太和殿的寂静，被胤东海一声拖长的“退朝”打破。
仿佛是解除了某种禁锢咒语，满朝文武瞬间活了过来。他们像一群受惊的鹌鹑，以最快的速度躬身行礼，然后头也不回地涌出殿外，仿佛身后有什么洪荒猛兽在追赶。
张海明混在人流中，脚步虚浮，官帽都有些歪了。他只觉得那道冰冷的目光还黏在自己背上，阴森森的，刮得他骨头缝里都冒着寒气。他一边快步走，一边心有余悸地想：疯子！那个沈天君就是个彻头彻尾、无法无天的疯子！他居然要去江南！他居然敢接那个“先斩后奏”的催命符！
出了太和殿，被清晨的冷风一吹，张海明才打了个激灵，稍稍回神。他下意识地回头望了一眼，正好看见沈天君缓步走出。
他身边，西凉公主安月瑶正巧与他并肩而行，落后半步，姿态谦逊却不失风度。
“侯爷此去江南，山高路远，危机四伏，还请多加保重。”安月瑶的声音清冷悦耳，在嘈杂的人群中格外清晰，引得不少官员侧目。
沈天君脚步未停，只是侧目看了她一眼，神色平淡。“公主既有此觉悟，为何还要趟这趟浑水？”
安月瑶浅浅一笑，坦然迎上他的目光，那双美丽的眸子里闪烁着智慧与野心的光芒。“正因是浑水，才好摸鱼。月瑶一介女流，无权无势，总得为自己和西凉的将来，多谋划一二。能跟在侯爷身边学习，是月瑶的荣幸。”
这话说得直白，却也坦荡。她不谈儿女情长，只讲利益筹谋。她看中的，是“江南巡察使”这个身份背后所能撬动的巨大能量，以及沈天君这个人本身所代表的，那不可估量的未来。
沈天君不置可否，收回目光，继续前行。“那就跟紧了，别被淹死。”
他懂安月瑶的阳谋，却懒得点破。于他而言，多一个聪明的帮手，总比多一个愚蠢的累赘要好。至于她想摸什么鱼，那就要看她的本事，以及他这位“巡察使”给不给这个机会了。
两人这番简短的对话，落在周围那些竖着耳朵的官员耳中，却品出了千百种味道。郎才女貌，并肩而行，共赴险地……这简直是话本里才有的情节！一时间，无数道暧昧的、探究的、嫉妒的视线在二人身上来回逡巡。
就在这时，一名小太监快步跑到沈天君面前，躬身道：“侯爷，陛下有旨，请您即刻往甘露殿觐见。”
来了。沈天君心中了然。
安月瑶识趣地停下脚步，微微颔首：“侯爷请便，月瑶告退。”她看着沈天君远去的背影，清澈的眼眸中闪过一丝复杂难明的光。这位女帝陛下，召见得可真是时候，这股醋意，隔着宫墙都闻到了。
……
甘露殿。
殿内的龙涎香似乎都带上了几分寒意，空气冷得让人皮肤发紧。
凰曦已经换下了那身沉重的玄色龙袍，只着一袭略显单薄的朱红常服，静静地立在窗前。她白皙修长的手指正无意识地摩挲着窗棂上冰冷的雕花，指尖用力到泛白，显示出主人极不平静的内心。她脑海里，反复回荡着安月瑶那句“愿随侯爷同往”，像一根刺，扎得她心头火起。
沈天君走进去，殿门在他身后无声地合上。
“臣，参见陛下。”
凰曦没有回头，声音从窗边幽幽传来，冰冷得不带一丝温度。“这西凉公主，如何？”
这个问题问得没头没尾，却杀机暗藏。
沈天君眼皮都没抬一下，语气平稳如初。“聪慧，通透，有胆识，是个人物。”
他实话实说。
“是么。”凰曦缓缓转过身，那张绝美的脸上没什么表情，可那双凤眸，却像是结了冰的深渊，寒气逼人。“朕看，她不仅有胆识，胆子还很大。”
她一步步走近，带着一股迫人的气势，停在沈天君面前，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。她忽然伸出手指，猛地戳在他的胸膛上。
“竟敢觊觎朕的刀？”
最后几个字，她几乎是从牙缝里挤出来的，每个字都带着一股浓烈的、不加掩饰的占有欲和警告。
这不是在问安月瑶，而是在问他沈天君。
你为什么不拒绝？你为什么让她跟去？你心里到底在想什么！
沈天君终于抬眼，直视着那双燃烧着无声怒火的凤眸。他没有解释，也没有辩白，只是反问了一句：“陛下会在意刀鞘上多了一道装饰用的花纹吗？”
凰曦一怔。
刀？刀鞘？花纹？
这个比喻……粗俗，却又该死的贴切。他将她比作掌控他的刀鞘，将安月瑶比作一道无足轻重的花纹。这比喻里蕴含的忠诚与归属感，精准地击中了她作为帝王和女人的双重内心。
她心头的滔天怒火，像是被这一句话兜头浇了一盆冰水，瞬间熄了大半，只剩下一点点不甘心的火星子还在“滋滋”作响。
是啊，他是她的刀。安月瑶再如何聪慧，再如何谋划，于这把刀而言，最多也只能算是一道无关紧要的“花纹”罢了。真正握着刀柄，决定刀锋所向的人，是她。
“花纹？”凰曦品着这两个字，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，眼神里的狠厉却未完全褪去，“最好只是花纹。若是这花纹想变成握刀的手，朕不介意，亲手将它刮掉，连带着那块皮肉一起！”
这话说得血腥气十足，帝王的霸道与女人的狠厉，展露无遗。
沈天君却笑了。他忽然觉得，眼前这个为了一点虚无缥缈的醋意而张牙舞爪的女帝，比早朝时那个杀气腾腾的铁血帝王，要可爱得多。
“陛下放心。”他上前一步，那股熟悉的、带着淡淡冷香的阳刚气息瞬间将她笼罩。
凰曦紧绷的下颌线，终于彻底柔和下来。她别过脸，避开他那过于灼热的视线，耳根处却悄悄漫上了一层薄红。
“油嘴滑舌。”她低声斥了一句，语气里却没了先前的冷硬。
殿内的气氛，终于回暖。
“此去江南，你打算带多少人？”凰曦迅速调整好情绪，恢复了帝王的冷静，开始谈论正事。
“人不在多，在精。”沈天君沉吟道，“臣带上袁天罡，再从锦衣卫中挑选几人随行即可。”
“锦衣卫？”凰曦眉头一皱，“不够。朕的影卫，你带一队去。”
影卫，是只属于皇帝的影子。他们是暗夜里的幽灵，是行走于世间的死神，每一个都拥有以一当百的恐怖实力。
“准了。”凰曦毫不犹豫，“叫袁笑之亲自为你挑选。除了影卫，朕再给你一道密旨。江南之地，凡四品以下官员，你可随意任免。至于四品以上，先斩后奏的权力，朕既然给了你，就不会收回。”
这权力，大得吓人。等同于将整个江南官场的生杀大权，都交到了他一个人的手上。
“臣，遵旨。”
凰曦看着他，那双刚刚还结着冰的凤眸里，此刻却漾起了深深的忧虑。她走到御案前，从一个上了锁的紫檀暗格里，取出一个同样材质的小巧木盒，递给了他。
“这是什么？”沈天君接过，入手微沉。
“打开看看。”
沈天君依言打开木盒，只见里面静静地躺着一枚通体漆黑，雕刻着繁复龙纹的令牌。令牌的材质非金非铁，触手冰凉，正面是一个篆体的“天”字，背面则是一条栩栩如生的五爪金龙，龙目处似乎有流光闪动。
“此为‘天子令’。”凰曦的声音很轻，却透着一股不容置疑的郑重，“大炎开国三百载，此令只现世过两次。持此令者，如朕亲临。见此令，如见朕面。大炎疆域之内，无论边军、禁军，任何一支军队，你皆可调动。”
沈天君的心，狠狠一震。
她给的，是先斩后奏的权力，是任免官员的权力，如今，更是调动天下兵马的权力！
这不是信任，这是将自己的身家性命，将整个大炎王朝的国运，毫无保留地，全部押在了他的身上。这份托付，重逾山海，沉重到足以压垮任何人的脊梁。
他握着令牌，只觉得掌心滚烫。
“陛下……”
“拿着。”凰曦打断了他，伸出纤细的手指，将他的手连同那枚令牌一起合上，紧紧握住。她的掌心，柔软而微凉。
“朕在神都，等你回来。”她抬起头，那双漂亮的凤眸里，没有了帝王的威严，也没有了少女的娇羞，只剩下最纯粹的、不掺任何杂质的期盼与担忧。
她顿了顿，声音压得更低，带着一丝诱人的气息。
“平安回来，朕……给你一个惊喜。”