“惠甫，”他的声音沙哑低沉，“查圩之策，如饮鸩止渴，虽能断捻匪手足，亦伤我民心元气。然……此乃两害相权取其轻。” 他望向窗外漆黑的夜空，目光仿佛穿透千里，落在那些在寒风中瑟瑟发抖的流民身上，带着一丝深沉的悲悯，随即又被钢铁般的意志取代，“传令各州县！赈济之米，务必实发到户！敢有克扣一粒者，杀！胥吏勒索、冤屈良善者，查实即斩，以儆效尤！告诉那些地方官，本督要的是断捻匪之根，不是逼民造反！”
他顿了顿，目光重新变得锐利如刀：“至于张宗禹……他既困于皖北，粮草不继，军心浮动，正是战机！传令刘松山、潘鼎新！严密监视其动向！待其疲敝，寻其破绽！我大军……当如铁壁合围，务求一击必杀！这千里圩寨罗网，该到了收口的时候了！”
同治五年（1866年）八月，豫东平原。酷暑未消，空气中弥漫着尘土与绝望的气息。沙河与贾鲁河交汇处的周家口防线，这座被曾国藩寄予厚望的“铁闸”重镇，此刻却如同被架在烈火上炙烤。城墙上下，弥漫着一股令人窒息的疲惫与暮气。
城头上，几个穿着半旧湘勇号褂的老兵，正懒洋洋地靠在箭垛后躲阴凉。一个胡子拉碴的什长，眯着眼，慢条斯理地抽着旱烟袋，烟锅里的火星在烈日下明灭。他身上的号褂敞着怀，露出里面一件抢来的、质地不错的绸面小褂，与周围破败的环境格格不入。
“妈的，这鬼天气，热死老子了！”他啐了一口浓痰，“捻子那帮孙子，这会儿不定在哪个阴凉地儿睡大觉呢！”
旁边一个年轻的兵丁，手里无意识地摩挲着一块抢来的玉佩，接口道：“头儿，你说咱们在这儿耗着图啥？饷银几个月没发足了，连个油水都刮不着！这周家口，早他娘被咱……被咱们‘梳理’过多少遍了，耗子进去都得哭着出来！”
什长嘿嘿一笑，吐出一口烟圈：“你小子懂个屁！这叫坐镇！曾大帅的方略！有咱老湘营这杆大旗戳在这儿，捻子他就不敢……”话音未落，远处地平线上，毫无征兆地腾起一股巨大的烟尘！那烟尘移动之快，如同贴着地皮席卷而来的黑色风暴！
“敌袭——！捻子来了——！！”凄厉的警锣声和变了调的嘶吼瞬间撕裂了城头的沉闷！
刚刚还懒散的湘军士兵顿时乱作一团！有人手忙脚乱地去抓靠在墙边的长矛，有人惊恐地四处张望寻找军官，那个抽旱烟的什长更是吓得一哆嗦，烟袋锅都掉在了地上。
城下，张宗禹亲率的捻军精锐马队，如同黑色的狂潮，毫无征兆地出现在视野中！他们没有冲向看似坚固的周家口城墙，而是在距离城墙数里之外，猛地划出一道巨大的弧线，沿着沙河与贾鲁河之间相对平缓的河滩地，以惊人的速度向东疾驰！数万铁蹄踏地，声如滚雷，震得城墙都似乎在微微颤抖！马蹄扬起的烟尘遮天蔽日，仿佛一道移动的沙墙！
“快！快放箭！开炮！拦住他们！”刘松山嘶哑的咆哮在城头响起，他须发戟张，目眦欲裂。他深知，一旦让捻军冲破沙河与贾鲁河之间的狭窄通道，进入豫中平原，后果不堪设想！
稀疏的箭矢从城头射出，软绵绵地落在捻军洪流后方，如同隔靴搔痒。几门劈山炮发出沉闷的怒吼，炮弹呼啸着砸在空荡荡的河滩上，溅起几团微不足道的泥土烟柱，连捻军的尾巴都摸不到！
“步队！步队出城拦截！快！”刘松山几乎要疯了，冲着副将怒吼。
沉重的城门嘎吱作响，一队队湘军步卒勉强集结起来，在军官的驱赶下，乱哄哄地冲出城门，试图列阵阻拦。然而，两条腿如何追得上四条腿的风暴？他们刚刚在城东摆开一个稀松的阵型，捻军的前锋早已如风般掠过，只留下漫天烟尘和呛人的土腥味！后续的捻军骑兵甚至不屑于冲击这些步卒，只是远远地抛射出一阵稀疏的箭雨，便呼啸而过。湘军步卒徒劳地在烟尘中挥舞着刀枪，眼睁睁看着那滚滚铁流绝尘而去，连敌人的影子都追不上，脸上写满了茫然、屈辱和深重的无力感。这些曾经在安庆、在九江浴血奋战的湘军老底子，如今被优渥的劫掠生活消磨了血勇，被安逸的驻防腐蚀了筋骨，沉重的步伐和迟缓的反应，与捻军那风驰电掣的机动性形成了令人绝望的对比。
刘松山眼睁睁看着捻军主力如同泥鳅般滑过他的指缝，消失在东方的烟尘之中，气得浑身发抖，一拳狠狠砸在冰冷的城砖上，鲜血顺着指缝流下：“废物！一群废物！”
徐州钦差行辕。
气氛比豫东的战场更加压抑。签押房内，曾国藩右眼肿胀未消，仅存的左眼因日夜焦灼而布满骇人的血丝，视线更加模糊不清。他伏在巨大的舆图上，几乎将脸贴了上去，枯瘦的手指颤抖着，沿着沙河与贾鲁河之间的那道狭窄走廊滑动，仿佛要抓住那已经溜走的战机。案头堆积着雪片般的告急文书：
“河南巡抚严树森急禀：捻匪赖文光部万余精骑，突现豫北卫辉！豫军兵力单薄，恳请曾大帅速发援兵！”
“山东巡抚阎敬铭密报：东军各部皆称防务吃紧，无力抽调兵力协防运河！潘鼎新部淮军独木难支！”
“刘松山泣血上禀：周家口血战！末将拼死力战，杀伤捻匪甚众！然贼骑飘忽，趁隙东窜……末将万死！恳请大帅治罪！”
“潘鼎新急报：运河沿线千里，处处告急！淮军马队不足，顾此失彼！各渡口桥梁，地方绿营守备懈怠，形同虚设！恐有疏虞！”
每一封文书都像一把钝刀，在切割着曾国藩的神经。他试图调兵遣将，堵住沙贾防线的缺口，围歼赖文光部，然而命令发出，却如石沉大海，或被重重掣肘。
“河南的兵呢？！严树森为何按兵不动？！”曾国藩猛地抬起头，声音嘶哑，眼中燃烧着怒火与深深的无力。