泰昌二十年，冬。
国运突破八成，如同为帝国这艘巨轮注入了全新的澎湃动力，也掀开了覆盖在“寰宇全舆图”上最后一层朦胧的面纱。朱常洛能清晰地感受到，脑海中的“山河社稷图”不仅金光愈盛，其边界也似乎在微微荡漾、拓展，一些原本模糊的区域，特别是浩瀚的海洋与遥远的西方大陆，开始显现出更为清晰的轮廓与零星的信息标记。一种“开图”般的豁然感，与随之而来的、对更广阔天地的渴望，在他心中激荡。
定北城的冬季，滴水成冰。官营的煤矿与铁厂在严寒中依旧日夜不息，炉火映照着漫天风雪，成为这片白色荒原上唯一倔强的亮色。然而，在这象征秩序与生产的火光之外，阴影正在加剧。
吴三桂的灰色贸易网络，在朱由检的持续压力与其自身日益膨胀的野心驱使下，变得更加隐秘和猖獗。他不再满足于皮毛等普通物资，开始利用其掌控的边境巡逻间隙，秘密向罗刹人输出少量严禁出口的生铁、火药，甚至可能包括一些淘汰下来的旧式火铳，换取黄金、皮毛以及……罗刹人关于西方火器技术的零碎信息。
这一夜，一场蓄谋已久的“意外”发生了。一队由吴三桂心腹率领的、伪装成蒙古马匪的骑兵，“袭击”了一支护送工部官员前往新发现的一处小型银矿勘探点的明军小队。混乱中，那名掌握着银矿初步勘探数据的工部主事“不幸”遇难，随身携带的图册资料毁于“马匪”纵火。而几乎同时，另一股真正的、得到吴三桂暗中纵容的罗刹骚扰小队，趁虚而入，洗劫了那个刚刚设立的银矿勘探点，掳走了几名工匠。
消息传回，朱由检震怒异常。他敏锐地察觉到此事绝非简单的边境冲突，那支“马匪”的出现时机和手段都太过巧合。他一边严令追查“马匪”下落，一边以“护卫不力、边境疏防”为由，上书朝廷，参了吴三桂一本，并强烈建议将其调离北疆前线，回京“述职”。
吴三桂接到朱由检的弹劾抄件和朝廷要求其“详细陈情”的谕旨时，正在温暖的帐中把玩着一块来自罗刹的、镶嵌着蓝宝石的怀表。他嘴角勾起一丝冰冷的笑意，对心腹道：“定王这是要赶尽杀绝啊……可惜，这北疆的风雪，不是他想驱散就能驱散的。”他并未立刻回应弹劾，而是加紧了与罗刹边境军官的秘密联系，同时将麾下最精锐的骑兵暗中向几个关键隘口调动。北疆的炉火依旧通红，却仿佛在映照着一场即将到来的内部风暴。
兰州城外的西域官学堂，迎来了第一批学员的结业典礼。近百名各族青年，身着统一的青色襕衫，向卢象升及诸位师长行揖礼。他们中成绩最优异者，将被直接授予西域各地宣慰司、市舶司的从九品官职，成为大明治理西域的新鲜血液。这一幕，通过官方邸报和往来商旅之口，迅速传遍西域，其象征意义甚至超过了一场军事胜利。
与此同时，得到朱常洛明确授权后，卢象升正式与奥斯曼帝国的使者展开了谈判。谈判在极度保密的状态下进行。卢象升（郭嘉武魂）展现出高超的外交手腕，他并未急于求成，而是巧妙地利用奥斯曼与波斯的世仇，以及奥斯曼对大明商品（尤其是丝绸、瓷器和即将量产的“泰昌一式”步枪）的渴望，逐步推进。
最终，双方达成了一项秘密协议：大明帝国与奥斯曼帝国建立非公开的商贸与情报共享渠道；奥斯曼向大明提供其掌握的、关于波斯军力部署、欧罗巴各国概况（特别是海上力量）以及部分先进火器（主要是大型火炮）的结构图纸；作为回报，大明将优先向奥斯曼出口特定种类的商品，并在未来可能的对波斯的军事行动中，保持“善意的中立”与一定的战略牵制。
协议签署的当晚，卢象升站在兰州城头，遥望西方。他知道，这纸协议，意味着大明的战略触角，终于真正伸向了遥远的西方世界，一个远比漠北蒙古或西域诸国更复杂、更强大的棋局，已经落子。他下令使团携带协议副本及首批奥斯曼提供的资料，即刻启程返京，同时，一支由精锐骑兵和格物院学者组成的、规模更大的“西域—中亚地理人文考察队”，在他的策划下，悄然集结，准备在新年过后，沿着古老的丝绸之路，西出阳关，去亲眼见证并记录那个陌生的世界。西线的大门，正在缓缓敞开。
龙安工业区量产“泰昌一式”步枪的消息和样品，极大地振奋了王承恩和整个大明水师。装备了新式火铳的水师陆战队，在登陆演习中展现出的火力密度与精度，让所有观摩将领为之动容。
与此同时，基于奥斯曼提供部分图纸、结合龙安自身技术积累而设计的新型战舰——“镇远级”战列舰的首舰“镇远号”，也在广州最大的官营造船厂铺设了龙骨。这种战舰设计排水量更大，船体结构更强，预计将装备超过八十门各种口径的重炮，其目标直指佛郎机人在西洋可能存在的巨型战舰。
王承恩（郑和武魂）的野心远不止于此。在朱常洛国运突破、视野拓展的无形激励下，他制定了一个大胆的计划——“西洋巡弋与探察行动”。他计划以即将完工的“破浪号”及另外两艘经过改装的大型宝船为核心，组成一支特混舰队，搭载精锐陆战队和格物院勘探人员，在新年伊始便扬帆南下，穿过满剌加（马六甲）海峡，正式进入真正的“西洋”（印度洋）！
舰队的目标是多重的：宣示大明在西洋的存在，保护日益繁盛的商路；寻找并尝试与西洋沿岸那些已知的、未被佛郎机完全控制的古国（如古里、柯枝）建立直接联系；侦察佛郎机人的据点分布与兵力情况；并尽可能地向西、向南探索，验证皇帝“寰宇全舆图”中那些新浮现的、关于非洲南端以及更西方大陆的模糊信息。
“郑公公的旗帜，必将再次飘扬在西洋之上！”王承恩在给朱常洛的奏章中豪情万丈地写道。南境的龙旗，不再满足于近海的游弋，即将向着那片充满机遇与危险的无垠深蓝，吹响进军号角。一场跨越重洋的碰撞，已不可避免。
东瀛的冬季，似乎比往年更加寒冷。在张献忠与史可法软硬兼施的治理下，表面上的抵抗几乎绝迹，大规模的移民村落星罗棋布，汉音渐浓。但史可法脑海中的贾诩武魂，却时常传来一种莫名的、如同深海暗流般的悸动，这悸动并非指向具体的威胁，更像是一种……共鸣？或者说，是某种同源力量在遥远方向的隐隐召唤？
这一夜，史可法在批阅文书时，这种悸动骤然变得强烈。他放下笔，凝神感应，那波动似乎指向了两个方向：一个极其遥远，模糊不清，仿佛来自大洋彼岸；另一个……却近在咫尺，似乎就在本州岛中部，那被视为禁忌、埋葬着太多死亡与怨恨的京都废墟深处！
几乎在同一时间，远在千里之外北京乾清宫的朱常洛，于定境中也感受到“山河社稷图”的轻微震颤，那代表着东瀛区域的国运光流中，似乎有两点极其微弱的、与主流金龙气运格格不入的“异色”光华，一闪而逝！一点晦暗深沉，带着执念与怨恨，隐于京都；另一点……竟带着一丝难以言喻的、类似武魂觉醒般的波动，位置飘忽，难以捕捉！
朱常洛猛地睁开眼，目光锐利如电。“东瀛……还有残存的‘天命之子’？或是……未知的武魂宿主？”他立刻通过“山河社稷图”与史可法建立了短暂的精神链接，将这一发现警示过去。
史可法接到警示，心头巨震。他立刻意识到，东瀛的彻底平定，远非军事占领和文化同化那么简单。这片土地上，似乎还隐藏着与“武魂系统”相关的、更深的秘密。他连夜求见张献忠，并未提及武魂共鸣和皇帝警示的具体内容，只是以“京都废墟怨气积聚，恐生邪祟，且抵抗军或有秘密传承未绝”为由，建议派遣绝对可靠的精干小队，秘密潜入京都废墟及本州中部山区，进行一场彻底的“清理”与调查。张献忠虽觉史可法有些疑神疑鬼，但鉴于其以往算无遗策，还是同意了。东瀛的夜幕下，一场针对潜在“异数”的秘密行动，悄然展开。
冬夜的星空，格外璀璨清冷。
朱常洛立于钦安殿外的露台上，仰观天象。脑海中的“山河社稷图”与眼前的星空似乎产生了某种玄妙的呼应。那突破80%的国运金龙，不再仅仅盘踞于已知的疆域，其无形的龙气，正随着卢象升的西进策略、王承恩的南下舰队、乃至史可法在东瀛的秘密调查，向着未知的领域丝丝缕缕地渗透、蔓延。
他能感觉到，帝国的发展进入了一个全新的阶段。内部的治理与整合仍是根基，但外部的探索与博弈，将成为未来国运增长的关键。北疆的隐患需要果断处置，西线的外交需要谨慎拿捏，南境的海权需要坚决争夺，东瀛的异动需要彻底查明……
“传旨，”他对着肃立身后的王安，声音平静却蕴含着不容置疑的力量，“北疆之事，着锦衣卫指挥使骆养性，选派得力干员，秘密前往，彻查边贸与军械流失，可直接向朕密奏。西线协议及考察队事宜，准卢象升所奏，所需钱粮人员，着内阁、枢密院、户部、兵部全力协办。南境西洋巡弋，准王承恩所奏，舰队所需补给、赏格，由内帑优先支应。东瀛……着张献忠、史可法，依策行事，务求稳妥，查明任何异常，即刻奏报！”
他的目光再次投向星空，仿佛穿透了无垠的黑暗，看到了那正在西出阳关的使团，看到了那即将劈波斩浪的舰队，也看到了那隐藏在历史阴影下的、蠢蠢欲动的未知。
帝国的龙吟，已响彻八荒。接下来的，将是一场遍布整个已知与未知世界的、波澜壮阔的星图开拓之旅。