？又是谁帮你将那些证据带到各位大人案前？」
「我打晕了一个送酒水的侍女，换了她的衣服。至于证据……那位贵人说，他自有安排，让我只需在合适的时候站出来指认即可。具体是何人操作，我亦不知。」冷焰继续含糊其辞，将细节全部模糊化。
「你！」张少卿气得脸色发青，「一问三不知！看来不用刑，你是不会老实交代了！来人——」
「张大人，且慢。」刘御史再次出声阻止，他眉头紧锁，看着冷焰，「冷氏，你口口声声说有贵人相助，却又说不出任何具体细节。你可知，仅凭你空口白牙，根本无法取信于人，反而会罪加一等！」
冷焰看向刘御史，眼神坦然却又带着一丝悲凉：「刘大人，我自知人微言轻，所言难以取信。但我所言句句是实。那位贵人神通广大，行事岂会留下明显痕迹给我这等小人物抓住？大人若不信，尽可去查。或许……查一查昨日宴会前后，有哪些人异常离开过席位？查一查王府的出入记录，是否有不该出现的人出现？查一查……最近朝中，有哪位大人对摄政王的某些政策，异议最大？」
她再次巧妙地将话题引向朝堂争斗，引导他们去怀疑那些真正的、可能与萧绝有政见分歧的朝臣。
刘御史和张少卿对视一眼，眼神更加复杂。冷焰的话，像是一根根刺，精准地扎在他们这些深知朝堂暗流汹涌的人心上。
难道真的……是某位位高权重者，借刀杀人？
就在刑堂内气氛再次陷入僵持之际，一个差役急匆匆跑进来，在张少卿耳边低语了几句。
张少卿脸色猛地一变，霍然起身：「什么？太后娘娘驾到？！」
刘御史也吃了一惊，连忙起身。
就连一直强撑着的冷焰，心中也是猛地一凛！
太后？
那位久居深宫、几乎不过问世事的前朝皇后、当今皇帝的嫡母？她怎么会突然来到这血腥的宗人府刑堂？！
话音未落，只听外面传来太监尖细的通传声：「太后娘娘驾到——」
沉重的铁门被完全打开，一行宫人簇拥着一位身着暗紫色凤纹宫装、头戴珠翠、面容保养得宜、眼神却透着历经沧桑后威严与淡漠的妇人，缓缓走了进来。
正是当朝太后。
刑堂内所有人，包括张少卿和刘御史，全都跪倒在地：「臣等恭迎太后娘娘！娘娘千岁千千岁！」
太后目光平静地扫过刑堂，最后落在跪在地上、浑身血污、显得格外渺小可怜的冷焰身上，眉头几不可察地蹙了一下。
「都起来吧。」太后的声音平和，却自带一股不容置疑的威仪。
「谢太后娘娘。」
张少卿和刘御史站起身，垂手恭立，心中却是惊疑不定，不明白这位深居简出的太后为何会突然驾临这等污秽之地。
太后没有看他们，而是径直走向冷焰，在她面前几步远的地方停下。
「抬起头来，让哀家看看。」太后的声音听不出情绪。
冷焰依言，缓缓抬起头，迎上太后的目光。
四目相对。
太后的眼神深邃如古井，带着一种审视和探究，仿佛要透过她狼狈的外表，看穿她的灵魂。
冷焰的心跳不由自主地加快。这位太后，在她过去的认知和福忠偶尔透露的信息中，是一位极其复杂、并且与萧绝生母惠妃之死有着微妙关联的人物。她此刻出现，是福是祸？是善意，还是……更大的阴谋？
良久，太后轻轻叹了口气，那叹息声轻得几乎听不见，却带着一种沉重的意味。
「像，确实有几分像当年的惠妃妹妹……」太后喃喃自语，声音低得只有近处的几人能听到，「尤其是这双眼睛，倔强，不服输……」
这话如同投入平静湖面的石子，在冷焰心中激起惊涛骇浪！
太后竟然主动提及了惠妃！而且语气似乎……带着一丝怀念？
张少卿和刘御史也是面面相觑，更加摸不着头脑。
太后似乎意识到自己失言，很快恢复了平静淡漠的神情，她转向张少卿和刘御史，语气变得严肃起来：「皇帝已经跟哀家说了此事。哀家今日来，只想问你们一句。」
她顿了顿，目光扫过两位大臣：「审问一个身受重伤、为母报仇的弱女子，逼问那些捕风捉影、无从查证的所谓‘幕后主使’，就是你们身为朝廷重臣，此刻最该做的事吗？」
张少卿和刘御史顿时汗流浃背，连忙躬身：「臣等不敢！」
「北狄边境军报频传，粮草被劫，军心不稳！朝堂之上，摄政王重伤休养，政务堆积！尔等不去思量如何应对国事，稳定朝纲，却在此对一个可怜女子苦苦相逼，是何道理？！」太后的声音陡然拔高，带着不容置疑的斥责之意！
「太后娘娘息怒！臣等……臣等也是奉旨行事……」张少卿慌忙辩解。
「奉旨？」太后冷笑一声，「皇帝是让你们查清真相，不是让你们滥用刑罚，屈打成招！更何况，此事关乎皇家颜面，关乎两国邦交，岂能如此草率？！！」
她的话，义正辞严，一下子将审讯的性质拔高到了国事和皇家尊严的层面。
张少卿和刘御史彻底哑口无言，冷汗涔涔而下。
太后再次看向冷焰，眼神缓和了一些：「冷氏，你为母报仇，其情可悯。但刺杀亲王，国法难容。你的罪，自有宗人府会同三司，依律审定。在此之前，」
她转向王司狱，语气威严：「给她换个干净些的牢房，派太医好生诊治，不得再用刑！若是让哀家知道她有什么三长两短，唯你是问！」
王司狱噗通一声跪倒在地：「奴才遵旨！奴才一定好生看管，绝不敢怠慢！」
太后满意地点点头，最后意味深长地看了冷焰一眼，转身在宫人的簇拥下，离开了刑堂。
来得突然，去得也突然。
却像一块巨石投入深潭，彻底改变了刑堂内的局面。
张少卿和刘御史愣在原地，半晌说不出话来。
太后的态度再明显不过：保下冷焰的命，停止高压审讯，将案件引向正常的司法程序，并且暗示此事涉及皇家颜面和外交，需要慎重。
这背后，是否有皇帝的授意？还是太后自己的意思？
无论是哪种，他们都无法再像之前那样对待冷焰了。
冷焰跪在地上，心中同样是波澜起伏，惊疑不定。
太后为何会突然出面保她？
是因为那几分像惠妃？是因为同情她的遭遇？还是因为……她捏造的那个「幕后贵人」，阴差阳错地让太后产生了某种联想或忌惮？甚至，太后本身，就是那个「恨极了萧绝专权」的人之一？
信息太少，她无法判断。
但无论如何，太后的介入，暂时缓解了她的危机。她获得了喘息的机会，也得到了基本的安全保障。
这无疑是黑夜中的一道曙光。
很快，她就被差役带离了刑堂，换到了一间虽然依旧简陋、但明显干净干燥许多的牢房，甚至还送来了一套干净的囚服和真正的被褥。
不久，李医官再次被传来，重新为她处理伤势，用的药也明显比上次好了不少。
冷焰默默地接受着这一切变化，心中的警惕却丝毫未减。
她知道，暂时的安全并不意味着危机解除。太后