暮色四合，冬日的黄昏来得格外早。寒风卷起街角的尘土和零星的落叶，吹在行人匆匆的脸上，带着刺骨的凉意。朱常洛裹紧了身上的玄色貂裘大氅，在骆养性和两名精悍便装护卫的簇拥下，漫无目的地穿行在阜成门内大街的喧嚣渐歇之中。
白日里议政堂的挫败感，如同沉甸甸的铅块压在心头。方从哲的圆滑，刘一燝的顾虑，张问达的顽固，还有那铺天盖地的“难”、“不可行”…那些暮气沉沉的脸孔，那些畏缩不前的声音，在他脑海中反复盘旋，让他感到一种窒息般的疲惫与孤独。他急需逃离，逃离那金丝鸟笼般的宫墙，逃离那充满了算计与妥协的朝堂，在这活色生香的市井烟火里，寻找一丝喘息，一点慰藉，或者…仅仅是为了证明，这世间并非只有蝇营狗苟。
街边的店铺大多已经点起了灯笼，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将行人的影子拉得忽长忽短。叫卖声稀疏了许多，白日里热气腾腾的食肆，此刻也只剩下三三两两的食客。空气里弥漫着饭菜的余香、炭火的烟味以及冬日特有的清冷。朱常洛的目光有些茫然地扫过街景，内心的烦闷并未因环境的改变而消散多少。
就在他心绪低沉，准备示意王安寻个安静地方歇脚时，一阵清脆而带着明显怒意的女子声音，如同碎冰击玉，陡然穿透了暮色的嘈杂，清晰地传入他的耳中：
“——张屠户！你这般行事，还要不要脸皮了？！”
声音是从前方一个巷口支着的豆腐摊传来的。那摊位不大，一盏防风的气死风灯挂在挑起的竹竿上，昏黄的灯光笼罩着一方小小的天地。摊位后站着一个女子。
只一眼，朱常洛的脚步便如同被钉在了地上，呼吸也随之一滞。
灯影朦胧中，那女子约莫十七八岁的年纪。她穿着一身洗得发白、却浆洗得干干净净的藕荷色细布棉袄，腰间系着一条半旧的靛蓝色围裙，乌黑浓密的秀发梳成一条粗亮的麻花辫，斜斜地垂在胸前，发梢随着她说话的动作轻轻晃动。最令人心颤的是她的容貌。
鹅蛋脸儿，肌肤并非养尊处优的雪白，而是透着健康活力的莹润，此刻因气愤染上了一层薄薄的红晕，如同初春枝头最娇嫩的海棠。眉毛并非时下流行的柳叶细眉，而是天然带着一丝英气的远山眉，此刻正因怒意而微微蹙起。一双杏眼，眼尾微微上挑，眸子漆黑明亮，此刻正燃烧着两簇小小的火焰，直视着摊前一个满脸横肉、穿着油腻皮围裙的壮汉。她的鼻梁挺直秀气，唇瓣不点而朱，此刻正紧紧抿着，显露出倔强的弧度。
她的美，不是宫廷里那些精心雕琢、柔弱无骨的丽选侍可比。这是一种充满了生机、带着棱角、如同山野间恣意生长的带刺玫瑰般的美！纯净、鲜活、泼辣，混合着市井烟火的气息，如同一道划破沉闷暮色的惊鸿，猝不及防地撞进了朱常洛的眼底，也狠狠撞在了他那颗因朝堂倾轧而冰冷疲惫的心上！
“咚！咚！咚！”心脏毫无征兆地猛烈跳动起来，声音大得仿佛要冲破胸腔。一股陌生的、滚烫的热流瞬间席卷全身，驱散了冬夜的寒意，也冲散了心头的阴霾。朱常洛只觉得脸颊有些发烫，目光像是被磁石吸住，再也无法从那灯下俏立的身影上移开半分。
“嘿！柳丫头，话可不能这么说！”那被称作张屠户的汉子叉着腰，一脸无赖相，“你家这豆腐，今儿个就是少了斤两！我张屠户在这条街做了十几年生意，童叟无欺！你爹在的时候也不敢短我的秤！怎么？你个小丫头片子刚接手几天，就想糊弄我？”
“你血口喷人！”被唤作柳丫头的女子气得胸脯微微起伏，声音却依旧清脆有力，毫不示弱，“我柳青瑶自接手这豆腐摊，每日卯时起身磨豆点浆，做的豆腐又白又嫩，斤两十足，街坊四邻谁人不知？倒是你张屠户，上回买我三块豆腐，硬说酸了要退钱，结果拿回去喂了狗，狗吃得欢着呢！这回又来挑刺？我看你是见我爹病着，欺我孤女寡母！”
她的声音如同珠玉落盘，清脆悦耳，即使带着怒气，也自有一种动人的韵律。言辞更是条理清晰，寸步不让，将那屠户过往的劣迹也抖了出来。周围渐渐聚拢了几个看热闹的街坊，对着张屠户指指点点。
“你…你胡说八道！”张屠户被当众揭短，脸上挂不住，恼羞成怒，竟上前一步，作势要掀那豆腐摊，“小贱蹄子！敢污蔑老子！看我不…”
“你敢！”柳青瑶杏眼圆睁，非但不退，反而猛地抄起摊上切豆腐的厚背刀！那刀磨得雪亮，在她纤细却异常稳定的手中闪烁着寒光！她横刀在胸，如同一只被激怒的小兽，声音陡然拔高，带着一股凛然不可侵犯的气势：“张屠户！你再敢上前一步，动我摊子一下试试！光天化日，天子脚下，我倒要看看你有没有这个胆子！街坊邻居都看着呢！大不了咱们顺天府衙门见！看看到底是谁理亏！”
她握刀的手很稳，眼神锐利如刀锋，那股子豁出去的泼辣劲儿，竟真的将五大三粗的张屠户给镇住了！他伸出的手僵在半空，脸色一阵红一阵白，看着那雪亮的刀锋和周围越来越多指指点点的目光，终究是怂了。
“哼！好男不跟女斗！算你狠！”张屠户悻悻地放下手，恶狠狠地瞪了柳青瑶一眼，“以后别想老子再来照顾你家生意！”说罢，骂骂咧咧地挤出人群走了。
“呸！谁稀罕！”柳青瑶冲着张屠户的背影啐了一口，这才放下刀，长长舒了一口气。紧绷的肩膀放松下来，方才那股逼人的气势也瞬间消散，取而代之的是一种如释重负的疲惫和一丝不易察觉的委屈。她抬手擦了擦额角因紧张和气愤渗出的细汗，动作利落而自然。
这一幕，被不远处的朱常洛尽收眼底。他心中的震撼无以复加。那灯下含怒的明艳，那握刀对峙的英姿，那言辞犀利的聪慧，那如释重负的疲惫…每一个瞬间，都像是一幅生动的画卷，深深烙印进他的心底。一种从未有过的、强烈而纯粹的情感，如同破土而出的春芽，瞬间占据了他所有的思绪。是心动？是怜惜？是欣赏？或许兼而有之。他那颗被朝堂权谋磨砺得有些冷硬的心，此刻柔软得一塌糊涂，鼓噪着一种陌生的、名为“恋爱”的甜蜜悸动。
他想上前，想认识她，想和她说说话。这个念头如此强烈，以至于让他这个曾经在职场也习惯沉默寡言的社畜灵魂，感到了前所未有的紧张和…社恐！
手心微微出汗，心跳快得像擂鼓。他下意识地整理了一下并无可整理的衣襟，又清了清嗓子，却觉得喉咙发干。该说什么？怎么开口？直接说“姑娘你好美”？太轻浮了！问她豆腐怎么卖？太刻意了！表明身份？更不行！
就在他内心天人交战，踌躇不前时，王安和骆养性交换了一个心照不宣的眼神。他们跟在皇帝身边多年，何曾见过陛下对一个女子流露出如此专注、甚至带着点痴迷的目光？王安不动声色地朝骆养性使了个眼色，骆养性微微颔首，示意一名护卫悄然隐入人群，显然是去探查这女子的底细了。
朱常洛深吸一口气，终于鼓起莫大的勇气，迈步走向那个小小的豆腐摊。他的脚步有些僵硬，甚至同手同脚了一下，好在夜色渐浓，灯光昏暗，不易察觉。
柳青瑶刚打发走张屠户，正低头整理着被弄乱的白纱布和豆腐，察觉到有人走近，以为是顾客，头也没抬，习惯性地清脆招呼：“客官要点什么？豆腐还是豆干？都是今天新做的，可嫩了。”声音里还残留着一丝方才的紧绷，但已恢复了平常的清亮悦耳，如同山涧清泉。
“姑…姑娘…”朱常洛开口，声音竟有些发紧，带着一丝不易察觉的微颤，“方才…方才姑娘真是…好生厉害。”他憋了半天，憋出这么一句干巴巴的开场白。话一出口，他就恨不得咬掉自己的舌头！这说的什么玩意儿！
柳青瑶闻言抬起头，当看清站在摊前的是一个身着华贵貂裘、气度不凡的年轻公子时，眼中闪过一丝惊讶，随即便是浓浓的警惕。这种衣着光鲜、一看就是富家子弟的男人，她见得多了，多半是见她容貌，便想来搭讪调笑。方才对付张屠户的泼辣劲儿还未散尽，此刻语气自然就带上了刺：
“厉害？”柳青瑶嘴角勾起一抹带着讥诮的弧度，杏眼斜睨着朱常洛，手中的豆腐刀看似随意地放在案板上，手指却无意识地摩挲着刀柄，“怎么？公子也觉得小女子泼辣蛮横，有失妇道？还是…也想学那张屠户，来试试我的豆腐斤两够不够，或者…试试我的刀利不利？”她的话语如同带着小钩子，又辣又脆，直接将朱常洛划入了“登徒子”的行列。
朱常洛的脸“腾”地一下热了起来，耳根都烧得慌。他慌忙摆手，笨拙地解释：“不不不！姑娘误会了！在下…在下绝无此意！只是…只是见姑娘方才不畏强横，据理力争，维护自家生计，此等…此等勇气和胆识，令人…令人钦佩！”他搜肠刮肚，总算把意思表达清楚了，额头都急出了细汗。
柳青瑶看着他手忙脚乱、满脸通红的样子，听着他那磕磕巴巴、却透着一股子真诚的解释，眼中的警惕稍稍褪去了一丝，但戒备仍在。她撇了撇嘴，语气依旧不算友善，却少了些锋芒：“哦？钦佩？那倒不必。小门小户，做点小买卖糊口罢了。不硬气点，难道等着被人欺负死？公子若是真心钦佩，不如照顾照顾生意？买块豆腐？”她顺手拿起一块雪白方正的豆腐，动作利落地用荷叶包好，递到朱常洛面前，一双明亮的杏眼带着审视看着他，显然想用“买豆腐”来结束这场莫名其妙的搭讪。
朱常洛看着递到眼前的豆腐，再看看灯下女子那带着一丝促狭和审视的俏脸，只觉得心脏跳得更快了。他下意识地伸手去接，手指却不小心碰到了柳青瑶微凉的指尖。
“嗡！”
一股细微的电流仿佛从相触的指尖瞬间窜遍全身！朱常洛如同被烫到般猛地缩回手，那块豆腐差点掉在地上，幸好柳青瑶眼疾手快托住了。
“抱…抱歉！”朱常洛的脸更红了，简直要滴出血来，社恐属性在此刻暴露无遗，恨不得找个地缝钻进去。
柳青瑶也被他这过激的反应弄得一愣，看着眼前这位锦衣华服却笨拙得像个大男孩的公子哥，脸上那点强装的冷硬终于绷不住，“噗嗤”一声笑了出来。这一笑，如同冰雪初融，春花绽放，眼波流转间，带着几分少女的娇憨和揶揄：“我说这位公子，您这是买豆腐呢，还是豆腐烫手啊？”
她的笑声清脆悦耳，如同风铃摇动，瞬间驱散了朱常洛所有的尴尬和紧张，只剩下满心的甜蜜和悸动。他傻傻地看着她笑靥如花的样子，只觉得这昏暗的巷口，因为这笑容，瞬间变得明亮而温暖起来。
“我…我都要！”朱常洛脑子一热，脱口而出，“豆腐！豆干！姑娘摊上的，我全要了！”
柳青瑶的笑声戛然而止，杏眼圆睁，像看傻子一样看着朱常洛：“全…全要了？公子，您没开玩笑吧？我这还有大半板呢！您家里开饭馆的？”
“不…不是…”朱常洛意识到自己又失言了，连忙补救，“我…我家人多…嗯，对，人多！都爱吃豆腐！”他胡乱编着理由，从怀里摸出一锭足有十两的雪花银，看也不看就塞到柳青瑶手里，“这个…够不够？不用找了！”
那沉甸甸的银子入手，柳青瑶彻底懵了。她看着手里这锭足够她家半年开销的银子，再看看眼前这位面红耳赤、眼神却异常明亮炽热的奇怪公子，一时竟不知该作何反应。这到底是哪里跑出来的冤大头？
“公子…这…这太多了！几块豆腐不值这么多钱！”柳青瑶想把银子塞回去。
“不多不多！姑娘拿着！”朱常洛哪肯收回，他巴不得把身上所有的银子都给她，“就当…就当是敬佩姑娘的…嗯…侠义心肠！对！侠义心肠！”他胡乱找了个理由。
柳青瑶哭笑不得，只觉得这人真是怪得可以。她看了看天色，又看了看摊上剩下的豆腐，想着家中病榻上的父亲和等着吃饭的弟弟，终究是叹了口气：“罢了罢了，公子既然执意要买，那这些豆腐豆干都归您了。不过钱太多了，我…我给您包好，再找些散钱…”
“不用找！真的不用！”朱常洛连连摆手，看着柳青瑶低头认真打包豆腐时露出的白皙后颈和那微微颤动的麻花辫，心中充满了难以言喻的满足感。他多想时间就停留在这一刻。
“阿姐！阿姐！”一个清脆的童音由远及近，一个约莫七八岁、虎头虎脑的小男孩气喘吁吁地跑过来，“娘让我喊你回家吃饭啦！咦？这位公子是谁？”
柳青瑶连忙将包好的豆腐豆干一股脑塞给朱常洛，又飞快地将那锭银子揣进怀里，像是怕他反悔似的，然后拉起弟弟的手：“小石头，别问那么多，回家！”她匆匆对朱常洛福了福身，语气依旧带着疏离，眼神却复杂地看了他一眼：“多谢公子惠顾。夜了，小女子告辞了。”说罢，便拉着一步三回头的小石头，快步走向巷子深处。
朱常洛抱着满怀的豆腐豆干，站在原地，痴痴地望着那抹藕荷色的身影。晚风吹过，带来一丝她身上淡淡的豆香味和皂角清香。怀里的豆腐还带着温热，如同他此刻滚烫的心。
姐弟俩走到远处一个拐角时，女子回转身子，望到了还立足原地的朱常洛，嘴角微微上扬，露出了一个媚而不惑，娇而不柔的微笑，随即俯身，捂着嘴，拉着弟弟消失在拐角处。
“王安，她…对我笑了…”朱常洛喃喃道
“陛…公子？”王安小心翼翼地凑近，想听清自家主子对他有什么吩咐，却不见自己主子发声。看着主子抱着豆腐傻笑的样子，心中又是好笑又是感慨。
“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，良久朱常洛才从陶醉中醒来，轻轻细语道，低头看了看怀里的豆腐，又抬头望向柳青瑶消失的方向，嘴角抑制不住地向上扬起，眼中闪烁着前所未有的明亮光彩。白日里议政堂的阴霾，此刻被一种名为“柳青瑶”的甜蜜风暴席卷一空，只剩下满心的悸动与期待。
“王安，”朱常洛的声音带着一丝不易察觉的轻快和不容置疑，“去，查清楚。她叫柳青瑶，住哪里，家里还有什么人…记住，要悄悄的，不许惊扰她。”
“是，老奴明白。”王安躬身应道，眼中闪过一丝了然。看来这冷清的宫闱，很快就要热闹起来了。而骆养性，早已示意那名探查的护卫，悄然跟上了柳家姐弟消失的方向。
暮色彻底笼罩了京城，但朱常洛的心，却被一盏名为柳青瑶的灯，点亮了。这意外的邂逅，如同投入心湖的石子，激起的涟漪，久久不能平息。恋爱的感觉，原来如此猝不及防，又如此…美妙。