光绪十二年（1886年）七月初七的天津城，笼罩在一片闷热的暑气中。
直隶总督衙署书房内，李鸿章手中的密报已被汗水浸湿边缘。窗外蝉鸣聒噪，但他的耳中只回响着密报中的字句：科列夫号月内三现永兴湾，测量不止，且与朝鲜官员往来甚密。他缓缓起身，走向悬挂在东墙的《东亚海疆全图》，手指在朝鲜东海岸线上游移，最终停在那个形似弯月的海湾处。烛光摇曳中，他仿佛看见俄国军舰的黑色身影正在那片海域游弋。
来人。他的声音在寂静的书房里显得格外清晰。当值幕僚周馥应声而入。即刻拟电，李鸿章沉吟道，命丁汝昌率六舰赴朝巡防，务于三日内启程。周馥执笔记录时，注意到总督的手指在永兴湾的位置重重按了一下，留下一个清晰的汗渍。
与此同时，威海卫军港内正是晨曦初露。定远舰的甲板上，水兵们正在晨雾中擦拭炮管。总教习琅威理手持望远镜，仔细检查着各舰的战备情况。这位英国籍教官依然保持着皇家海军的严谨作风，连水兵制服上的纽扣都不放过。琅教习，定远舰管带刘步蟾上前报告，各舰弹药已按战时标准配足，定远舰携榴弹200发、穿甲弹200发。琅威理微微颔首，用带着伦敦口音的汉语说：记住，在俄国人面前，我们代表的是大清海军的尊严。
尊严是实力带来的。彼时，北洋水师经过前期25年的筹备，先后拥有了定远、镇远 、济远、威远、超勇、扬威等一批世界级重量主力战舰。综合实力已经跃居为“亚洲第一、世界第八”的强国海军名次，凭借着先进的主力战舰，中国完全有能力抵御亚洲任何国家对大清王朝的海上挑衅行为。
八月十七日辰时，军港内响起震耳的汽笛声。丁汝昌登上定远舰桥，目光扫过列队完毕的六艘战舰。起锚！他的命令通过传声筒在各舰间回荡。铁锚绞盘的嘎吱声、蒸汽机的轰鸣声、海浪拍打舰身的声音交织在一起，奏出一曲雄壮的海上进行曲。六舰以双纵队形缓缓驶出军港，桅杆上的黄底青龙旗在晨风中猎猎作响。
航行途中，琅威理严格按英国海军操典组织训练。每日黎明，各舰都要进行火炮操演。镇远舰管带林泰曾亲自督导炮手训练，他站在305毫米主炮旁，仔细观察着每个操作细节。装弹！令下之后，沉重的炮弹被送入炮膛，发出的金属碰撞声在海面上回荡。济远舰管带方伯谦则更注重舰艇机动，经常在航行中突然下令变换阵型。
八月二十日午时，舰队抵达釜山港。港内日本商船见到这支庞大的舰队，纷纷降半旗致意。丁汝昌刚在定远舰会议室坐定，亲兵便通报朝鲜东莱府使金禹铉求见。这位身着传统朝鲜官服的老臣登上定远舰时，目光立即被巨大的主炮吸引。真乃镇海神针也！他抚着花白的胡须感叹道。次日举行的实弹演习中，定远舰在1500米距离上连发三弹，全部准确命中靶船。爆炸激起的水柱高达数丈，观礼的日本领事下意识地后退了半步。
在釜山停留期间，济远舰管带方伯谦从当地日本商人处获得一个重要情报：俄国远东舰队司令日前曾乘纳瓦林号在此出现。丁汝昌得知后，立即召集各舰管带议事。看来俄国人对永兴湾是志在必得啊。刘步蟾看着海图沉吟道。琅威理则指出：我们必须加快行程，抢在俄国人之前控制永兴湾。
八月二十五日，舰队在驶往元山途中遭遇罕见大雾。乳白色的浓雾笼罩海面，能见度不足百米。各舰依靠钟声保持联络，定远舰每半分钟敲响一次铜钟，悠扬的钟声在雾中回荡。未时三刻，镇远舰了望哨突然报告：右前方发现舰影三！浓雾中渐渐显现出三艘军舰的轮廓，为首的正是俄国巡洋舰纳瓦林号。中俄舰队在雾中不期而遇，距离近得可以看清对方甲板上水兵的面容。
丁汝昌沉着下令：升旗！战备！定远舰炮塔缓缓转动，炮口对准俄舰方向。双方在雾中对峙约一炷香的时间，气氛紧张得仿佛一点即燃。最终，纳瓦林号率先转向，三艘俄舰缓缓消失在浓雾中。琅威理放下望远镜，对丁汝昌说：他们原本是要去永兴湾的。
八月二十八日黎明，舰队终于抵达永兴湾。朝阳初升，海面上金光闪烁。丁汝昌下令各舰分三路巡查湾内情况。测量小艇被放下，水兵们用铅锤测量水深，仔细记录每个数据。水深十五噚！十八噚！的报数声在各艇间此起彼伏。正午时分，工兵开始在湾口绝壁上镌刻大清光绪十二年北洋水师巡此十二个大字。凿子敲击岩石的叮当声在寂静的海湾中格外清脆。
巡防期间，训练从未间断。琅威理特别组织了一次夜间演习。各舰在黑暗中保持灯火管制，仅靠信号灯进行联络。子夜时分，突然进行的紧急起锚演练中，超勇舰表现出色，仅用一刻钟就完成起锚作业，得到琅威理的特别表扬。
在巡防的最后几日，丁汝昌派出小分队对永兴湾周边进行详细勘察。士兵们攀上陡峭的海岸线，绘制详细的地形图。在一次勘察中，他们在湾口北侧发现了一处适合修建炮台的位置，随即在地图上做了标记。随行的书记官详细记录了湾内潮汐、水流等水文资料，这些数据后来成为重要的海防资料。
完成对永兴湾的全面巡防后，舰队按计划转向海参崴。此时正值中俄两国进行吉林东界勘定谈判的关键时期。当定远舰巨大的舰身驶入海参崴港时，港内俄舰纷纷鸣炮致意。清政府首席谈判代表吴大澄站在舰桥上，望着港内林立的俄舰桅杆，对身旁的丁汝昌说：若非我水师雄健，安得俄人如此礼遇？
在完成护送任务后，丁汝昌根据李鸿章的指示，将、两舰留驻海参崴。离港时，定远舰特意从俄舰群中穿行而过，舰上官兵在甲板上列队肃立，展示着中国海军的军容。俄舰纳瓦林号上，几名军官用望远镜久久注视着远去的中国舰队，脸上的表情复杂难言。