泰昌元年四月末，辽阳城头的硝烟被一场连绵春雨暂时浇熄。雨水冲刷着城砖上凝结的紫黑色血痂，汇成一道道污浊的溪流，在满目疮痍的城墙下蜿蜒。建奴八旗的营盘如同受伤的巨兽，向后收缩了十余里，连绵的帐篷在雨雾中若隐若现，战马的嘶鸣和号角声也稀疏了许多。持续了半个多月的疯狂攻势，在熊廷弼的钢铁意志和满桂悍不畏死的决死冲锋下，终于被硬生生遏制。
疲惫到极点的守军，终于获得了片刻喘息之机。城头上，士兵们倚着冰冷的垛口，裹着浸透雨水的破毡，在厮杀后的短暂死寂中昏沉睡去。熊廷弼拄着剑，站在瓮城残破的箭楼上，望着远处建奴大营的点点火光，布满血丝的双眼中没有丝毫松懈。
“鞑子……也在舔伤口。”满桂粗粝的声音在身后响起，他肩甲上缠着厚厚的渗血麻布，脸上新添了一道深可见骨的刀疤，“熊经略，接下来怎么打？”
熊廷弼没有回头，声音沙哑却坚定：“守！耗！辽阳城就是钉子，钉死努尔哈赤！满帅，你的人马，立刻轮换休整，加固西、北两处损毁最重的城墙！城内所有青壮，全部征调搬运滚木礌石，熬煮金汁！建奴退而不撤，必在积蓄力量，下次攻势只会更凶！”
满桂咧嘴一笑，牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴：“嘿，老子就知道，跟着熊经略，死也死得痛快！放心，宣府儿郎，骨头硬得很！”他转身吼道：“都他娘的别挺尸了！起来干活！城墙修不好，下次鞑子爬上来，老子先砍了你们脑袋当石头扔下去！”
“大人，袁巡抚来信”一位百户走来向熊弼庭禀告。熊弼庭拆开封漆，快速看过，随后边折起来，边思考:“广宁……祖大寿？……”随即攥紧来信，拳头打在垛口上:“传令广宁守备祖大寿，全权负责宁远军务，全城戒备，预防建奴分兵攻打宁远，让他给我守死了！”
没走远的满桂看到这一幕，忍不住过来问道:“熊大人，可是有情况？”熊弼庭道:“袁巡抚来信，建奴可能分兵，也可能调动主力去攻打广宁，他准备带部分精锐回防广宁，问问我的看法。”“什么情况都不知道，让人家牵着鼻子走，可真他娘被动！”满桂不满道。“是啊，不过以目前情况来看，建奴分兵的可能性大，广宁绝不能失，不然辽沈将被孤立！”
城外的沉寂是暂时的，如同暴风雨前的宁静。熊廷弼知道，这短暂的停歇，是下一次更惨烈风暴的序曲。他望向西南方，那是京师的方向，目光深沉。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
空气凝重得几乎能拧出水来。朱常洛端坐在御案后，面色阴沉得如同窗外的铅云。几位须发皆白的老御医匍匐在地，身体抖得像秋风中的落叶。
“查清楚了？”朱常洛的声音听不出喜怒，却让御医们抖得更厉害。
为首的院判以头触地，声音带着哭腔：“回…回禀陛下…臣等奉旨，以…以九头蛇案中所涉邪毒为引，辅以金针探脉、药石相激之法，反复查验…信王殿下…信王殿下体内确有‘引’毒残留！虽…虽量微，深入脏腑，已…已伤及根本，且…且此毒极为诡谲，臣等…臣等实无万全拔除之法…只能…只能以温养之药，尽力延缓其损…至于…至于寿数…”他后面的话已不敢再说。
朱常洛的目光移向站在一旁的朱由校。十五岁的少年脸色苍白得近乎透明，嘴唇紧紧抿着，那双曾经对精巧木作充满热忱的眼睛里，此刻只剩下死水般的平静和一丝不易察觉的解脱。
“检哥儿呢？”朱常洛的声音转向侍立在朱由校身侧，紧紧抓着他衣角的朱由检。年仅九岁的朱由检小脸绷着，带着惊惶，下意识地看向自己的母妃敬妃。敬妃脸色煞白，却强自镇定地微微点头。
御医连忙道：“陛下洪福！五皇子殿下龙体康健，经反复查验，并无丝毫邪毒残留！此皆赖敬妃娘娘…娘娘平日谨慎周全，饮食起居无不亲力亲为，隔绝外邪之故！”
朱常洛的目光在敬妃那张写满后怕与庆幸的脸上停留了一瞬，又落在朱由校身上。他挥了挥手，御医们如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
暖阁内只剩下父子和敬妃母子，气氛更加压抑。
朱由校深吸一口气，挣脱开朱由检的手，上前一步，对着朱常洛，扑通一声跪倒在地，声音带着少年人竭力压抑的颤抖，却异常清晰：
“父皇！”
这一声父皇，让朱常洛心头猛地一刺。他穿越而来，占据了这具身体，也背负了原主的父子因果。看着眼前这个被毒药侵蚀了身体和未来的少年，那份复杂的愧疚与责任，沉甸甸地压着。
“儿臣…身染沉疴，难堪大任” 朱由校抬起头，眼神决绝，“恳请父皇恩准儿臣就藩，儿臣愿…愿永为闲散宗室，绝无怨言！只求父皇…保重龙体，护我大明江山！” 他重重叩首，额头触在冰冷坚硬的金砖上，发出沉闷的声响。
朱由检被这突如其来的举动吓住了，眼泪在眼眶里打转，想上前去拉哥哥，却被敬妃死死拉住。
朱常洛沉默着。他看着朱由校单薄倔强的背影。虽然没有给他太子之名，却给了他太子之实，如今他要求就藩，意味着他决定彻底失去成为太子的机会。郑贵妃！成国公！九头蛇！你们造的孽！
良久，朱常洛才缓缓起身，走到朱由校面前，双手用力将少年搀扶起来。朱由校的身体轻飘飘的，带着病态的微凉。
“你的身子，朕会让天下最好的名医来治！辽东有老参，南洋有奇药，总会找到法子！” 朱常洛的声音低沉而有力，目光直视着朱由校躲闪的眼睛，“至于就藩……” 他顿了顿，感受到少年身体瞬间的僵硬，“你安心的在慈庆宫静养。没有大婚，还是朕的长子，提什么就藩。难道就不愿意多陪陪父皇？你既喜木作，那就专心去做，做出个样子来！”
朱由校猛地抬头，眼中死水般的平静被巨大的惊愕和一丝微弱的光亮打破。他万万没想到，会是这样的结果。不用背负沉重的储君责任，还能继续自己唯一的热爱？泪水终于控制不住地涌了出来，他哽咽着，再次想要跪下谢恩，却被朱常洛牢牢扶住。
“谢…谢父皇…” 声音哽咽。
朱由校中毒的消息，如同投入平静湖面的石子，在沉寂的朝堂上激起圈圈涟漪。有人惋惜，有人暗中松了口气，也有人心思浮动。但朱常洛那道明确由朱由校继续入住慈庆宫的旨意，以及严令御医倾尽全力为信王调治的举动，又暂时压下了许多议论。
辽沈前线的短暂停战，给了帝国一丝喘息之机。朱常洛深知这机会来之不易，必须牢牢抓住。
司礼监秉笔太监兼东厂提督王安，正雷厉风行地履行着皇帝的意志。一队队番子如同出巢的毒蜂，扑向内廷当中与九头蛇、晋商、朱纯臣、郑贵妃有染的禁卫军，大内侍卫，宫女，太监，嫔妃，太嫔妃，女官……。凄厉的哭嚎声，在皇宫某些角落响起。
“陛下！山西八大家主要商号、仓库、田产、宅邸已全部查封！主犯范永斗、王登库、靳良玉等七人，其家眷、心腹管事共计三百四十七口，已押解进京，关入诏狱候审！其余涉案商贾及地方庇护官吏，正在按名单锁拿！”王安呈上一份骆养性的奏报和一份厚厚的清单，“此乃初步抄没之晋商浮财、田亩、店铺、货物估值，折银…约八百七十万两！后续清理其各地产业、追缴积欠、厘清走私账目，数目应不止于此！”
朱常洛看着那份触目惊心的清单，手指在冰冷的紫檀木御案上缓缓敲击。八百七十万两！这还只是浮财和初步估值！这些趴在帝国血管上吸血的蛀虫，积累的财富竟如此惊人！这些钱，本该是大明的赋税，是辽东将士的粮饷，是赈济灾民的活命钱！
“好！好一个富可敌国！” 朱常洛的声音冷得像冰，“传旨！范永斗等七家晋商主犯，以通敌叛国、资寇谋逆罪，凌迟处死！三族之内，男丁斩立决，女眷及未成年男丁没入教坊司及官奴！家产尽数充入内承运库！其余涉案商贾及官吏，依律严惩，家产抄没！！”
他猛地抓起案上一个青玉茶盏，狠狠摔在地上，碎片四溅！“告诉骆养性！给朕深挖！晋商盘踞百年，勾结的绝不止名单上这些人！他们的钱庄票号，他们的走私路线，他们贿赂过的每一个官员！给朕一查到底！朕倒要看看，这大明的天底下，还藏着多少这样的硕鼠！”
“遵旨！” 王安心头凛然，躬身领命。他知道，皇帝这是动了真怒，要用晋商的血，彻底清洗一遍北方的商道和官场！内承运库陡然充盈的巨款，将成为皇帝手中最有力的武器之一。
殿外的雨不知何时停了，一缕惨淡的夕阳透过窗棂照射进来，落在朱常洛阴郁的脸上，也落在那份沾着无形血腥的抄家清单上。帝国的伤口在流血，但也在用最酷烈的方式剜除腐肉。前线的将士在血战，后方的清算也远未结束。
而在遥远的皮岛，毛文龙看着朝廷发来的邸报，上面清晰地写着对晋商范永斗等的判决，以及皇帝那句“以卖国贼血肉家财养敢战之兵”的旨意，他狠狠灌了一口烈酒，对着麾下将领吼道：
“看到没？！朝廷这次是动真格的了！抄了晋商的老窝！断了建奴一条大财路！都他娘的把招子放亮点！给老子盯死海面！发现任何可疑船只，管他是走私的还是接应朱纯臣、郑养性的，一律给老子轰沉！拿他们的脑袋，去向皇上请功！”
海风猎猎，吹动皮岛军营的旗帜。毛文龙的目光投向西北方，那是建奴的方向，也是逃亡者可能遁入的黑暗。毒网的覆灭掀开了盖子，但逃亡的阴影和关外的烽火，依旧是笼罩在大明头顶的沉沉阴云。