腊月将至，年关的脚步日益临近。
若是在往年，此时的宁荣二府，早已是上下忙碌。
张灯结彩，准备着送往各府邸的丰厚年礼，打赏族中子弟与下人的红包、以及那连续数日、极尽奢华盛大的年酒宴会。
真真是烈火烹油、鲜花着锦之盛，彰显着国公府第的无上荣光。
然而，今年的贾府，却处处透着一股捉襟见肘、寅吃卯粮的窘迫。
以及一种强撑场面、难掩凄凉的颓败之气。
库房里那些能搬动、能变卖的珍玩古董与上好家具。
早已被先前理事的王熙凤与后来接手的探春绞尽脑汁地处理。
或典当换取银两，或低价出售换得周转资金。
只为填补那永远也填不满的亏空窟窿。
那些曾象征着家族荣耀与富足的器物，如今却一件件从朱门深院消失。
化为账簿上冰冷的数字与短暂的喘息之机，却终究难以挽回江河日下的衰败之势。
如今剩下的，不过是些笨重不堪，难以搬动的大型摆设。
以及祖宗传下来、绝不能轻易动用的祭田。
而各处田庄、店铺今年送上来的收益。
或因年景不好，或因管理之人中饱私囊，比往年又减了三成不止。
对于贾府庞大的开销而言，简直是杯水车薪。
探春与李纨、宝钗三人，常常在秋爽斋的烛光下对坐算账。
那厚厚的账本仿佛有千斤重，越算越是心惊肉跳。
那巨大的财务赤字，像一张无形却狰狞的巨口。
不断地吞噬着所剩无几的家族元气，让她们感到一阵阵的无力与绝望。
年礼是绝对不能免的，尤其是宫中的孝敬。
以及那些与贾府关系盘根错节、不能轻易得罪的勋贵府邸、世交故旧。
否则便不仅仅是失了礼数，更是向全京城宣告贾府已然败落，只会引来更多的落井下石。
但像往年那般一掷千金、彰显豪阔是绝无可能了。
探春只能与李纨、宝钗绞尽脑汁，挑选一些看着依旧体面、实则内在价值已大打折扣的物件充作年礼，只求面上过得去。
至于府中上下几百口仆役的年终赏赐，更是大幅削减。
引得下人们背后怨声载道，议论纷纷，做事也更加怠惰敷衍，甚至偷窃之风愈演愈烈，府中管理愈发艰难。
最让探春心力交瘁的，还是府里的年酒。
往年惯例，是宁荣二府轮流做东，大开筵席，广邀宾朋，连开数日。
山珍海味，流水般呈上，戏班子、说书先生日夜不停，极尽奢华之能事。
今年若是不办，无疑是自己打脸，坐实了败落之名。
若是要办，这动辄数千两银子的花费，又从何而来？
最终，还是贾母强撑着病体，拍板定论。
两府合办一次，规模务必缩减，菜品戏目皆从简。
但场面上的基本体面必须要维持住，绝不能让外人看了笑话去！
为了筹措这次缩水版的年酒，探春不得不再次下令紧缩各房用度。
连贾母、王夫人这两位府中最高主子的份例都酌情减了些。
又咬牙动用了贾母最后一点压箱底的体己银子，以及她们姐妹几人凑出的私房钱。
饶是如此，整个筹备过程依旧是磕磕绊绊，处处显得局促寒酸。
采买物品时需要反复比较价格，预定戏班子也只能拣那价格低廉、行头普通的。
与往年相比，简直是云泥之别。
宝玉对这些俗务经济一概不理不闻，依旧躲在他的怡红院一方小天地里。
或与袭人、麝月等丫鬟嬉笑玩闹，或对着窗外的雪景发呆吟诗。
偶尔被贾政叫去考问功课、训斥上进，他也是左耳进右耳出，浑不在意。
他只隐隐觉得府中今年不如往年热闹，气氛沉闷得让人发慌。
却从不深想这背后的缘由，更不曾想过自己身为男丁，理应为家族分忧。
黛玉冷眼旁观，将探春等人的艰难、府中银钱匮乏的窘境一一瞧在眼里。
她心中凄楚，却也无能为力。
只能悄悄地将自己名下那份本就微薄的份例银子又省下大半，让紫鹃寻个机会交给探春。
只说是自己平日里用度俭省，剩下的贴补府中用度。
探春如何肯收？
推辞再三，见黛玉态度坚决，眼圈也不由红了。
两人执手相看，唯有相对苦笑，一切尽在不言中。
这日，北静王府循例派人送来了年礼。
给贾府的不过是寻常物件，但单独指名送给宝二爷和林姑娘的礼物，却格外丰厚扎眼。
送给宝玉的是一套有价无市的前朝名家雕琢的紫檀木文房四宝，并几册失传已久的孤本古籍。
送给黛玉的，则是一对玉质极品、毫无瑕疵的白玉如意。
以及两匹宫中流出、民间绝迹的、如同朝霞暮霭般流光溢彩的“霞影纱”。
水溶王爷这番厚此薄彼、用意鲜明的举动，其心思在贾府众人眼中已是昭然若揭。
贾母与王夫人自然是乐见其成，心中甚至重新燃起一丝希望。
觉得若能借此与权势正盛的北静王府联姻，对如今岌岌可危的贾府而言，无疑是一根强有力的救命稻草。
宝玉却对此浑不在意，只翻了翻那几本古籍，觉得有趣，便收入书房，对那白玉如意和霞影纱未曾多看一眼。
而黛玉，看着那被丫鬟捧到面前的、贵重得有些烫手的礼物，心中却没有半分喜悦，反而涌起一股强烈的厌烦与警惕。
她深知北静王府与旧勋集团关系密切。
水溶在此刻对贾府，尤其是对她示好。
其背后所图，恐怕绝非单纯的少年倾慕那么简单，更可能牵扯到复杂的朝堂势力角逐。
她不愿，也绝不能成为这盘棋局中的一枚棋子。
她当即命紫鹃将那两样礼物原封不动地仔细收好，寻个稳妥的机会退回北静王府。
自己则默默走到窗前，望着潇湘馆外那被积雪覆盖、显得格外孤清冷寂的竹林，心中一片冰寒。
这个年关，对贾府而言，是凛冬已至的真正开端。
往日的繁华旧梦，终将被残酷的现实彻底击碎。