各地的急报仍在不断送达：新疆军务吃紧，准噶尔盆地发现俄军侦察队；东南海防告急，日本又增派两艘兵舰；黄河流域又报水患，开封一带堤防溃决。每一个消息都在加重这个帝国的负担，每一份奏折都在考验着统治者的智慧。
在此期间，李鸿章又连上三折，详细陈述海防规划，力陈海防之紧要。而左宗棠也从西北发来紧急文书，强调新疆关系全局，万万不可轻言放弃。
朝堂上的争论日益激烈，各方势力明争暗斗。有主张全力海防的，有坚持西北不可弃的，还有提出折中方案的，但都难以两全其美。
时间在争论中一天天过去，台湾局势日益紧张，西北军情也更加急迫。太后的眉头越锁越紧，身边的太监发现，御案上的安神茶往往原封不动地撤下。
直到七月初五，太后终于传旨召集王公大臣，于养心殿东暖阁会议。这场持续了整整一日的会议，却没有得出明确结论。众人只是看到，会后军机处的谕旨发送格外频繁，各地的兵马调动也突然加剧。
没有人知道最终的决策会是如何，但所有人都感觉到，这个夏天注定要在大清的历史上留下沉重的一笔。而此刻的紫禁城，依然沉默地矗立在炎炎夏日之中，红墙黄瓦在夕阳下泛着血色的光芒，仿佛在等待着什么的到来。
数日来，军机处的紫檀门扉开合不断，大臣们轮番奏对，唇枪舌剑。养心殿东暖阁内，争论之声不绝于耳。支持李鸿章的“弃塞保海”者，痛陈东南乃朝廷财赋根本，以朱笔勾勒出铁甲巨舰拱卫京畿的壮阔蓝图；力挺塞防的王文韶、丁宝桢等人，则反复强调“蒙古危则京师震”，以苍劲笔力在舆图上标注西北疆土乃帝国命脉所系，寸土不可轻弃。
随着争论深入，焦点已从“是否放弃新疆”逐渐转向“如何在财力极度窘困下，同时应对东西两线危机”。一种更为务实却也更为艰难的思路，在反复辩驳与权衡中艰难浮现——海塞兼营。
四月十六深夜，军机值房内烛火通明。军机大臣文祥（满洲正红旗），这位历经三朝风霜的老臣，手指颤抖地抚过舆图上那条横亘东西的生命线，声音沙哑却异常清晰：
“太后明鉴！李少荃所虑海防之急，诚为至理。然王中丞、丁抚台所言西北之重，更是剜心之痛！关外一撤，藩篱尽毁——此非危言耸听！沙俄之贪，岂止于伊犁？若见朝廷示弱，必效日本故伎，得陇望蜀！届时新疆尽失，蒙古动摇，京师何安？然……”
他话音稍顿，苍老的面上浮现深深的无奈，“海疆烽烟甫息，倭寇野心未死，英法诸夷舰船仍在洋面游弋。若海防全无寸进，则东南门户洞开，漕运断绝，财赋之源尽陷敌手，朝廷又何以为继？此诚两难之局！”
文祥深吸一口气，手指重重按在舆图中央，掷地有声：
“臣等连日推演，窃以为：‘闭关自守，势不可能’！东西两洋，强敌环伺，非我退让即可苟安。为今之计，唯有海塞兼营，双拳并出！虽艰难竭蹶，亦当勉力为之！新疆不可弃，海防不可弛！此乃保社稷之唯一生路！”
“海塞兼营”四字，如同暗夜中的微光，虽微弱却指明了方向。争论的硝烟，终于在这一共识中稍稍散去。
光绪元年（1875年）三月初十。北京城初春的风依旧料峭，养心殿内的金砖地面泛着寒意，但因一份即将发出的谕旨，气氛格外凝重。
明黄绢帛上，朱砂御笔字字千钧：
“谕钦差大臣、陕甘总督左宗棠：
日本构衅生番，业经议结。然海防一事，为今日切不可缓之计。新疆军务未蒇，原议大臣筹办，迄无成效。
关外一撤，藩篱难保！彼时得步进步，西北之忧，何堪设想？
刻下情形，闭关自守，势不可能！当此饷需支绌，惟有用款分防，期于两全无害。
着该大臣统筹全局，酌度机宜，妥筹具奏！应如何进取？如何布置？抑或别有良策？务当通盘筹划，详细陈明，以纾朝廷西顾之忧。钦此。”
这份谕旨字里行间透着帝国的两难与决断：
“关外一撤，藩篱难保”八字，是对塞防派最直接的采纳，彻底否定了放弃新疆之议，明示西北失守将导致蒙古不保、京师震动的连锁危机。
“闭关自守，势不可能”八字，则是清廷在经历列强屡次侵凌后，对“天朝上国”迷梦最沉痛的告别，承认了强敌环伺、门户洞开的现实。
“海塞兼营”、“用款分防，期于两全无害”，则是艰难达成的战略共识。朝廷明确告知左宗棠：海防要办，塞防同样必须推进！如何在极度有限的资源下实现这个几乎不可能的任务？这个千斤重担，连同帝国对西北的全部期望，都压在了左宗棠肩上。
当这份由六百里加急传递的谕旨，穿越千山万水抵达西北肃州时，已是旬日之后。肃州城头残雪未消，寒风凛冽如刀。
陕甘总督行辕内，炭火盆驱不散边塞的寒意。左宗棠身着半旧的锦鸡补服，须发更显霜白，脸上刻满连日操劳的倦意。他屏退左右，独自在灯下展开那份沉甸甸的明黄绢帛。
昏黄的灯光下，他逐字默读：
“关外一撤，藩篱难保……”
“闭关自守，势不可能……”
“统筹全局……妥筹具奏……”
每一个字都如重锤敲击在心。朝廷的争论他早有耳闻；李鸿章“弃塞保海”之议带来的寒意，他曾深切体会。如今这谕旨虽未明言“弃疆”，但“饷需支绌”、“海防切不可缓”的字眼，以及“用款分防，期于两全无害”的期许，无不昭示着未来的资源争夺将何等激烈！
然而，“关外一撤，藩篱难保”这八字，让他浑浊的老眼中骤然迸发出锐利的光芒。这代表着朝廷最终认清了沙俄的野心，认清了西北疆土关乎社稷存亡的根本！