林安离开竹篁巷那间看似寻常的民居，午后的阳光斜照在身上，将他的影子拉得细长。与那名锦衣卫短暂的会面，虽解决了张奎托付的难题，却也让他心头更添几分复杂。皇帝的目光从未真正远离，这清水镇的安宁，终究是镜花水月，一触即碎。
他信步走着，不知不觉竟来到了镇口那家熟悉的烧饼摊前。炉火正旺，麦香混合着芝麻的焦香扑鼻而来。他怔了一下，随即掏出几文钱，买了两个刚出炉、烤得金黄酥脆的芝麻烧饼，用油纸包好，揣在怀里，那一点暖意透过衣衫，似乎也驱散了些许心底的寒意。
去溪边走走吧。 这个念头自然而然地浮现。或许是为了喂食那些日渐熟悉的花猫，或许……只是心底存着一丝若有若无的、连自己都不愿深究的期盼。他下意识地整理了一下并无线索可整理的衣袍，调整了左臂悬挂的角度，让自己看起来不至于太过狼狈，这才向着镇外那条熟悉的小溪走去。
……
与此同时，归云客栈内，秦月娥刚送走最后一拨午膳的客人。她站在略显空荡的大堂里，手里无意识地绞着一块抹布，目光却毫无焦点地落在窗外熙攘的街道上。
文先生那日推心置腹的话语，如同投入心湖的石子，激起的涟漪至今未曾平息。林安的身影，他清俊却总带着疏离的眉眼，他遇险时浑身是血的惨状，他醒来后归云客栈众人默契的回避……种种画面在她脑海中交织翻滚。
她不是不懂文先生的担忧，那些关于林安身世、关于未来风险的考量，句句在理，字字诛心。她也曾试图冷静，试图用理智去权衡，所以那日鼓足勇气去济世堂，却在听闻他不在后，几乎是落荒而逃，随后更是强迫自己这几日都不去探望，试图用距离和时间来冷却那份日益炽热的情感。
可是，情之一字，若是能用理智轻易浇灭，世间又何来那么多痴男怨女？
越是压抑，那份思念与担忧反而如同藤蔓，缠绕得越紧。她心烦意乱，账本看不进去，伙计的汇报也听得左耳进右耳出。胸口像是堵着一团棉絮，闷得她几乎喘不过气。
去溪边走走吧。 几乎是与林安相同的念头。那里安静，开阔，流动的溪水或许能带走一些纷乱的思绪。她放下抹布，对正在柜台后核对账目的文先生低声说了句：“文姨，我出去透透气。” 文先生从账本中抬起头，看了她一眼，那双洞察世情的眼眸中闪过一丝了然与淡淡的忧虑，最终只是温和地点了点头：“去吧，别走太远。”
秦月娥逃也似的离开了客栈，沿着青石板路，向着镇外的小溪走去。午后的风带着暖意，吹拂着她的发丝和裙摆，却吹不散她心头的烦闷。
……
林安先一步到了溪边。几日未至，溪水似乎更加丰沛了些，潺潺流淌，撞击着卵石，发出清脆悦耳的声响。阳光透过稀疏的柳枝，在水面上洒下碎金般的光点。那几只常来的花猫似乎还记得他，见他来了，从草丛里、石头后慵懒地踱步出来，围着他，“喵呜喵呜”地叫着，尾巴翘得老高。
他唇角不自觉地微微扬起，寻了处干净的石头坐下，小心地避开左肩的伤处，然后用右手慢慢掰开还带着温热的烧饼，将碎屑一点点地撒在面前的空地上。猫咪们立刻围拢过来，埋头吃得香甜，发出满足的呼噜声。这简单而宁静的一幕，暂时抚平了他心中的波澜。
就在这时，一阵细微的、带着犹豫的脚步声自身后的小径传来。
林安喂猫的动作微微一顿，却没有立刻回头。那脚步声很轻，很熟悉，带着一种他能够清晰感知到的踌躇与矛盾。
秦月娥站在溪边小径的入口，一眼就看到了那个坐在柳树下、正低头喂猫的熟悉背影。他穿着干净的青色布衣，左臂用布带固定在胸前，身形比往日清瘦了些，侧脸在斑驳的光影下显得有些苍白，却依旧带着那份独特的、沉静的气质。
她的心猛地一跳，如同被一只无形的手紧紧攥住，呼吸都漏了几拍。脚步瞬间钉在了原地，进退维谷。
想靠近。想亲眼确认他是否真的安好，想问问他的伤口还疼不疼，想将他此刻沉静却孤单的身影深深印在脑海里。 又想远离。文先生的话语在耳边回响，那些关于未知、关于风险的警告像冰冷的锁链，缠绕着她的脚步。她怕靠近了，那份好不容易才稍稍压抑下去的情感会再次决堤，怕自己会控制不住，做出不理智的决定。
她就那样站在原地，目光贪婪又克制地流连在那个背影上，内心天人交战。阳光很好，溪水很清，猫咪很可爱，他……他就在那里。可他们之间，仿佛隔着一道无形的、名为“现实”与“顾虑”的鸿沟。
最终，理智（或者说恐惧）暂时占据了上风。她咬了咬下唇，决定悄悄离开，就当从未见过。她小心翼翼地转过身，生怕发出一点声响惊动了他。
然而，心绪的剧烈波动让她忽略了脚下。就在她转身欲走的瞬间，鞋底恰好踩中了一颗圆润的、不知何时滚落路中的小鹅卵石！
“啊！”
一声短促的惊叫无法抑制地脱口而出。脚踝处传来一阵尖锐的扭痛，身体瞬间失去平衡。她手在空中徒劳地抓了几下，什么也没抓住，整个人便不受控制地、结结实实地朝着侧面摔了下去！
“噗通！” 并不算沉重的落地声，在寂静的溪边却显得格外清晰。手肘和膝盖率先着地，传来火辣辣的疼痛，裙摆沾上了泥土和草屑，发髻也松散了些，几缕碎发垂落下来，遮住了她瞬间因疼痛和羞窘而涨得通红的脸颊。
这一下摔得猝不及防，也彻底打破了两人之间那微妙而脆弱的平衡。
林安在那声惊叫响起时便已猛然回头。看到秦月娥摔倒在地、狼狈无措的模样，他心头一紧，几乎是本能地就要起身冲过去。但左肩的剧痛立刻提醒了他此刻的身体状况，动作不由得一滞。
而那些原本埋头吃食的猫咪，也被这突如其来的动静惊得四散逃开，躲回了草丛中，只留下一地未来得及吃完的烧饼屑。
溪边陷入了短暂的、令人窒息的寂静。只剩下溪水潺潺的流动声，以及秦月娥压抑着的、因疼痛和尴尬而变得急促的呼吸声。
林安看着她趴伏在地、微微颤抖的单薄背影，看着她试图挣扎起身却又因疼痛而蹙紧的眉头，心中那堵刻意筑起的围墙，在这一刻，轰然塌陷了一角。所有的顾虑、所有的疏离计划，在她此刻的狼狈与无助面前，都显得如此苍白和……可笑。
他深吸一口气，不再犹豫，用未受伤的右手支撑着身体，有些艰难地、却尽可能快地走到了她的身边。
他蹲下身，目光落在她沾满草屑的头发和擦破了皮的、微微渗血的手肘上，声音里带着一丝连自己都未曾察觉的紧绷和涩意：
“……摔到哪里了？能动吗？”