铁砧堡垒的历练时光，终于走到了尽头。对于莱恩、艾伦、莉莉和维克多而言，这几周的经历仿佛比他们在学院里度过的一年还要漫长和深刻。当离开的日子真正来临，站在那熟悉的、布满防御符文的传送平台上时，四人的心境与来时已是天壤之别。
他们的身上或许还残留着未能完全洗净的污渍，莱恩肋下的伤口依旧需要定期换药，每个人的眼底都带着一丝难以抹去的疲惫。但与之相对的，是某种内在的、悄然发生的蜕变。他们的眼神不再有初来时的茫然或紧张，取而代之的是一种经过血火淬炼后的**沉稳与锐利**。步伐更加坚定，脊背更加挺直，一种无声的自信流淌在他们之间，那是共同历经生死、克服巨大困难后获得的宝贵财富。
前来送行的人不少。军士长布雷克抱着他那粗壮的胳膊，站在维修所门口，对着莱恩粗声粗气地吼道：“小子，回去了别偷懒！那边要是有好用的新工具，记得给老子捎两件回来！”虽然语气依旧不好，但那眼神分明是看着得意弟子的模样。
黑石小队也派了代表前来，那位递给莱恩水壶的队员走上前，什么也没说，只是伸出手，与莱恩、艾伦用力握了握，又对莉莉和维克多点了点头。一切尽在不言中。暗爪则悄悄塞给莱恩一个小皮袋，低声道：“一点小纪念品，从那个萨满的祭坛附近找到的，或许对你研究有用。”里面是几块闪烁着奇异微光的矿石碎片。
最让人动容的是，伤势稍愈、但仍需躺在担架上的铁砧队长，也被士兵抬了过来。他的脸色依旧苍白，但精神好了很多。他看着眼前的四个年轻人，尤其是莱恩，眼中充满了复杂的情绪。
“好好干，小子们，还有小姑娘。”铁砧的声音还有些虚弱，但却很清晰，“帝国的未来，需要你们这样的年轻人。这次……多谢了。”最后三个字，他说得格外郑重。这份来自一位身经百战的精英侦察兵的感谢，比任何勋章都更有分量。
莱恩四人郑重地向这些曾并肩作战、教导他们、保护他们的军人们行了一个标准的军礼。
传送法阵开始嗡鸣，耀眼的光芒逐渐亮起。
“保重！”
“后会有期！”
告别声被淹没在能量的呼啸中。熟悉的撕扯感再次传来，但这一次，四人都有了心理准备，甚至隐隐有种归家的急切。
光芒散尽，脚踏实地。
**帝都皇家奥术学院传送广场那熟悉的气息扑面而来**。
不再是灰岩界那硫磺与血腥混合的焦灼空气，而是清新了许多、带着魔法塔淡淡辉光和各种炼金植物清香的味道。阳光明媚（帝都的天空似乎永远比灰岩界明亮），远处传来学员们隐约的交谈声和练习法术的嗡鸣。一切都显得那么……和平、宁静，甚至有些**不真实**。
仿佛刚刚经历的那场充满铁血、死亡、危机与荣耀的冒险，只是一场逼真的梦境。
四人站在原地，恍惚了片刻，才慢慢适应了这种巨大的环境转换。
“总算……回来了。”艾伦长长地吁了一口气，活动了一下肩膀，似乎还不太习惯没有战斧重量的感觉，“感觉像过了好几年。”
莉莉看着周围熟悉的建筑和匆匆走过的、穿着干净学院袍的学徒们，脸上露出一丝怀念又有些疏离的微笑：“是啊……好像有点不习惯了。”
连维克多都深吸了一口帝都的空气，整理了一下自己虽然经过清理但依旧能看出经历风霜的法师袍，眼神复杂。
“好了，任务完成，报告上交，我们可以暂时休息几天了。”莱恩笑了笑，感受着体内依旧有些空乏的魔力漩涡和肋下隐隐的刺痛，提醒自己还需要时间真正恢复。
他们四人一起向事务厅提交了最后的离队手续，算是正式为这次历练画上了句号。
在分别的路口，气氛变得有些沉默。
艾伦用力拍了拍莱恩和维克多的肩膀（尽量放轻了力道），又对莉莉咧嘴笑道：“嘿！这次咱们可是过命的交情了！以后在学院里，谁敢欺负你们，就报我艾伦·铁棘的名字！当然，”他挠挠头，“估计以后也没人敢惹莱恩了……不管怎样，常联系！一起喝酒……呃，一起去图书馆也行！”他似乎想说得豪迈点，但最后还是暴露了本性。
莉莉被他的话逗笑了，眼圈却微微有些发红：“嗯！一定常联系！这次真的……多亏了大家。”她看向莱恩，眼神充满了感激。
维克多看着他们，沉默了一下，然后从怀里掏出三个小巧的、刻着海森伯格家族徽记的银质通讯镜片，递给三人：“用这个……联系比较方便。输入魔力即可。”这是他表达认可和维系关系的方式，虽然依旧带着贵族式的矜持，但已远比从前真诚。
莱恩接过镜片，认真地点了点头：“谢谢。保持联系。”
三人相视一笑，所有的艰难险阻，在此刻化为了无需言说的默契和牢固的友谊。
“走了！”
“回去好好睡一觉！”
“下次任务……但愿别再这么刺激了！”
告别声中，艾伦走向战士分院的方向，维克多和他的跟班走向贵族宿舍区，莉莉也返回了自己的住所。
莱恩独自一人，走在返回“沉睡法师”旅店的路上。他看着街道两旁繁华的店铺、悠闲的行人、以及远处高耸入云的魔法塔，心中感慨万千。帝都依旧是那个帝都，繁华、喧嚣、充满机遇。但他却已不再是那个刚刚离开时的、只想着弥补理论短板的懵懂学徒了。
他的口袋里，放着暗爪给的那些奇异矿石，以及……一块他自己悄悄留下的、从兽人陷阱装置上拆下的、铭刻着粗糙扭曲符文的金属碎片。指尖摩挲着那块冰冷粗糙的金属，他的思绪已经飞向了下一步的计划。
研究这块符文，解析兽人萨满力量的奥秘，进一步磨练感知和应用，消化此次历练的收获，利用“帝国之星”奖学金的资源……
皇家奥术学院的象牙塔内，时间似乎流淌得比外界更加缓慢而规律。然而，莱恩小队自灰岩界前线载誉归来的消息，却像一块投入平静湖面的巨石，在看似平静的学院水面下，激起了层层叠叠、经久不息的涟漪。
最初的官方通告简洁而克制，仅仅公布了任务完成、核心收回、以及授予莱恩等人“帝国之星”奖学金和相应军功的决定。但在这座聚集了帝国最优秀年轻法师的地方，从来就不缺乏信息和想象力。很快，各种经过无数次口耳相传、添油加醋的“内幕消息”和“传奇版本”就开始在各个角落流传开来。
在人来人往的中央走廊，在熙熙攘攘的学生餐厅，在图书馆的休息区，窃窃私语和热烈的讨论几乎无处不在。
“听说了吗？那个莱恩·沃特，就是那个维修所的学徒，在灰岩界单人破解了一个兽人战争萨满布置的远古陷阱！”
“何止！我听说他一个人挡住了上百兽人的进攻，浑身是血都不后退一步，最后等来了援军！”
“真的假的？他不是个平民吗？哪有那么厉害？”
“废话！不然侯爵大人能亲自嘉奖？‘帝国之星’啊！那可是一年的资源管够！还能进禁区图书馆！”
“啧啧，这运气也太好了吧……”
传闻越传越离谱，莱恩的形象在口耳相传中逐渐被神化，仿佛他不是个学徒，而是某个隐藏实力的传奇法师。这为他带来了巨大的声望，但也不可避免地引来了一些质疑和酸涩的目光。
不同阶层、不同圈子的人，反应截然不同。
**平民学徒**们大多感到与有荣焉，无比振奋。莱恩的成功，像一道刺破阴云的光芒，让他们看到了凭借自身能力和功绩打破阶级壁垒的希望。在食堂、在公共休息室，经常能看到一群平民学生聚在一起，眼神中充满了崇拜和向往。他将成为许多平民学生暗中效仿的榜样。
**普通的贵族学生**则态度复杂。一部分人钦佩其实力和勇气，能够相对客观地看待他的成就；但更多的一部分，则因其平民的出身而本能地保持距离，甚至暗中不屑。
“不过是走了狗屎运，碰巧完成了任务罢了。”一个贵族子弟在沙龙上摇晃着酒杯，故作轻松地对同伴说，“前线那种地方，运气比实力更重要。换我去，说不定做得更好。”
“就是，而且听说他理论成绩一塌糊涂，典型的偏科怪。”另一人附和道，语气中带着难以掩饰的酸葡萄心理，“‘帝国之星’给他也是浪费，还不如给更需要的人。”
但他们也只敢在私下里说说，毕竟，军功和侯爵的赞赏是实打实的，公开质疑只会显得自己气量狭小。
而在莱恩熟悉的小圈子里，气氛则更加真切。
**艾伦·铁棘**简直成了莱恩的“头号宣传官”。这个北境汉子毫不掩饰自己的骄傲和与有荣焉，在战士分院的酒馆里，经常能听到他洪亮的大嗓门：
“当时你们是没看见！莱恩就那么伸手一点，嗡的一声，那陷阱就哑火了！那些绿皮渣渣都看傻了！”
“老子当时就扛着铁砧队长，一斧头一个！莱恩就在后面给我们开路！那叫一个默契！”
虽然他吹嘘的内容难免有些夸张，但那份真挚的情谊和自豪感却感染了不少人。
**莉莉·科顿**则要低调得多。她依旧每天泡在图书馆和实验室，但每当听到别人讨论莱恩时，她总是会露出一个浅浅的、发自内心的微笑，然后继续埋头于自己的研究。她比任何人都清楚那场任务的凶险和莱恩所起到的作用，那份钦佩和感激深埋心底，化为了默默的支持。偶尔有相熟的女伴问起，她也只是简单地说：“莱恩同学确实非常厉害，而且很可靠。”
变化最微妙的，是**维克多·冯·海森伯格**。他不再像以前那样，公开地对莱恩表示轻蔑或挑衅。但在走廊里、教室中偶尔碰面时，他的表情会变得更加复杂。
一次魔纹绘制课上，两人恰好相邻。气氛有些尴尬。沉默了许久，维克多忽然头也不抬，声音冰冷地低声说了一句：“……运气不错，沃特。”
莱恩正在绘制符文的手微微一顿，没有看他，只是平静地回答：“任务成功，靠的不是运气，海森伯格。”
维克多握着笔的手指猛地收紧，指节有些发白。他似乎想反驳什么，但最终只是冷哼了一声，不再说话。他无法否认，莱恩在那次任务中展现出的能力、决断和牺牲精神，是他所不具备的。这种认知，正在悄然动摇着他一直以来坚信的、纯粹以出身和血统论高贵的价值观。这让他感到烦躁和不安。
莱恩对于这些纷纷扰扰的议论，大多报以沉默。他依旧穿着那身洗得发白的学徒袍，按时上课，去图书馆看书，偶尔回维修所帮帮忙（军士长布雷克居然真的写信来催问新工具了）。他仿佛还是那个普通的学徒，只是眼神更加沉静，气质更加内敛，身上似乎多了一层看不见的、却让人无法忽视的光环。
他深知，这些议论和名声如同空中楼阁。侯爵的赞赏、学院的奖励、同学的敬佩，这一切的基础，都建立在他实打实的能力和功绩之上。唯有继续提升实力，不断前进，才能让这一切名副其实。
帝国的星辰刚刚开始闪耀，而注视着他的目光，也变得越来越复杂。未来的路，注定不会平静。