同治五年（1866年）深冬，徐州钦差行辕。空气中弥漫的不再是曾国藩时代的药味与沉重暮气，而是一种混合着机油、新漆和隐隐硝烟味的、锐利而紧绷的气息。李鸿章一身簇新的仙鹤补服，端坐在曾几何时属于他恩师的那张宽大紫檀木公案后。他年富力强，面容清癯，目光如电，扫视着堂下肃立的淮军将领——刘铭传、潘鼎新、张树声、周盛波……这些跟随他起家的悍将，脸上也少了在曾国藩麾下时的几分拘谨，多了几分跃跃欲试的锋芒。
案头，曾国藩留下的三省巨幅舆图依旧悬挂，但上面朱砂标注的“四镇”、“长墙”已被许多新的、更加凌厉的箭头和圈点覆盖。李鸿章的手指，精准地落在舆图东端那片三面环海、河网密布的尖角地带——山东半岛。
“诸位！”李鸿章的声音清朗有力，带着一种不容置疑的掌控感，“恩师以河防困捻，其心至苦，其策至坚！然捻匪狡诈，飘忽难制，终致沙贾之溃。前车之覆，后车之鉴！困敌之术，非不可为，然须更狠、更密、更……主动！”
他霍然起身，走到舆图前，手指沿着胶莱河、六塘河、直至东面的茫茫黄海，画出一个巨大的、三面环水的三角区域：
“欲锁蛟龙，必择绝地！此地——胶东半岛！东、北两面，汪洋大海，天然铁壁！西面，胶莱河自北而南注入莱州湾！南面，六塘河横亘，直通黄海！只要将捻匪主力逼入此绝境，则其纵有万骑，亦如困兽入笼，腾挪无地！” 他的手指在胶莱河与六塘河之间那个狭窄的“袋口”位置重重一点，“此处，便是扎紧口袋的咽喉！重兵云集，铁壁合围，务求一举荡平！”
战略意图清晰如刀。台下众将眼中精光闪动，刘铭传更是微微颔首，显然深谙此道之狠辣精妙。
“然！”李鸿章话锋一转，目光扫过众人，带着一丝冷冽，“欲行此‘扼地兜剿’之策，需有两柄利剑！其一，便是要快！要比捻匪更快！堵其去路，迫其入瓮！其二，便是要狠！一旦合围，必施雷霆万击，不容其有丝毫喘息挣扎之机！”
他猛地一拍案头一份厚厚的采购清单，纸张哗啦作响：
“故，本督上任第一要务，便是——换刀！”
“传令上海制造局、金陵机器局！所有库存之洋枪洋炮，优先供给剿捻淮军！步队各营，按新制：每营四百人，配发新式后膛洋枪（如斯宾塞、林明登）四百支！弹丸火药，务必充足！”
“着刘省三（刘铭传字）！”李鸿章目光如炬，射向刘铭传。
“标下在！”刘铭传挺身上前。
“着你亲自督建‘春字营’！此营非步非骑，乃专司炮火之利！精选淮军健锐，配克虏伯后膛钢炮十二尊！开花弹（爆破弹）、实心弹各半！再雇重金，延请精通炮术之西洋教官，严加操练！本督要这支炮队，能摧坚城，能溃敌阵，能封死捻匪突围之缺口！”
“标下领命！必练出一支开花弹能指哪打哪的炮队！”刘铭传眼中燃起炽热的火焰。西洋重炮，这正是他梦寐以求的破敌利器！
“另！”李鸿章补充道，“各营原有马队，扩编！精选骑手，增购口外良马！马队之责，不在与捻匪争锋于野，而在咬尾、侧击、遮断、传递军情！配合步队、炮队，将捻匪驱赶向预定之绝地！”
命令如同疾风骤雨，瞬间席卷淮军各部。李鸿章带来的，不仅是新的战略，更是脱胎换骨的装备和前所未有的效率。
徐州西郊，淮军大营校场。
凛冽寒风中，一片震耳欲聋的轰鸣取代了往日的喊杀操练。
数千名淮军步卒列成方阵，每人手中紧握着一杆闪烁着幽蓝金属光泽的新式后膛洋枪。枪身比旧式火绳枪、鸟铳精悍得多，复杂的枪机构件透着冰冷的工业美感。空气里弥漫着浓烈的枪油味和硫磺气息。
“举枪——！” 随着口令官一声嘶吼。
哗啦！动作虽不如湘军当年操练刀矛时整齐划一，却也颇具声势。
“瞄准——！”
“放！”
砰！砰！砰！砰——！！！
不再是旧式火枪参差不齐、硝烟弥漫的零落响声，而是数百支洋枪几乎同时爆发出震耳欲聋的齐射！密集的弹丸如同钢铁风暴，狠狠砸在数百步外的土靶墙上，激起一片烟尘，木屑纷飞！巨大的后坐力让不少初次使用洋枪的士兵肩膀生疼，龇牙咧嘴，但眼中却充满了对新式武器的敬畏与兴奋。
“好！比咱们那烧火棍强多了！”一个老兵揉着肩膀，咧嘴笑道，“这玩意，打得远，打得快！捻子的马再快，也快不过这铁豆子！”
不远处，几名穿着深蓝色西洋军服、留着浓密胡须的外籍教官（多为英法退役军官），正操着生硬的汉语夹杂手势，严厉地纠正士兵们的装弹动作和射击姿势。一个金发碧眼的大胡子教官，一把夺过一个士兵装反了铜壳子弹的步枪，大声咆哮着，唾沫星子几乎喷到士兵脸上。士兵涨红了脸，手忙脚乱地重新操作。李鸿章不惜重金聘请的西洋教官，正将最先进的操典和火力至上的理念，强行灌输给这支即将面对捻军铁骑的部队。
另一处戒备森严的营区。
这里是新建的“春字营”驻地。沉重的克虏伯钢炮炮管在冬日的阳光下反射着冷硬的幽光，黑洞洞的炮口令人望而生畏。炮车、弹药车排列整齐。刘铭传亲自坐镇，看着炮手们在西洋教官的指导下，喊着号子，用绞盘和杠杆将沉重的炮弹推入炮膛，调整标尺，模拟射击。教官指着远处的目标旗，用皮尺测量，用罗盘定位，口中飞快地报着参数。炮手们紧张而专注地操作着复杂的炮闩和方向机。