同治元年（1862年）的冬天，浙西衢州。凛冽的寒风卷着肃杀之气，穿透了临时充作浙江巡抚行辕的官署。左宗棠，这位新晋的封疆大吏，眉头紧锁，望着案头堆积如山的军报和几乎空白的粮饷账簿，心头如同压着千钧巨石。
楚军自江西入浙，连番苦战，虽收复衢州等地，却已是强弩之末。兵疲马乏，粮草告罄，饷银更是无着。更棘手的是，他初来乍到，人地两生。浙江官场在太平军的冲击下支离破碎，地方士绅或逃或匿，筹集军需举步维艰。王有龄殉国后的烂摊子，像一个巨大的、冰冷的漩涡，几乎要将他和他的楚军吞噬。市场上，斗米贵过黄金，有银子也买不到救命粮！这位素来刚毅的“左骡子”，此刻也不禁感到一阵彻骨的寒意。
就在左宗棠焦头烂额之际，亲兵来报：“禀大帅，门外有一商人求见，自称胡光墉（胡雪岩名光墉，字雪岩），言有要事相商并带来了大批物资！”
“胡光墉？”左宗棠对这个名字并不陌生。此人是已故浙江巡抚王有龄的心腹红人，一个在浙商界翻云覆雨的“红顶商人”。王有龄与曾国藩、与他左宗棠所属的湘系素有龃龉，对王的人，左宗棠本能地带着警惕和排斥。
“不见！”左宗棠烦躁地挥挥手，“王有龄的人，能有什么好事？无非是想投机钻营！”
然而，亲兵接下来的话让他心头猛地一跳：“大帅，那人带来了二十条大船！就泊在衢江码头！船上堆满了粮食！白花花的大米，还有药材、布匹、火药，一眼望不到头！”
“二十船？！”左宗棠霍然起身，眼中精光爆射！粮！是救命的粮！他三步并作两步冲到窗前，推开窗棂。寒风扑面，但远处衢江码头上，那一眼望不到头的船队，以及船上隐约可见的、堆积如山的麻袋，瞬间点燃了他眼中的火焰！疑虑虽在，但这批物资的诱惑力实在太大！
“带他进来！”左宗棠的声音带着一丝不易察觉的急切。
胡雪岩被引入行辕。他身着锦袍，气度从容，眉宇间透着商人的精明与历练，但此刻眼神中却带着诚恳与一丝不易察觉的忧虑。他深施一礼：“草民胡光墉，拜见抚台大人！”
左宗棠目光如电，审视着眼前这个传奇商人：“胡光墉？王雪轩（王有龄字雪轩）的旧人？你此来何为？”
胡雪岩不卑不亢，坦然道：“回禀抚台大人，草民确曾受王中丞（王有龄）厚恩。去岁杭州被围，王中丞命草民出城采办军需。草民幸不辱命，购得白米二十万石，另有药材、布匹、火药等若干，装满了这二十艘船。” 他语气转为沉痛，“然当草民押运物资星夜赶回杭州时，城已陷落……王中丞……已殉国尽忠了！”
他抬起头，目光恳切地望向左宗棠：“草民闻大人奉旨抚浙，督师剿匪，拯民水火。然大军新至，粮饷维艰。此批物资，本为王中丞为守城军民所备，今王公已逝，杭州未复。草民斗胆，愿将此二十船物资，全数献与抚台大人！充作军需，以助大人平定浙乱，告慰王公在天之灵！”
二十万石米！还有大批紧需物资！全数奉送？！饶是左宗棠见惯风浪，此刻心中也是巨震！这不是锦上添花，这是真正的雪中送炭！解的是他的燃眉之急，救的是他楚军万千将士的性命！他之前对王有龄一系的芥蒂，在如此巨大的、关乎生死存亡的实惠面前，瞬间变得不那么重要了。
左宗棠脸上的冰霜迅速融化，取而代之的是由衷的激动和赞赏。他大步上前，一把扶住胡雪岩：“雪岩先生！快快请起！先生急公好义，雪中送炭！此乃解我三军倒悬之急！宗棠代三军将士，谢过先生大恩！”这一声“先生”，已透露出左宗棠态度的根本转变。
物资交接完毕，左宗棠特意留下胡雪岩深谈。他惊讶地发现，这个出身徽州、从钱庄学徒打拼出来的商人，不仅对浙江全省的山川地理、物产民情了如指掌，更对筹粮、转运、理财、通商等事务有着惊人的天赋和执行力。其思路之清晰，办事之干练，远非一般庸吏可比。两人从浙江战局谈到战后重建，从钱粮筹措谈到商贸流通，竟是越谈越投机，颇有相见恨晚之感。
左宗棠心中豁然开朗：此人不正是他苦苦寻觅的、能助他在浙江打开局面、稳定后方的绝佳人才吗？他正需要一个既熟悉地方、又能力超群、且能绕过破碎官僚体系直接办事的得力臂助！
数日后，一份由浙江巡抚左宗棠署名的奏折飞递京师。在请求调派人员协助办理浙江军务及善后的名单上，“浙江绅士、候补道胡光墉”的名字赫然位列第一！ 奏折中，左宗棠对胡雪岩极尽褒扬：
“该员急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。其才具优长，于浙江情形最为熟悉。臣军所需军火、军饷，并臣与各省交涉事件，均赖该员一手经理。可否恳请天恩，将该员胡光墉留于臣军，随营差遣，以资臂助…”
朝廷很快准奏。于是，钱庄巨贾胡光墉，摇身一变，成为了楚军的“总后勤官”兼浙江善后事务的实际操盘手！
胡雪岩没有辜负左宗棠的信任，立刻展现出他超凡的协调能力和效率：
他利用遍布各地的钱庄网络和人脉，源源不断地为前线楚军筹措、转运粮饷军火，保障了左宗棠后续攻打富阳、杭州等战役的物资供应，解决了左宗棠最大的后顾之忧。
战乱之后，流民遍地，饿殍载道。胡雪岩主持在杭州等地广设粥厂，每日施粥，活人无数。一口口热气腾腾的大锅，成了绝望中百姓的“活命符”，也为左宗棠赢得了宝贵的民心。
面对战后田野沟壑间无人收殓的累累白骨，胡雪岩组织人手，耗费巨资，历时数月，收埋了十万具以上的遗骸！这不仅是对逝者的告慰，更是净化环境、防止瘟疫、恢复生机的善举，令浙江士民感佩不已。
他实际掌管了浙江全省的钱粮征收、调配和善后款项，以其卓越的理财能力，在废墟之上艰难地重建着地方财政和经济秩序。
胡雪岩的每一项举措，都切中要害，实实在在地为左宗棠稳定浙江、进军东南扫平了障碍，赢得了民心。左宗棠对此看在眼里，喜在心头。他越来越倚重这位精明强干、能量巨大的商人朋友。
衢江畔那二十船救命的粮食，如同一座坚固的桥梁，连接了性格刚烈、以经世济民为己任的封疆大吏左宗棠，与精明务实、深谙世事人情的商界巨擘胡雪岩。一场基于患难真情与共同目标（平定浙江、恢复秩序）的政商联盟，就此在硝烟弥漫的浙江大地上牢固地建立起来。
胡雪岩献上的，不仅是物资，更是他无与伦比的商业网络、理财能力和对浙江民情的深刻理解。左宗棠给予的，则是官方的授权、无条件的信任和施展抱负的广阔舞台。这份在战火与废墟中结下的深厚情谊和互信，将成为未来十数年里，支撑左宗棠经略西北、兴办洋务（如福州船政局）、甚至抬棺出征收复新疆的最坚实的后勤与财政支柱。
一个传奇的巡抚，一个传奇的商人，他们的命运，从浙江开始，紧紧地交织在一起，共同书写着晚清那段波澜壮阔又充满矛盾的历史篇章。而这一切的起点，就在那个寒风凛冽的衢州冬天，那二十艘改变时局的粮船。