辽东抚顺
努尔哈赤的汗帐内，正在激烈的争吵，将领们正在向他们的大汗请命攻打辽沈。努尔哈赤看向黄台吉，黄台吉道:“如今时机仍未到，向明廷将领送信，只是向明皇心头上扎了一根小刺，他说拔也就拔了，一些明军将领，诸如袁崇焕满桂等，心若坚石，弄不好适得其反，让他们把朝廷的不满转移到我们头上，从而士气不降反增！”
代善不解道:“那之前送信，没起到作用，反而帮了他们？”
黄台吉解释道:“非也，作用肯定是有，需要时间！时间长了，他们心中的不满就会根深蒂固，那些有想法的人，也会有时间去付诸行动。”
阿敏接着道:“那要等到什么时候？如今我们的余粮可等不了多久！”
“若想快速见效，还需一步”
“哦？开明王说来听听！”努尔哈赤示意朱纯臣继续。
“明廷党派林立，各派系都想压过对方，如今边镇将领分属各党，他们收到我们信的消息，那些中枢重臣又怎会不知？我们只需弄几个引子，加剧他们的猜忌，从而引爆党争，随后从中挑拨，加剧党争，中枢乱了，那么边镇也不能幸免，到那时候，就是我们的机会！”
“开明王与我真是，英雄所见略同啊！”黄台吉赞道。
“明廷中枢，尚有几位与我乃‘通道中人’可供大汗驱使！”朱纯臣用只有汉人听得懂的关系称呼，向努尔哈赤表忠心。
“之前吾说开明王乃吾之水也，谁想，开明王如海水一般！”努尔哈赤的三国表白让朱纯臣一阵恶寒，“大汗谬赞！”
一封封信，一批批礼物，在黄台吉和朱纯臣的操作下，深入了大明中枢。
一名东林素以“刚直敢言”着称的御史，收到信和一个木箱后，突然上本，痛斥熊廷弼“畏敌如鼠、坐视友军覆灭，罪不容诛”，更引申道：“辽沈守军按兵不动，是遵熊逆乱命！广宁、觉华岛将士浴血之时，辽阳诸将竟能安坐？其中必有隐情！请陛下彻查辽阳诸将，尤其是满桂、祖大寿、赵率教等是否与熊逆同谋，抑或…已存异心？！” 此奏狠辣，将矛头引向血战余生的边将！
浙党大佬立刻抓住机会，上奏附议：“熊廷弼罪大恶极，当明正典刑，以儆效尤！至于辽阳诸将，纵无同谋，亦有失察、畏战之罪！当严加申饬，或调离原职，以观后效！” 他们意在借机安插自己人掌控辽东兵权。
楚党、齐党、昆党等亦不甘寂寞： 或攻讦东林包庇熊党，或弹劾兵部用人不明，或指责户部粮饷转运不利致将士无力死战…朝堂之上，瞬间陷入一片混战！奏章如雪片，互相指责攻讦，将熊廷弼案变成了攻讦异己、争夺权柄的修罗场。表面上是为国锄奸，实则暗藏私心，甚至不乏被黄台吉流言蛊惑或收买者。
朱常洛看着一摞摞奏章，轻飘飘地说了一句“浪费纸张”，随后便去坤宁宫看望怀孕的皇后去了。在皇帝的授意下，骆养性将几个跳得最欢、言辞最恶毒的官员背景查得一清二楚，甚至找到了他们与某些可疑“商队”往来的蛛丝马迹。搜罗罪证，静待雷霆一击的时机。
太和殿。
肃穆的钟鼓声中，藩王、勋贵依序入殿。经历过昨日菜市口那场惊心动魄的凌迟观刑，这些天潢贵胄、开国元勋之后，脸上犹带着未褪的惊悸与苍白。浓重的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖。
朱常洛身着常服，端坐龙椅，目光缓缓扫过阶下这群帝国最顶层的食利者。
“诸卿，”他的声音不高，却清晰地传遍大殿，“今日召见，非为寻常朝议。昨日观刑，血淋淋的教训，想必诸卿刻骨铭心！九头蛇祸国，勋贵有涉，藩王…亦难辞其咎！” 开门见山，毫不留情！
众王公勋贵心头剧震，纷纷垂下头。
“然，”朱常洛话锋一转，语气带着追缅，“朕亦深知，尔等先祖，皆曾为我大明立下不世之功！中山王、开平王、黔宁王…开疆拓土，定鼎河山！历代先帝，待尔等亦可谓恩深似海，赐予世爵，共享富贵，期以‘与国同休’！”
“太祖分封塞王，使其抵御进攻边寇，拱卫中央，用自家血脉护卫中华，为天下做表率。更是太祖体恤后世子孙，保子孙万代永享富贵。”
提及先祖荣光与皇恩浩荡，不少勋贵藩王神色稍缓，甚至隐隐有自豪之色。
“然！”朱常洛声音陡然转厉，如同惊雷炸响！“蓝玉骄横不法，终致灭门！汉王谋逆，身死名裂！宁王作乱，遗臭万年！更有近日，成国公朱纯臣，勾结邪教，通敌叛国，致使宗庙蒙羞！尔等扪心自问，可对得起列祖列宗？可配享‘与国同休’之荣？！”
历数前朝及本朝勋贵藩王覆灭的惨烈案例，如同重锤，狠狠砸在每个人心上！殿内气氛瞬间降至冰点，落针可闻，唯有粗重的喘息声此起彼伏。
朱常洛霍然起身，声震殿宇：“朕今日，便问尔等一句：这大明江山，尔等是要与朕同休，还是欲效朱纯臣，自取灭亡？！”
不待回答，他亮出了酝酿已久的底牌，字字如刀：
“新政乃强国富民之本！自即日起，诸藩王、勋贵封地及所兼并之民田，限期三月，清丈核实！凡超出祖制及非法兼并者，退还于官府，分与无地流民或充作军屯！自今以后，率先奉行新政，不得阻挠！”
“严格等级礼制！各府亲兵、内侍，凡逾制者，限期一月遣散！除世子外，所有子女，朝廷只供养一代（即郡王\/公侯之子为镇国将军\/一等男）之后自谋生路。外戚非功不再封爵！如朕之国丈。朕之子孙亦受此限，朕之皇子封王，但不设蕃地，朕之皇孙，封郡王，皇孙之子获封但无奉养。”
“除世子外之子女，准其科举入仕、研习格物、投身军旅！宗人府设‘宗学选才司’，予以一定便利与平台，如直接参加乡试、优先进入格物院、入军中为见习军官等，凭其才干功劳，由宗人府考核擢升！爵位俸禄，自己挣来！”
“世子承袭爵位前，必须入国子监或地方府学修习，并至六部、地方衙门或军中历练至少两年，经吏部、兵部及宗人府联合考评为‘良’以上，方准承袭！若有不法，削爵夺俸，绝不姑息！”
“或许有人家大业大，少了俸禄，少了土地，养不活一家子了，但是你们就只能依靠朝廷吗？就只会和那些苦哈哈的农民争抢土地吗？就只会爬在大明身上吸血吗？大明供养你们近两百年，你们祖先的功劳，你们以往犯的错误甚至罪行，这两百年够了！已经足够了！这不是朕的苛待，不是朕刻薄寡恩，而是你们应该醒醒了，你们要对得起自己的爵位，对得起先祖的荣光！如果你们醒不来，与先元那些上等人有何区别？等待另一个大明把你们当作肥羊吗？”
“朕给你们一个机会，一个让你们依然富贵的机会，东厂设‘皇商司’，准诸藩王、勋贵以田亩折价或现银入股！具体买卖，会有人告诉你们，目前涉及的都是基础常见买卖，将来会涉及海贸，甚至大过七宝太监的那种海贸。目光放长远些，别总盯着自家那一亩三分地！”
最后，朱常洛冰冷的目光扫过全场：“朕给你们三天时间！在京师，想清楚！签下承诺书，交出第一批退还田亩的清单和入股皇商的凭证，作为‘投名状’！做得到的，三日后，朕亲自送你们出京！做不到的…就留在诏狱，好好想想那些九头蛇逆贼的下场！”
死寂！绝对的死寂！巨大的压力让一些勋贵藩王几乎站立不稳。皇帝这是釜底抽薪！断了他们兼并土地、豢养私兵、靠爵位混吃等死的根基！但“与国同休”的大义名分和菜市口未干的血迹，又让他们生不出半点反抗的勇气。
“臣…臣弟愿遵陛下圣训！支持新政，退还田亩，入股皇商！” 一个带着惊恐和谄媚的声音率先打破死寂。竟是福王朱常洵！他肥胖的身体抖得像筛糠，第一个跪伏在地，额头冷汗涔涔。他太怕了，九头蛇案、郑贵妃的阴影如同噩梦缠绕着他，他只想尽快离开这要命的京师！
有了第一个，便有第二个、第三个…如同推倒的多米诺骨牌。秦王、楚王、代王…定国公、成安侯、武定侯…无论心中如何翻江倒海，在皇帝的雷霆威压和福王的“榜样”下，纷纷跪倒，山呼遵旨。三日之约，成了悬在他们头顶的利剑。
是夜，乾清宫西暖阁。
朱常洛单独召见了惊魂未定的福王朱常洵。
“常洵，”朱常洛的语气带着罕见的“温和”，“白日之事，非朕苛待宗亲。祖宗基业，危如累卵，朕不得不行此雷霆手段。你第一个响应，朕心甚慰。”
福王受宠若惊，又心有余悸：“陛下…陛下圣明烛照！臣弟…臣弟糊涂半生，如今只求安分守己，绝无二心！绝无二心！”
朱常洛看着他惶恐的样子，心中冷笑，面上却更显“推心置腹”：“你能如此想，很好。朕知你心中记挂一人…郑氏虽罪孽深重，终究是你的生母。”
福王浑身一颤，眼中瞬间爆发出希冀的光，随即又被恐惧淹没。
“念在骨肉之情，朕…准你去冷宫见她最后一面。”朱常洛的声音带着一丝悲悯，却更像冰冷的宣判。
当福王在两名面无表情的老太监引领下，踏入那间弥漫着浓重药味和腐臭气息的幽暗密室时，眼前的一幕让他魂飞魄散！
一个被装在特制陶瓮中的“人彘”呈现在眼前！四肢齐根而断，伤口处用参汤等名贵药物吊着命，勉强愈合的创口狰狞可怖，蛆虫在腐肉边缘蠕动。眼睛被挖去，只剩下两个黑洞洞的窟窿，耳朵被割掉，舌头被拔去，只能发出“嗬…嗬…”的、如同破风箱般的呜咽。曾经艳冠后宫的郑贵妃，此刻只是一团在死亡边缘挣扎蠕动的、散发着恶臭的肉块！
“母…母妃？！”福王朱常洵发出一声不似人声的凄厉尖叫！巨大的视觉与精神冲击瞬间摧毁了他的理智！他瞳孔放大到极致，浑身剧烈抽搐，口吐白沫，指着那陶瓮中的“怪物”，发出歇斯底里的狂笑：“蛇…九头蛇…哈哈…吃人的蛇…” 随即双眼翻白，直挺挺地栽倒在地，气绝身亡！竟是被活活吓死、惊死！
老太监面无表情地探了探鼻息，回禀道：“陛下，福王殿下…惊惧过度，薨了。”
朱常洛站在暖阁窗前，望着外面沉沉的夜色，脸上无悲无喜。郑贵妃的结局，是给所有心怀不轨者的终极警示。福王的死…不过是这场残酷政治游戏的必然注脚。
坤宁宫。
柳青瑶小腹微隆，脸上洋溢着母性的光辉。皇帝特许她回娘家省亲，柳府上下自是激动万分，荣耀无比。
闺房内，柳母拉着女儿的手，又是欢喜又是忧心：“我的儿，如今有了龙种，更要谨守本分，为陛下开枝散叶才是。这后宫…终究不是寻常人家。为娘说句不当说的，陛下乃天子，雨露均沾方是正理。你切不可恃宠生骄，当为陛下广纳淑女，充盈后宫，方显皇后贤德大度，不为妒妇…”
柳青瑶脸上的笑容淡了些，心中微涩，却也知道母亲所言是当下世情。她轻轻点头：“母亲教诲，女儿记下了。”
回宫后，柳青瑶犹豫再三，还是向朱常洛提起选秀之事：“陛下，妾身如今有孕，不便侍奉。为皇家子嗣计，也为后宫和睦，妾身…愿为陛下主持选秀，择选贤良淑女入宫…”
话未说完，便被朱常洛打断。他走到柳青瑶身边，大手轻轻覆上她微隆的小腹，眼神温柔而坚定：“青瑶，朕有你和腹中的皇儿，足矣。选秀之事，不必再提。朕的后宫，无需那些莺莺燕燕来‘和睦’。朕只要你安心养胎，平安诞下麟儿。”
柳青瑶抬眸，对上朱常洛深情的目光，心中那点酸涩瞬间被暖流淹没，眼眶微红，依偎进他怀中，轻声应道：“嗯…妾身听陛下的。”
窗外，月华如水。宫内温情脉脉，掩盖了太和殿的雷霆余威与福王府刚刚挂起的惨白灯笼。藩王勋贵们在馆驿中，正对着那份沉重的“投名状”和退还田亩的清单，彻夜难眠。