光绪十一年春，镇南关—谅山大捷的捷报，以六百里加急的速度，一路流星快马，驰入紫禁城。这份来自南疆的捷报在军机处引起了短暂的振奋，但随着抄录分发，那份最初的喜悦很快被更复杂的考量所取代。在冯子材和前线将士心中，这是反攻的号角；而在帝国的权力中枢，它首先被视作一枚重要的谈判筹码。
直隶总督衙门的书房内，烛火彻夜通明。李鸿章并未因南方的胜利而有丝毫喜悦，眉宇间的凝重反而更深了。窗外春雨绵绵，他的思绪却飘向了更远的地方。他深知，这场胜利固然提振国威，但也可能让主战派声势大涨，从而错失他苦心谋求的良机。必须立刻上书，把握风向。
他铺开专用的奏折用纸，提起那支沉重的狼毫笔，墨迹在灯下泛着幽光。遣词造句，极尽斟酌：臣李鸿章跪奏，为镇南关大捷，军威已振，宜及时把握，稳妥议和，以固国本而维大局，恭折仰祈圣鉴事。笔尖在宣纸上沙沙作响，每一个字都经过深思熟虑。
窃自法夷构衅以来，我军将士浴血奋战，今仰赖太后皇上洪福，冯子材等克复谅山，挫敌凶锋，此诚社稷之幸。然臣反覆思虑，有不得不披沥直陈者。他继续写道，详细陈述国库空虚的现状，沿海防务的吃紧，以及列强环伺的隐忧。墨迹渐干时，他特别强调：此次大捷，正可藉此声势，与法夷议定一公允之和约。彼新败气沮，我则士气方刚，较之以往，更易就范。所谓乘胜即收，正其时也。
写毕，他用印，封缄，命人以最快速度递往京师。这一封奏折，承载着他外须和戎，内须变法的复杂理念，也预判着可能遭遇的指责。但他坚信，这是在那风雨飘摇的时局中，为这个古老帝国所能做出的、最现实的选择。
数日后，这份奏折连同其他报捷文书，一同呈送到了养心殿的御案之上。慈禧太后靠在软榻上，由内侍官缓缓读着。当听到李鸿章奏折中库空虚激生内变英俄环伺等字眼时，她的眼皮微微跳动了一下。她没有立刻表态，而是让内侍再将冯子材的捷报和李鸿章的奏折关键处重读了一遍。殿内寂静，唯有更漏滴答。她深知左宗棠等主战派的呼声，也明白前线将士用命，理应嘉奖。但李鸿章所陈述的，恰恰是她内心深处最大的隐忧——内部的稳定，永远高于外部的胜负。
她缓缓坐直身子，内侍官赶紧递上朱笔。她持笔在那份李鸿章奏折的末尾，批下了决定性的十字：所见甚是。着依议行。钦此。朱砂鲜红，触目惊心。这简单的批语，一锤定音，为持续数年的中法战争，画上了一个仓促的句点。
与此同时，在天津的英租界内，海关总税务司赫德正与他的心腹金登干通过加密电报频繁联系。赫德这个身份特殊的调停者，游走于清廷与法国政府之间，深得清廷信任，也试图借此扩大英国的影响力。你必须让法国人明白，赫德在一封长电中写道，这是他们结束战争的最佳时机。清政府已经展示了其陆军在特定条件下的战斗力，继续纠缠下去，对双方都没有好处。
巴黎，塞纳河畔的外交部大楼内，金登干与法国外交部政务司司长毕乐进行着一轮又一轮的磋商。镇南关失败与茹费理内阁倒台，确实让法国人感到震惊与沮丧，但其整体国力和海军优势并未受损。新内阁同样渴望尽快从这场遥远的战争中脱身，只要能保住基本的面子和利益。谈判在秘密而高效地进行着，条款的核心，早已超越了战场上的得失，围绕着越南的宗主权、中越边界的划分、中国西南门户的开放等更为长远的战略利益展开。
当停战的谕旨以六百里加急的速度，穿越千山万水，送达北圻前线时，冯子材正在部署下一步的军事行动。宣旨官员那毫无感情的声音在帐中回荡，每一个字都像冰冷的铁钉，敲打在将领们的心上。……着各军分期撤归边界，不得妄动，致启衅端……死一般的寂静之后，突然，一声，一名参将猛地将腰刀掼在地上，虎目含泪：大帅！这……这是为何？！弟兄们的血就白流了吗？
冯子材抬手，制止了众人的喧哗。他的背脊依旧挺直，但脸色在瞬间仿佛又苍老了许多。他缓缓接过那卷黄绫谕旨，指尖触及那冰凉的质感，心中一片寒凉。皇命难违。他只说了这四个字，声音不高，却带着不容置疑的决断。他理解将士们的心情，但更明白抗旨不遵的后果。那不仅是他个人的身家性命，更是这数万将士乃至整个战局的无法承受之重。
撤军的命令最终还是下达了。部队开拔之日，气氛凝重得如同送葬。许多士兵一步三回头，望着他们用鲜血和生命收复的山河，无声地流泪。沿途，不少闻讯赶来的越南士绅百姓，跪在道旁，哀哭挽留：天朝大军一去，我等复为法夷鱼肉矣！冯子材骑在马上，面无表情。他对一位跪地痛哭的老翁说道：非是朝廷不欲保护尔等，实是……力有未逮。话一出口，连他自己都觉得苍白无力。他不再言语，只是催动坐骑，加快了行程。在进入镇南关的那一刻，他始终没有回头再看一眼那片土地。
1885年4月4日，金登干和毕乐在巴黎匆促签订停战协定《巴黎协定书》。这份协定 essentially 确认了之前《中法会议简明条款》的基本原则。清政府在接到消息后，明令批准李福天津《简明条约》，并下令北越驻军分期撤退回国；法国解除对台湾和北海的封锁。中法战争至此停止。