“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁着史，三千里外欲封侯……”李鸿章闲来无事，在一张宣纸上誊写一首诗。这是道光二十三年（1843年），他奉父亲李文安之命，赴京参加顺天府乡试途中所写一组旧诗《入都》之一。他一边誊写，一边想到父亲望子成龙，自己却江湖漂零十几年，寸功未建，实在愧对列祖列宗、恩师朋友。
“李大人！” 一声急促的通传打断了他的思绪。门帘掀开，曾国藩身边的一位亲随肃立在门口，神色凝重，“大帅急召！请大人速至中军帐议事！”
李鸿章心下一凛，立刻搁笔，匆匆整了整衣冠，快步随来人而去。中军帐内灯火通明，气氛凝重得如同暴雨将至。曾国藩居中而坐，面色沉肃如铁，案上摊着一份刚到的加急军报。彭玉麟、赵烈文等几位幕僚已侍立两侧，个个眉头紧锁。
“都到了。”曾国藩的声音低沉，带着不容置疑的紧迫感，“景德镇告急！长毛悍贼数万，猛攻不休。张运兰部虽拼死力战，然众寡悬殊，已渐不支，危在旦夕！”他目光如电，扫过众人，最后落在刚进门的李鸿章身上，“此地距景德镇不过数日路程，救兵如救火！我意已决，即刻派兵增援！”
他略一停顿，语气斩钉截铁：“沅甫！”侍立一旁的曾国荃立刻挺直腰背，抱拳应道：“弟在！”
“着你率所部吉字营精锐，火速驰援景德镇！”曾国藩下令干脆利落。
“遵令！”曾国荃声音洪亮，眼中战意昂然。
曾国藩的目光随即转向李鸿章：“少荃！”
李鸿章心头一跳，下意识地应道：“学生在！”
“你久历戎行，心思缜密。此次援军，由你襄助沅甫军务，赞画一切！”曾国藩的语气不容置喙，仿佛只是交代一件再平常不过的差事。
襄助？赞画？李鸿章脸上的血色瞬间褪去，只觉得一股冰冷的失望从脚底直冲头顶。他本以为招募马队失败后，老师或会另派他独当一面以作补偿，未曾想等来的竟是去给曾国荃当个“参谋”！
襄助？说得好听，不过是寄人篱下，听人号令！
他胸中那点被招募失败打击后仅存的傲气，此刻被这“襄助”二字彻底点燃，化作一团屈辱的火焰，烧得他五脏六腑都在灼痛。他张了张嘴，想说什么，喉头却像被堵住，一个字也吐不出来。
目光不由自主地投向曾国荃，对方正沉稳地站着，脸上并无骄矜之色，只有军人领命时的专注。这平静的姿态，在他眼中却成了无声的优越感。
“怎么？”曾国藩锐利的目光捕捉到了他脸上一闪而过的抗拒，声音陡然转冷，“少荃似有为难之处？”
这冰冷的质问如同一盆冰水，瞬间浇熄了李鸿章心头那点冲动的火焰。他猛地意识到自己的失态，赶紧低下头，将翻涌的情绪死死压住，声音干涩地挤出几个字：“学生……不敢。谨遵师命。”指甲却深深掐进了掌心。
夜色深沉，援军的先头部队已经整装待发。辕门外火把通明，人影幢幢，战马不安地打着响鼻，空气中弥漫着草料、皮革和金属的混合气味。李鸿章牵着自己的坐骑，混杂在曾国荃的亲兵队伍里。他一身青布长衫，与周围顶盔掼甲的兵士格格不入，显得落寞而突兀。
曾国荃一身戎装，在亲兵的簇拥下大步走来，甲叶铿锵。他行至队列前，目光扫过，最后落在李鸿章身上，脸上露出一丝客气却疏离的微笑：“少荃兄，此番有劳了。路上风尘，还望保重。”
李鸿章勉强挤出一个笑容，拱手道：“沅甫兄言重了。分内之事，自当尽力。”语气平淡，听不出多少热情。
“出发！”曾国荃不再多言，翻身上马，简洁有力地一挥手。号令声中，队伍如同一条沉默的火龙，缓缓蠕动起来，离开建昌大营，一头扎进赣北方向浓重的夜色里。
李鸿章策马跟在队伍中后段，马蹄敲打着官道上的碎石，发出单调而沉闷的声响。夜风卷起尘土，扑打在脸上，带着初春夜晚的寒意。他抬眼望去，前方是曾国荃挺拔的背影和那面在火把映照下猎猎作响的“吉”字大旗。
一种难以言喻的失落感和前途未卜的迷茫，如同这无边的夜色，沉甸甸地笼罩下来。他紧了紧身上的薄披风，默默跟随，将所有的意气和不甘，都深深埋进这奔赴战场的马蹄声里。
不料，就在李鸿章随曾国荃出征景德镇，走到半途时，情况发生了变化。
原来，太平军石达开部从江西进入湖南，摆开进攻四川的架势。四川是“天府之国”，富甲一方，清廷自然不愿落入石达开之手。胡林翼看到机会，奏报朝廷，请求任命曾国藩为四川总督，率部增援四川。
曾国藩做梦都想当上威震一方的总督或者巡抚，因此感到振奋，命令曾国荃和李鸿章停止援助景德镇，跟随自己前往四川。
然而，朝廷过于小家子气，只令曾氏援川，却不肯授予地方实权。曾国藩获悉，顿时泄气，再也不想去四川了。加之胡林翼鉴于曾国藩没有捞到四川总督一职以及石达开军锋业已南指，“蜀中无事”，因此说通官文奏准曾氏暂缓入川，全力图皖。
曾国藩带着湘军主力，离开建昌，辗转来到宿松，驻扎下来。他看到李鸿章一直跟随身边，帮助自己起草了大量奏折，没有功劳也有苦劳，便给他请功。不久，朝廷旨意下来，李鸿章授福建延建邵遗缺道。
这种官职无缺可补，就只能一直候补着，比鸡肋还鸡肋。李鸿章自然大失所望。
曾国藩明白学生的想法，便奏报朝廷，以身边急需人手为理由，将李鸿章继续留在身边，等待合适的机会，再让他自立门户、单打独斗。