晨光刚漫过魁星岛的屋檐，客栈外忽然传来车轮碾压石板的声响。宁不凡与巧璃推开窗，只见一队板车正从大街上缓缓驶过，每辆车上都覆盖着厚重的黑布，布料上隐约有符文流转——显然是能屏蔽神识的特殊材质，任凭两人如何探查，都摸不透布下妖兽的品级。
“足足十车。”宁不凡数着车队数量，轻声说道。巧璃望着渐行渐远的板车，若有所思：“看来这些就是镇妖大典要用的竞技妖兽了。”
“竞技妖兽？”宁不凡闻言轻笑，语气带着几分自嘲，“对它们来说，咱们这些参加大典的修士，又何尝不是另一种‘妖兽’？不过是换了个相互厮杀的笼子罢了。”
话音刚落，身后忽然传来“啪啪啪”的击掌声。两人转头望去，只见客栈二楼临窗的桌旁，坐着一位衣着奇特的年轻男子——他束着银色长发，衣袍上绣着暗金色的兽纹，手中握着酒杯，目光却未看向他们，只是望着窗外的晨光，缓缓开口：“人兽互搏，皆是为了生存。至少在这‘笼子’里，还能博取一线希望，总比困在原地等死要强。说到底，天地再大，对弱者而言，也不过是个更大的笼。弱肉强食，成王败寇，千万年来从未变过。”
宁不凡心中一动，转头看向男子，语气带着几分探寻：“天地规律虽如此，可咱们追求长生大道，不就是为了打破这常规，挣脱这‘牢笼’吗？况且人有正魔之分，妖也有善恶之别，又怎能一概而论？”
男子闻言，终于转过身，嘴角勾起一抹玩味的笑。他放下酒杯，缓步走到宁不凡二人面前，目光落在宁不凡身上：“你小子倒有些见地，很对我胃口。要不要坐下，陪我喝几杯？”
宁不凡刚要开口，心头却猛地一紧——方才他下意识放出一缕神识，想探查对方的修为，可那神识刚触碰到男子周身，便如石沉大海般消失无踪。更让他震惊的是，男子的灵力气息深不见底，仿佛无尽深渊，绝非筑基或结丹修士能及。
还未等他反应过来，男子忽然轻笑一声，语气带着几分戏谑：“你小子，居然还会我族的‘匿风术’？”
“妖族！”宁不凡瞳孔骤缩，瞬间反应过来——能说出“我族”，又有如此深不可测的修为，对方定是化形妖修。而能将人形维持得这般自然，修为至少在九级，等同于人类的元婴中期修士！他与巧璃方才的对话、修为的伪装，甚至他暗中修习的匿风术，恐怕都被对方看得一清二楚，没有丝毫隐瞒的余地。
巧璃也瞬间警惕起来，悄悄将手按在腰间的法器上，目光紧盯着男子，全身灵力都已暗中凝聚。男子却毫不在意，依旧笑着看向宁不凡：“啧啧啧，别这么紧张，我若想对你们动手，你们现在可没机会站在这里。只是没想到，人类修士中，竟有人会我族的秘术，倒让我有些好奇罢了。”
宁不凡察觉到男子并无恶意，连忙示意巧璃放松——不弱于元婴中期实力的妖修若要动手，他们二人绝无反抗之力，此刻唯有以礼相待，静观其变。他拱手躬身，语气恭敬：“晚辈无知，此前不知此敛气术竟属前辈族群所有，还望前辈恕罪。此术是晚辈昔日偶遇一位散修所授，并非有意冒犯。”
男子摆了摆手，笑容依旧散漫：“散修？倒也说得通。无妨，不过是个小术法罢了。今日能与你聊得投机，也算有缘，不如满饮此杯，权当结识。”话音未落，他指尖一弹，桌上的一只白玉酒杯便腾空而起，杯中盛着琥珀色的酒液，酒面还浮动着一层淡淡的紫色灵焰，朝着宁不凡飞去。
宁不凡不敢怠慢，双手稳稳接住酒杯，只觉杯中酒液传来温润的灵力，并无半分凶险。他拱手谢过，仰头将酒液饮下——入口先是清冽，而后转为醇厚，灵力顺着喉咙滑入腹中，竟在经脉中温和地流转开来，不仅没有灼烧感，反而让他紧绷的心神舒缓了不少。
“多谢前辈赐酒。”宁不凡放下酒杯，心中一动，从储物袋中取出一只通体莹白的竹筒——这是用五百年树龄的白玉竹制成，密封性极佳，他特意用来存放自己酿制的灵酒。他旋开竹盖，一股清醇的酒香立刻弥漫开来，随后取出两只小杯，倒上两杯泛着浅绿色的酒液，指尖凝出一张寒冰符，轻轻贴在杯壁上，瞬间让酒液染上几分凉意。
“晚辈也有薄酒，不敢与前辈的碧焰酒相比，还请前辈品鉴。”宁不凡抬手一送，其中一杯冰镇灵酒便朝着男子飞去。
男子伸手接住，并未立刻饮用，而是将酒杯凑到鼻前轻轻一嗅。片刻后，他眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“玉灵花的清冽，幽泉果的甘润，再加上三百年金兰叶的醇厚，以古法浸泡一年半载，最后用白玉竹封存，饮用时还需以寒冰符冰镇，才能激出三种材料的灵气，让酒液清而不寒、醇而不烈。我说得没错吧？”
宁不凡心中大惊——这灵酒的酿制过程，是他偶然从一本古籍中习得，从未对旁人说起，可对方竟能仅凭气味便说得一字不差，这份见识与感知力，着实令人惊叹。他连忙点头：“前辈慧眼，晚辈正是这般酿制的。”
男子哈哈一笑，仰头饮下杯中灵酒，闭上眼睛回味片刻，才睁开眼道：“不错不错，虽是低阶灵酒，却胜在心思细腻，比那些一味堆砌高阶材料的烈酒更对我胃口。你这小子，倒真是越来越对我心意了。”
正当两人以酒论缘时，三声清脆的礼炮忽然从魁星岛中心方向传来，轰鸣声震得窗棂微微作响——镇妖大典的入场式，已然开始。
宁不凡心中一凛，知道不能再耽搁，连忙起身拱手，语气恭敬：“前辈，大典入场时辰已到，晚辈二人需先行告辞，他日若有机会，再向前辈请教。”
男子挑眉，目光在两人身上转了一圈，好奇问道：“哦？你们二人，难道也是要去参加镇妖大典的斗妖竞技？”
宁不凡念头急转，并未全盘托出——眼前妖修深不可测，且镇妖大典背后似有暗流，过多透露目的未必妥当。他斟酌着回道：“回前辈，晚辈二人修为低微，不敢参与竞技，此次前来，只为观礼长些见识罢了。”
男子闻言点了点头，指尖轻轻敲击着桌面，语气多了几分认真：“这样也好。我劝你们一句，这世间从没有白来的好处。大典榜首的降灵丹虽稀有，却远不及自己的性命珍贵。若是真要参与竞技，切记拿到想要的东西就走，莫要在此地多作留恋——魁星岛今日的热闹，背后藏着的东西，不是你们能掺和的。”
这番话如警钟般在宁不凡心头响起，他愈发确定镇妖大典必有蹊跷，连忙与巧璃一同拱手拜谢：“多谢前辈提点，晚辈二人谨记在心。”
宁不凡想起手中的白玉竹灵酒，索性将整只竹筒取下，抬手朝着男子飞去：“前辈，此乃晚辈亲手酿制的薄酒，不成敬意，还望前辈收下，聊表感谢之情。”
男子伸手接住白玉竹，指尖摩挲着温润的竹身，嘴角勾起一抹笑意：“倒也算有心。罢了，你们去吧，莫误了时辰。”
“告辞！”宁不凡与巧璃再次拱手，转身推开窗户。窗外晨光正好，两人纵身跃下二楼，稳稳落在街道上，转身便朝着镇妖台大门的方向快步走去。
身后客栈的窗边，男子握着白玉竹，看着两人远去的背影，轻轻嗅了嗅竹筒中残留的酒香，眼底闪过一丝复杂的光芒：“镇妖大典……极阴岛的谋划，还有这两个小家伙的出现，倒让今日多了几分意思。”
客栈窗边，男子指尖还摩挲着白玉竹的温润纹理，空气中残留的灵酒香尚未散尽，一道阴冷的传音忽然钻入他耳中——“风前辈，家祖让我向您问好，今日镇妖大典，咱们定能得偿所愿！”
那声音尖细如蚊蚋，正是极阴岛少主乌丑的腔调，字里行间满是按捺不住的急切。
男子闻言，嘴角勾起一抹极淡的轻蔑笑意，指尖轻轻一弹，杯底残留的酒液化作一缕白气消散在空气中。他没有开口回应，甚至连眼底的神色都未曾变过，仿佛只是听到了一件无关紧要的小事。
“得偿所愿？”他在心中冷笑，自己不过是想借着镇妖大典的混乱，夺取镇妖台下被释放雷鹏的双翅罢了，自己是实力还不足以硬憾雷鹏，但有人类修士前来镇压必定重创与他，届时再跟寻其逃离轨迹便可事半功成。若不是看在极阴岛老怪还有几分利用价值，单凭乌丑这副谄媚嘴脸，他早就生吞了此人。
海风从窗外吹入，掀起他衣袍上暗金色的羽纹，男子抬头望向镇妖台的方向，目光深邃如夜。他缓缓举起白玉竹，将剩余的灵酒倒入杯中，仰头饮下，舌尖还残留着玉灵花的清甘。“倒要看看，这出戏，最后会唱成什么样子。”他低声自语，声音轻得被海风吞没，唯有眼底一闪而过的妖异光芒，暴露了他绝非置身事外的看客。
镇妖台大门内的通道幽暗绵长，石壁上嵌着的夜光石散发着柔和的光晕，将往来修士的身影拉得忽长忽短。宁不凡与巧璃随着人流核验完身份，步入通道后，他便悄悄放出神识，仔细扫过通道两侧的暗门与岔路——左侧每隔十丈便有一处紧闭的石门，右侧尽头隐约能听到兽吼，显然是不同区域的入口。他压低声音对巧璃叮嘱：“记好两侧的出口位置，尤其是右侧第三个岔路，气息最杂，说不定是应急通道，以备不时之需。”巧璃点头，也跟着用眼角余光留意地形，将通道布局默默记在心里。
通道外传来主持人浑厚的声音，透过石壁隐约传来：“今日恰逢天星双圣节，魁星岛镇妖大典正式开幕！愿各位修士奋勇除妖，共护岛内安宁，更祝各位夺得佳绩，满载而归！”欢呼声与鼓掌声顺着通道飘进来，却丝毫未冲淡宁不凡心中的警惕。
就在两人走到通道转角处时，一道熟悉的声音忽然传来：“韩兄，巧姑娘！”
两人转头，只见文樯穿着一身深蓝色的六连殿执事法袍，正从前方快步走来，胸前的令牌泛着微光。宁不凡与巧璃连忙拱手施礼，宁不凡笑着问道：“文兄？你不是说要参加斗妖竞技，为思月姑娘争取资源吗？怎么换上了执事法袍？”
文樯脸上闪过一丝尴尬，随即叹了口气，语气带着几分无奈：“嗨，还不是天生劳碌命。今日过节，不少执事休假，殿里人手不够，硬拉着我来顶班，负责巡查兽室和指引修士，竞技是参加不成了。”他侧身让开身后的通道，指了指右侧一扇刻着兽纹的石门，“我背后就是关押妖兽的兽室，今日出场的妖兽都在里面，我刚巡查完。你们要去修士等待室的话，往前再走五十步，左转就是，那里会有专人核对号牌，安排同组修士会合。”
宁不凡与巧璃连忙道谢，又寒暄了两句，便朝着等待室的方向走去。待两人的身影消失在通道尽头，文樯脸上的无奈与温和瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷的阴森。他抬手摸了摸腰间的储物袋，里面藏着一枚刻画着诡异符文的令牌——那是古长老交给他的，能操控兽室的禁制。他转头望向兽室的石门，眼底闪过一丝狠厉，低声自语：“婉娘，再等等，今日过后，那些漠视你生死的人，还有这虚伪的大典，都会为你陪葬。”
说完，他整理了一下法袍，又恢复了那副温和执事的模样，转身朝着兽室深处走去，脚步声在空荡的通道里回响，带着几分说不出的寒意。