秦易奉旨北征，挂帅离京，转眼已过月余。
时令悄然步入初春，京城褪去了冬日的苦寒，多了几分春意。
这座帝国的权力中心，表面看似维持着一贯的平静与秩序。
街市依旧熙攘，茶馆酒肆依旧高谈阔论。
但在这平静的水面之下，却因那位最年轻、最有权势的国公爷的离去，各方潜藏的势力涌动得更为激烈。
如同暗流在冰层下汹涌奔腾，只待一个契机，便会破冰而出。
这一日，镇国公府内，处处透着一种外松内紧的肃然。
平儿端坐在外书房隔壁专门辟出处理家务的小厅内。
面前摊开着厚厚的账册，她正凝神核对府中近月的用度支出。
窗外秋风掠过庭院内的老银杏，带下几片金黄的叶子。
香菱轻手轻脚地端着一碟新出炉、还冒着热气的奶酥饽饽进来，小心翼翼地放在书案一角。
“平儿姐姐，忙了这半日了，用些点心歇歇吧。”
香菱挨着她身旁的绣墩坐下，双手托着腮，一双清澈的杏眼里带着毫不掩饰的单纯牵挂
“也不知道爷在北边怎么样了……听说那边风沙大，天儿冷得早，爷带的冬衣够不够？仗打得顺不顺利？”
平儿拈起一块金黄酥脆的饽饽，放入口中，奶香浓郁，却有些食不知味。
秦易离京这些日子，她肩上的担子重了何止一倍。
不仅要打理偌大府邸的内外事务，约束下人，应对可能的外界刺探。
更要时刻关注着朝堂风向和周仓秘密传递来的北疆消息。
每一桩每一件都需她劳神费心，不敢有丝毫懈怠。
她咽下点心，拍了拍香菱的手，刚想宽慰几句，却见前院一位管事妈妈脚步轻快却难掩喜色地走了进来。
“奶奶，大喜！北边刚传来的捷报！八百里加急！”
管事妈妈的声音因激动而微微发颤。
“爷用兵如神，首战于野狐岭设伏，痛击瓦剌先锋，阵斩其大将秃鲁浑，俘获无算！捷报已直送宫中了！”
平儿闻言，一直悬着的心终于稍稍落下几分，脸上露出了这些日子以来第一个真正轻松的笑容，如同冰雪初融
“好！太好了！吩咐下去，府里上下所有人，这个月月钱加倍！再让厨房预备些酒菜，今晚大家也松快松快，沾沾爷的喜气！”
“是！谢奶奶赏！”
管事妈妈喜滋滋地退下去传话了。
香菱更是高兴得几乎要跳起来，拍着手道。
“我就知道爷最厉害了！”
然而，喜悦如同潮水般涌来，也带来了更深处的隐忧。
平儿脸上的笑容渐渐收敛，重新坐回椅中，指尖无意识地划过账册光滑的纸面。
功劳越大，凯旋之日，只怕越是树大招风，木秀于林风必摧之的道理，她比谁都懂。
陛下对爷的猜忌，旧勋集团的虎视眈眈，都不会因这一场胜仗而消弭，反而可能因此更加炽烈。
与此同时，紫禁城，养心殿内。
檀香袅袅，却驱不散那股凝重的气氛。
雍和帝身着明黄色常服，正襟危坐于御案之后。
手中拿着那份刚刚由兵部呈上的、墨迹未干的北疆捷报。
他逐字逐句地仔细看着，指节无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。
“首战告捷……斩首数千，俘获辎重……好，好，秦爱卿，果然从未让朕失望。”
皇帝的声音平稳，听不出太多情绪。
但那双深邃的眼眸中，却掠过一丝极其复杂的微光。
既有欣慰，更有一种难以言喻的审慎与权衡。
“传朕旨意，嘉奖前线有功将士，一应犒赏、抚恤，着兵部、户部即刻议处，不得延误。”
“陛下圣明。”
侍立在一旁的大太监戴权连忙躬身应道，尖细的嗓音在空旷的大殿中显得有些突兀。
“只是。”
雍和帝话锋微妙地一转，将捷报轻轻放下，目光投向殿外虚空之处，仿佛在透过宫墙望向遥远的北疆。
“瓦剌虽受此重挫，然其游牧本性，来去如风，主力未损。秦爱卿用兵如神，锐意进取，朕心甚慰，却也不免忧心其过于深入大漠，若粮道被断，恐为敌所乘。拟旨，着秦易谨慎行事，稳扎稳打，务必以周全稳妥为上，不可贪功冒进。”
这道看似充满关怀、实则隐含制约的旨意，很快便通过官方渠道传出。
旧勋集团的核心人物们闻弦歌而知雅意。
理国公柳彪在自家花厅内，听着门客的禀报，嘴角勾起一丝冰冷的笑意，对身旁的儿子低声道。
“看到了吗？陛下这是既要用他这把最锋利的刀去抵御外侮，又要时时刻刻提防着这把刀会不会反过来伤了自己。首战告捷？嘿嘿，只怕秦易这功劳立得越快，陛下这心里，就越是不安呐。”
而与朝堂风云、边关烽火似乎全然隔绝的荣国府大观园内。
许多精致的花圃因缺乏足够的人力物力精心打理，已显出了衰败杂乱之态。
位于园内僻静一角的栊翠庵，更是如同被遗忘的世外孤岛。
庵堂内，妙玉一袭灰色缁衣，纤尘不染，正静坐于蒲团之上。
面前小巧的红泥炉上，坐着她平日珍爱的那把旧年蠲的雨水沏茶的陶壶，水将沸未沸，发出细微的声响。
她眉宇间却比往日更多了一丝难以化开的凝蹙，如同远山笼上了一层薄雾。
近来贾府供应已见明显的窘迫，连她这方外之地的份例用度也一削再削。
庵中日常所需的一些特定香料、上等茶叶时有短缺，遣小丫头去寻管事婆子们支取，往往得到的不是推三阻四，便是以次充好。
前日她惯用的那种檀香用完，去要时，那婆子竟直接回说
“如今府里艰难，连老太太屋里的份例都减了，姑奶奶且将就些吧”。
言语间的怠慢与不耐，几乎不加掩饰。
她虽素来不重这些身外之物，心性孤高。
但此等明显的轻慢与处境的变化，却像一根细小的刺，扎在她敏感的心上，让她更清晰地感受到了贾府这座大厦内部正在加速的腐朽与倾颓。
她只是默默将那份不悦与一丝若有若无的不安压在心底。
之后越发深居简出，除了晨昏课诵，便是独自对弈或翻阅几本早已烂熟于心的佛经。
只在偶尔黛玉或宝钗前来探望，品茗清谈时，那紧蹙的眉宇才稍稍舒展几分，露出些许属于她这个年纪的、被刻意压抑的生气。