渡过黄河天险，南征大军并未停歇，而是沿着京杭大运河这一帝国的南北命脉，继续向南推进。运河两岸，与黄河以北的苍茫景象已迥然不同。垂柳依依，碧波荡漾，漕船往来如织，呈现出更为繁庶的生机。然而，这繁庶之下，却暗藏着更为复杂的暗流。
王小伟下令全军放缓行进速度，一方面让来自北方的将士适应逐渐潮湿温暖的气候，另一方面，他也要借此机会，亲眼观察这运河沿岸的民生百态，亲身感受这江南门户的真实气息。他时常轻装简从，只带着徐锐和少数侍卫，骑着马在运河大堤上缓缓而行，目光锐利地扫过沿途的城镇、码头、农田和那些看似忙碌、眼神却带着审视与疑虑的当地百姓。
这一日，大军抵达运河重镇——临清。临清乃漕运咽喉，商贾云集，素有繁华压两京之称。虽然历经战乱有所衰败，但根基犹在，依然是南北货物集散的重要枢纽。得知摄政王大军将至，临清州衙上下早已吓得魂不附体，地方士绅更是人心惶惶，不知这位以铁腕着称的北地枭雄会如何对待他们这些前朝遗民。
然而，出乎所有人意料，王小伟并未直接入驻戒备森严的州衙，而是下令大军在城外择地扎营，严明军纪，不得扰民。他本人，则只带着徐锐、几位文职官员以及格物院、实学书院的几位代表，在知州和几位本地着名士绅（被来的）忐忑不安的陪同下，登上了临清标志性的建筑——鳌头矶，俯瞰整个运河码头的盛景。
站在矶头，但见运河如一条玉带穿城而过，两岸商铺林立，幡旗招展，大大小小的漕船、客船、货船首尾相接，几乎堵塞了河道。纤夫的号子声、商贩的叫卖声、船工的吆喝声、以及市井的喧嚣声交织在一起，构成了一幅活生生的《清明上河图》。这与北方历经战火后百废待兴的景象形成了鲜明对比，也让王小伟更加直观地感受到了南方所蕴含的巨大经济能量和……潜在的阻力。
王爷，这便是临清码头，每日往来船只不下千艘，南粮北运，北货南销，皆赖于此。临清知州小心翼翼地介绍着，额头不断渗出细密的汗珠。
一位本地绸缎商出身的士绅，壮着胆子附和道：是啊，王爷。临清赖漕运而兴，百姓也多靠此业谋生。但近年来，漕帮盘剥日甚，沿途税卡林立，生意是越发难做了……他话中有话，既诉苦，也带着试探。
王小伟没有说话，只是静静地看着脚下这流淌了数百年、滋养了无数繁华也见证了无数兴衰的运河。他的思绪仿佛随着那浑浊的河水，飘向了更远的地方。他想起了另一个时空中，这条大运河在近代的逐渐没落，想起了海运的兴起与铁路的轰鸣。但在此刻，它依然是这个帝国当之无愧的经济主动脉。
漕帮盘剥？税卡林立？王小伟终于开口，声音平静，却让在场的本地官员士绅心头一紧。这些积弊，本王知晓。他转过身，目光扫过那些惴惴不安的面孔，北疆商行自组建以来，其货通南北，可曾受过漕帮盘剥？可曾在意过那些私设的税卡？
众人一愣，随即恍然。北疆商行的船队，凭借着强大的武力和摄政王的背景，在运河上几乎畅行无阻，漕帮避之唯恐不及，地方税卡更是形同虚设。
因为实力。王小伟淡淡道，当你拥有足够的实力时，旧的规矩便束缚不了你。而朝廷要做的，不是去和漕帮、和地方豪强讨价还价，而是要建立新的规矩！一个公平、畅通、能让所有守法商贾都得利的新秩序！
他指着码头上那些正在卸货的北疆商行船只，对那些士绅说：你们看到的，是北疆商行的船不受盘剥。但你们更应看到的，是商行带来的新式织机可以让你们的绸缎产量倍增、成本大减！是格物院培育的新稻种可以让你们的田地产出更多粮食！是实学书院培养的人才可以帮你们理清账目、改进工艺！
他语气渐重，带着一种不容置疑的信念：本王南下，非为劫掠，非为破坏！而是要打破那些阻碍你们发财、阻碍百姓吃饱穿暖的旧枷锁！是要将北地已然行之有效的新政，惠及江南！是要让这运河之水，流淌出更多的财富，滋养更多的黎民！
他这番话，如同在平静的湖面投入巨石，在几位士绅心中掀起了惊涛骇浪。他们原本以为摄政王前来，无非是立威、征税、甚至抄家，却没想到，对方竟然是要带着他们一起发财？! 这完全颠覆了他们对统治者的认知。
恰在此时，运河上传来一阵不同于寻常漕船的、有节奏的声。众人循声望去，只见一艘明显经过改装、体型较大的漕船，正依靠着两侧巨大的明轮，逆流而上，速度虽然不快，却异常平稳，完全不需要纤夫拉拽！这正是格物院技术的民用化试用版本！
诸位请看，随行的格物院欧阳大匠适时上前，带着一丝自豪介绍道，此乃我院改进的‘明轮漕船’，借助水力与人力协同，可大幅节省纤夫，提升航运效率，降低货运成本。假以时日，若能推广，诸位货物的运输成本，至少可降三成！
(视觉展示) 永远比空洞的说教更有说服力。当这些本地士绅亲眼看到那不用纤夫也能逆流而上的怪船，亲耳听到降低成本三成时，他们的眼神瞬间变了！从最初的恐惧、疑虑，逐渐转变为震惊、好奇，乃至……一丝火热！
商人逐利是天性。如果这位摄政王真的能带来如此实实在在的好处，能打破漕帮的垄断，能降低运输成本，能提供增产增收的技术……那么，似乎依附于这位强大的新主，也并非不可接受？
王小伟将众人的神色变化尽收眼底，知道攻心的第一步已经见效。他没有再过多言语，只是在离开鳌头矶时，对那几位士绅淡淡地说了一句：明日，本王会在行营设宴，与临清诸位贤达共商‘通商惠工’之策。望诸位准时莅临。
是夜，临清城内，许多士绅府邸的灯火彻夜未熄。他们在激烈地讨论、权衡、算计。恐惧与贪婪，保守与求变，在这座千年古镇的夜色中激烈碰撞。
而王小伟在行营大帐中，则仔细翻阅着军情司送来的、关于临清乃至整个山东南部士绅商贾的详细资料。他要精准地分辨哪些是可以争取的，哪些是必须打击的，哪些是可以利用的。南下的道路，不仅仅是军事推进，更是一场复杂而精细的政治、经济与人心争夺战。临清，只是这漫长征程的第一站。
（第13卷第4章 完）