朔风卷着雪沫，如同冰冷的鞭子，抽打在宣府镇城高耸的、布满岁月斑驳痕迹的青黑色城墙上。墙头那面破损不堪的“明”字战旗，在铅灰色的天幕下，有气无力地耷拉着，偶尔被狂风扯起一角，露出底下千疮百孔的底色。
镇安堡，作为宣府镇西北方向的重要门户军堡，此刻更像是一头在风雪中蛰伏的、遍体鳞伤的疲惫巨兽。堡墙明显比主城低矮陈旧许多，不少地段夯土剥落，露出里面参差不齐的碎石。墙头巡弋的士兵稀疏拉拉，裹着破烂的棉袄，抱着锈蚀的长矛，缩着脖子，脚步虚浮，眼神麻木，与堡外原野上那些被积雪半掩的枯骨似乎并无多少分别。
时近黄昏，风雪更紧。堡门早已落下，包铁皮的沉重木门紧闭着，门楼上悬着的孤灯在风中剧烈摇晃，投下惨淡昏黄的光晕，勉强照亮门前一小片被踩得泥泞不堪的雪地。
就在这时，一阵微弱却持续不断的金属撞击声，夹杂在风雪的呜咽中，从堡外官道的方向隐约传来。
咚…咚咚…咚…
声音缓慢、固执，带着一种令人心悸的沉重感。
门楼上一个正靠着垛口打盹的老兵猛地惊醒，侧耳听了听，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑。他推了推身旁另一个年轻些、冻得鼻涕直流的哨兵：“栓子，听见没？啥动静？”
叫栓子的哨兵揉了揉冻得通红的鼻子，含糊道：“风…风声吧？或是野狗刨食…”
“放屁！这声不对！”老兵警惕起来，扒着垛口，努力向风雪弥漫的堡外望去。
咚…咚咚…
声音越来越近，越来越清晰。透过漫天飞舞的雪沫，隐约可见官道尽头，有几个黑点，正艰难地、缓慢地朝着堡门方向挪动。
“有人！快！示警！”老兵脸色一变，嘶哑着嗓子喊道，同时抓起了身边的一面破锣。
栓子也慌了神，手忙脚乱地抓起木槌。
哐！哐哐！
刺耳的破锣声骤然响起，撕裂了堡墙上沉闷的死寂。
“城外何人？！立刻止步！再靠近放箭了！”老兵扯着嗓子，用尽全身力气向下方吼叫，声音在风中显得破碎而无力。
堡墙上其他几个哨兵也被惊动，慌忙聚拢过来，张弓搭箭，虽然箭矢软绵绵地搭在弦上，但总算多了几分紧张气氛。
城下的黑点停了下来。风雪中，他们的轮廓逐渐清晰。
那是怎样的一群人？！
总共不过五六人，却如同从地狱里爬出的饿鬼，浑身沾满了冻结的血污、泥泞和硝烟熏黑的痕迹，衣衫褴褛，几乎不能蔽体。为首一人身材瘦削，却站得笔直，背上用皮条固定着一个昏迷的小女孩，手中拖着一支锈迹斑斑的鸟铳，铳管末端系着一块石头，刚才那沉重的撞击声，显然就是他拖着鸟铳敲击冻土发出的信号。
他身后，一个满脸虬髯、眼珠通红的大汉，搀扶着一个面无人色、几乎走不动道的瘦高个。旁边还有一个半大孩子，咬着牙，拖着一个被捆得结结实实、肥胖如猪、却如同死狗般被雪地拖行的家伙。最后面，另一个汉子吃力地背着另一个昏迷不醒的人。
正是王小伟、周大胡子、孙癞子、狗娃，以及被俘虏的张有财和依旧昏迷的赵六子（王小伟坚持带回了他的遗体）！
他们如同从冰原深处走出的复仇幽灵，浑身散发着浓烈的血腥味、硝烟味和一种近乎实质化的冰冷杀意，与这死气沉沉的军堡形成了极其强烈的对比。
“俺…俺是第七墩的周大勇！”周大胡子仰起头，用尽力气吼道，声音嘶哑如同破锣，“后面是王二狗！孙癞子！俺们从鞑子手里逃出来了！快开门！”
“第七墩？”门楼上的老兵愣了一下，似乎想起了什么，“第七墩不是报说…全军覆没了吗？王二狗？那个闷葫芦？”
“废什么话！快开门！老子们要冻死了！”周大胡子不耐烦地吼道，眼神却警惕地扫过堡墙上的箭垛。
“你说是就是？谁知道是不是鞑子诈城？！”老兵显然不敢轻易做主，尤其下面这群人看着实在太像煞神了。
就在这时，一直沉默的王小伟缓缓抬起头。风雪扑打在他脸上，却无法掩盖那双深陷的眼窝中射出的、如同冰锥般锐利刺骨的目光！那目光仿佛能穿透风雪，直接钉在门楼老兵的心口！
老兵被这目光看得浑身一寒，下意识地后退了半步，后面的话硬生生卡在了喉咙里。
“墩牌。”王小伟的声音不高，却异常清晰平稳，带着一种不容置疑的冰冷。他从怀里摸索出一块黑乎乎、边缘残缺的木牌，用力抛上了城头。——那是他从第七墩废墟里找到的、代表边墩身份的凭证。
木牌啪嗒一声落在垛口后的雪地上。老兵小心翼翼地捡起来，抹去上面的雪沫，仔细辨认。木牌上模糊的刻痕和编号，确认无误。
“还有他，”王小伟用脚踢了踢地上死狗般的张有财，“镇安堡管队官，张有财。私通鞑子，克扣军粮，证据确凿，押回来受审。”
张有财？！门楼上的兵卒一阵骚动。张管队？成了这副模样？还私通鞑子？这消息如同投入死水的巨石，让所有麻木的脸上都出现了惊疑不定的神色。
老兵脸色变幻不定，看看下面如同煞神的王小伟一行人，又看看手里冰冷的墩牌，再看看那个明显是张有财的肥胖身躯，最终一咬牙：“开…开侧门！放他们进来！快去禀报刘把总！”
沉重的侧门被缓缓推开一道仅容一人通过的缝隙。王小伟率先拖着鸟铳，迈步而入。周大胡子等人紧随其后。
一进入堡内，一股更加复杂浓烈的气味扑面而来——潮湿的霉味、牲畜的粪便味、劣质烟草味、还有隐隐约约的伤口腐烂味，混合着寒冷空气，令人作呕。
堡内街道狭窄，两侧是低矮破旧的土坯房和营房，污水横流，冻结成黑色的冰棱。一些面黄肌瘦、穿着破烂号服的军户和士兵蜷缩在屋檐下或门洞里，看到王小伟这一行煞气腾腾、伤痕累累的不速之客，纷纷投来惊惧、麻木又带着一丝好奇的目光。
很快，一个穿着陈旧鸳鸯战袄、腰间挎着腰刀、神色惊疑不定的中年军官（刘把总）带着几个亲兵匆匆赶来。看到王小伟等人的模样，尤其是看到地上如同死狗般的张有财，刘把总的脸色瞬间变得无比难看。
“你们…真是第七墩的？”刘把总的声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光尤其在王小伟身上停留了很久。这个年轻的墩卒，和他印象中那个沉默寡言、畏畏缩缩的王二狗，简直判若两人！那眼神，那气势，分明是一头择人而噬的饿狼！
“禀把总，正是。”周大胡子抢前一步，抱拳行礼，快速将遭遇鞑子侦骑、墩破、逃亡、反杀、俘获张有财以及发现其通敌罪证的过程，简略说了一遍，当然，隐去了王小伟那神乎其技的狙杀和甲字库留“礼”的关键细节，只说是拼死血战侥幸得脱。
刘把总越听脸色越是苍白，额角甚至渗出了细密的冷汗。张有财通敌？还牵扯到军粮和可能的上面？这简直是泼天的大事！一个处理不好，就是掉脑袋的祸事！
“罪证…何在？”刘把总的声音干涩。
王小伟从怀中掏出那本油腻的账簿、范家腰牌、匠作营货单以及那张血染的草纸残页，递了过去。每一件东西，都像是一块烧红的烙铁，烫得刘把总手指发抖。
他飞快地翻看了一下账簿和草纸，当看到上面频繁出现的“王总兵”、“柴副将”、“范记”等字眼和徽章时，脸色彻底变得煞白，如同见到了鬼魅！
“此事…此事干系重大！”刘把总猛地合上账簿，声音急促，“非…非我等所能决断！你等先随我来，暂且安置！没有我的命令，不得随意走动，不得与任何人交谈！违令者，军法从事！”
他眼神闪烁，显然是想先将这些人控制起来，立刻向上禀报。王小伟将他的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色：“全凭把总安排。只是我们有重伤员急需医治，还有…张有财，需严加看管，若让他死了或是跑了，只怕有些人会睡不着觉。”
刘把总被王小伟那意有所指的话刺得心头一凛，连忙道：“自然！自然！来人！带他们去伤兵营找郎中！将张有财单独关押，加派双倍人手看守，没有我的手令，任何人不得接近！”
他吩咐完，又深深看了一眼王小伟，这才拿着那些要命的“罪证”，如同捧着烫手山芋般，急匆匆地带着亲兵朝着堡内守备官署的方向奔去。
王小伟等人被两个兵卒引着，走向堡内西南角的伤兵营。一路上，各种窥探、惊惧、好奇的目光从四面八方投来。镇安堡，这潭死水，因为这几条从尸山血海里爬出来的“鲶鱼”的闯入，开始泛起诡异而危险的涟漪。
…
与此同时，宣府镇城，总兵府。
与镇安堡的破败严寒相比，总兵府内却是另一番景象。
深宅大院，亭台楼阁虽不及江南精致，在这苦寒边镇却也显得格外威严气派。厚重的棉帘挡住了外面的风雪，议事花厅内，数个硕大的铜盆炭火烧得正旺，暖融融如同春日。空气中弥漫着一种淡淡的檀香和酒肉混合的气味。
宣府镇总兵官王承胤，并未穿着甲胄，而是穿着一身簇新的绯色麒麟补子绸缎常服，五十岁左右的年纪，身材微胖，面皮白净，三缕长须修剪得一丝不苟，此刻正微闭着眼，靠在铺着厚厚毛皮的太师椅上，手指轻轻敲打着扶手，听着下首一人的汇报。
下首坐着一位身材精悍、目光阴鸷的将领，正是宣府副总兵柴国柱。他穿着青色虎豹补子武官常服，腰杆挺得笔直，但眉宇间却笼罩着一层难以化开的焦虑和阴郁。
“……大帅，”柴国柱的声音压得有些低，带着一丝沙哑，“范家那边刚传回消息，黑松坳…出事了。”
王承胤敲打扶手的手指微微一顿，眼睛睁开一条缝，精光一闪而逝：“哦？巴图那边没收到货？还是嫌价钱不满意，又想坐地起价？”他的语气似乎并不太意外，仿佛这类事情司空见惯。
“不是…”柴国柱喉结滑动了一下，脸色更加难看，“是…是整个交易队伍，连同巴图本人…可能…可能全军覆没了…”
“什么？！”王承胤猛地坐直了身体，脸上的从容瞬间消失，取而代之的是一种极度的震惊和一丝不易察觉的恐慌，“全军覆没？怎么回事？明军出动了大部队围剿？不可能！沿途关隘都是我们的人，我怎么一点风声都没收到？！”
“不是官军…”柴国柱的声音干涩，“据…据范家一个侥幸逃回的伙计说…像是…像是遇到了天灾…雪崩…还有…爆炸…现场惨不忍睹，巴图和他的亲卫死得极惨…货物…货物也尽数被毁或被埋…”
“雪崩？爆炸？”王承胤眉头紧锁，眼中充满了疑虑，“怎会如此巧合？偏生在交易的时候？范永斗呢？他怎么说？”
“范东家也急疯了…损失惨重不说，关键是…巴图死了！他是那个部落头人最宠爱的儿子！此事一旦捅出去，蒙古人那边绝不会善罢甘休！范家后续的生意也…”柴国柱的语气越发急促，“而且，范东家怀疑…怀疑事情没那么简单…现场似乎有火器使用的痕迹…不像是意外…”
王承胤的脸色彻底阴沉下来，缓缓站起身，在铺着厚厚地毯的花厅里踱步。炭火盆里的火焰跳动，映照着他阴晴不定的脸。
“不是意外…那会是谁？”他猛地停住脚步，目光锐利地看向柴国柱，“知道这条线的人不多…难道是朝廷的厂卫嗅到了味道？还是…咱们的哪位老朋友，想趁机捅刀子？”他的目光中闪过一丝狠厉。
柴国柱低下头：“末将已经派人严查近日所有可疑人员和出入记录，目前…尚无头绪。但…”
“但什么？”
“但就在今日午后，镇安堡那边传来急报…”柴国柱的声音更加低沉，带着一种不祥的预感，“第七墩…那个之前报说全军覆没的边墩…有几个墩卒，竟然活着回来了…”
“第七墩？”王承胤一时没反应过来，边墩士卒的死活，在他心中几乎激不起半点涟漪。
“就是…张有财管辖的那个墩…”柴国柱提醒道，眼神意味深长。
张有财！王承胤瞳孔微微一缩。这个名字让他立刻联想到了那些见不得光的账簿和孝敬！
“他们…回来了几人？状态如何？说了什么？”王承胤的声音陡然变得急促。
“据报回来了四五人，个个带伤，形容狼狈，但…却擒回了张有财！”柴国柱的语气沉重起来，“声称张有财通敌叛国，克扣军粮，并且…似乎还掌握了一些…证据。”
咔嚓！
王承胤手中一直把玩的一对玉核桃，被他猛地捏得发出一声脆响！他的脸色瞬间变得铁青！
“证据？什么证据？！”他的声音带着一丝压抑不住的惊怒。
“具体不详…刘明（刘把总）那厮滑头，语焉不详，只说事关重大，已将人犯和证据扣下，请令定夺…”柴国柱的眼中也充满了阴霾，“大帅，此事…太巧了！黑松坳刚出事，这几个本该死了的墩卒就带着张有财和所谓的‘证据’回来了…末将怀疑…”
后面的话他没说，但王承胤已经完全明白了！
巧合？这世上哪有那么多巧合！
黑松坳的“意外”，这几个死里逃生的墩卒，张有财的被擒，所谓的“证据”…这一切串联起来，指向一个极其可怕的可能性——他们和范家之间那些勾当，可能已经暴露了！而且，动手的，很可能不是朝廷，而是…内部有人搞鬼！甚至可能，就是借着这几个墩卒的手！
一股冰冷的寒意，瞬间从王承胤的尾椎骨窜上天灵盖！比外面呼啸的寒风还要刺骨！
他猛地转身，目光死死盯住炭火盆中跳跃的火焰，仿佛要从中看出答案。花厅内一时间陷入了死一般的寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声，以及两人粗重压抑的呼吸声。
良久，王承胤缓缓开口，声音冰冷得如同窗外的积雪：“那几个墩卒…尤其是那个带头的…叫什么？”
柴国柱连忙答道：“据报，领头的是一个叫王二狗的墩卒，平日里沉默寡言，毫不起眼…但这次回来，据说像是变了个人…”
“王二狗…”王承胤低声重复着这个充满卑贱气息的名字，眼中却闪烁着极其危险的光芒，“不管他是真狗还是假狼…都不能再叫了。”
他猛地抬起头，看向柴国柱，眼神变得决绝而狠辣：“国柱，你亲自去一趟镇安堡！”
“第一，立刻‘接管’张有财和所有‘证据’！人，要让他永远闭嘴！东西，要彻底销毁，一片纸都不能留！”
“第二，仔细‘盘问’那几个墩卒！特别是那个王二狗！我要知道在黑松坳到底发生了什么！他们看到了什么，听到了什么！背后…到底有没有人指使！”
“第三，”王承胤的语气降至冰点，带着赤裸裸的杀意，“做完前两件事之后…处理干净！镇安堡最近不太平，有小股鞑虏流窜入境，袭击军堡，守军力战殉国…也是常有的事，明白吗？”
柴国柱心中一凛，但立刻抱拳领命：“末将明白！这就点齐家丁亲兵，连夜出发！”
“要快！要隐秘！”王承胤补充道，眼神阴鸷，“还有，给范永斗递个话，让他管好自己的嘴巴和手下！这个时候，谁要是再出纰漏，别怪我王某人心狠手辣！”
“是！”柴国柱躬身行礼，匆匆退出温暖如春的花厅，身影迅速没入外面呼啸的风雪之中。
王承胤独自站在花厅内，看着窗外漆黑一片、风雪交加的夜空，脸色在跳动的烛光下显得异常狰狞。
“王二狗…”他再次低声念道这个名字，五指缓缓收拢，仿佛要捏碎什么无形的东西。
“不管你是谁的人…想扳倒我王承胤？就怕你没这个命！”
窗外的风雪更急了，仿佛预示着宣府镇的这个冬夜，注定将有无尽的暗流与杀机，汹涌澎湃。
（第一章 完）