广宁城，蓟辽巡抚行辕。
烛火摇曳，将沈惊鸿伏案的身影拉得忽长忽短。他面前摊开的，不仅是辽东的军事舆图，更有最新送达的、来自朝鲜北境的零星情报。那些语焉不详的“边衅”、“小股胡骑窜扰”字样，在他眼中却勾勒出一幅幅清晰的、血腥的图景。皇太极，果然选择了最直接，也最有效的方式向朝鲜施压——持续的、低强度的放血。
“以战养战，疲敌扰边，迫其屈服……”沈惊鸿喃喃自语，指尖划过舆图上鸭绿江南岸那几个被标记出来的郡县。他深知，这种看似零敲碎打的战术，对于国力军力远逊的朝鲜而言，其造成的心理恐慌和实际损耗，可能比一两次大规模入侵更为致命。朝鲜朝廷的韧性，正在被这钝刀割肉般的痛苦一点点消磨。
他必须做出应对，不仅要稳住朝鲜，更要抓住这个机会，进一步削弱后金。沉思片刻，他再次提笔，这一次，是写给登莱巡抚和东江镇毛文龙的联合指令。在信中，他除了重申之前的“有限度惩戒”原则外，更增加了一条：“着尔等精选熟悉朝鲜地理、通晓鲜语之精锐哨探，化整为零，潜入朝鲜北境，尤其是屡遭建奴荼毒之地区。一则，详查建奴入寇路线、兵力规模、行动规律；二则，联络当地尚有血性之朝鲜义民，授以简易侦伺、传递情报之法，组建民间眼线；三则，若遇小股建奴抢掠，可相机而动，配合朝鲜官军或独立设伏，务求歼其一部，挫其凶焰。切记，行动需隐秘，身份需掩饰，一切以助朝抗虏为要，不可节外生枝。”
他要将东江镇的力量，像钉子一样，楔入朝鲜边境的肌体之中，成为抵御后金渗透的屏障，也成为大明影响力的触手。
与此同时，鸭绿江南岸，碧潼郡。
夏末的晨雾尚未完全散去，空气中却已混杂着呛人的烟尘和若有若无的血腥气。这个曾经宁静的村落，此刻已沦为一片废墟。残垣断壁间，余烬未熄，黑色的灰烬随着微风打着旋儿上升。几只找不到主人的土狗，在废墟边缘呜咽着徘徊。
幸存的村民，大多是老弱妇孺，他们目光呆滞地站在已成焦土的家园前，脸上泪痕已干，只剩下麻木的绝望。几个朝鲜官军士兵正在收敛尸体，一具具被烧得焦黑或刀箭致命的遗体被抬出来，排列在村口的空地上，盖上了草席。压抑的哭泣声时断时续，更添几分凄惨。
里长（村长）朴老汉，头上裹着渗血的布条，那是他试图阻止后金兵抢夺他家仅存的一点粮种时被刀背砸伤的。他佝偻着身子，向匆匆赶来的碧潼郡守和驻防军官哭诉着昨夜发生的惨剧。
“……大人，那些天杀的胡虏，他们不是人，是畜生啊！”朴老汉声音嘶哑，浑身颤抖，“见东西就抢，带不走的就烧，见人就杀……金家的小子，才十五岁，就是想护住他爹，就被一箭射死了……朴家的媳妇，被、被他们掳走了，还有十几个青壮，都被绳子捆着带过江了……粮食，粮食都被抢光了，这眼看就要秋收，让我们怎么活啊……”
郡守面色铁青，看着眼前这人间惨状，拳头攥得发白。他带来的兵力有限，而且多是步卒，面对来去如风的后金骑兵，只能被动防守几个重要的据点，根本无法庇护所有散落的村庄。这种无力感，让他倍感屈辱。
“查清楚是哪股建奴干的了吗？”郡守沉声问身边的军官。
军官摇了摇头，脸色难看：“大人，看手法和留下的痕迹，像是蒙古杂骑和少量真奴混编的小股部队，人数大概在两三百之间。他们从秃鲁江上游水浅处偷渡，行动极快，一击即走，等我们接到烽燧报警赶到，他们早已退回江北了。”
“又是这样！”郡守恨恨地一跺脚。类似的报告，这几日他已接到不止一份。楚山、昌城等地，也遭到了不同程度的袭扰。后金就像一群贪婪的鬣狗，不断在边境线上寻找着薄弱点，撕咬下一块块血肉。
“朝廷……朝廷难道就眼睁睁看着我们江北的子民，被建奴如此屠戮吗？”朴老汉抬起头，浑浊的老眼里充满了悲愤与期盼。
郡守无言以对。朝廷？汉城的王上和大臣们，此刻恐怕还在为是战是和争论不休吧？远水，难解近渴。
就在碧潼郡守安抚村民、收拾残局的同时，距离碧潼郡不到三十里的另一处山谷密林中，一场小规模的伏击战刚刚结束。
带队的是东江镇的一名哨官，名叫赵铁柱，辽东老兵，身手矫健，更难得的是会说一些朝鲜话。他带着手下三十余名精锐夜不收，根据沈惊鸿的命令，三天前就已潜入这一带活动。他们通过朝鲜边境渔民，了解到最近后金一股骑兵经常在清晨时分，从江北一处隐秘渡口过来，沿固定路线劫掠附近村庄。
赵铁柱判断，这股敌人尝到甜头后，胆子会越来越大，行动也会更有规律。于是，他选择了敌人返回路线上的一处狭窄谷地设伏。这里林木茂密，便于隐藏，谷地道路仅容数骑并行。
果然，天刚蒙蒙亮，马蹄声和嘈杂的人声便从谷口传来。大约一百五十名后金骑兵出现了，队伍中夹杂着抢来的粮食口袋和几只羊，马后还拴着十几名被掳的朝鲜青壮，他们垂着头，步履蹒跚。骑兵们显得很放松，有人甚至在马上说笑，显然认为已经安全返回。
就在他们完全进入伏击圈的那一刻，赵铁柱猛地吹响了竹哨！
“打！”
刹那间，山谷两侧的树林中，爆豆般的火铳声响起！东江镇士兵使用的虽然是旧式火绳枪，但在如此近的距离，排枪齐射的威力依然惊人！冲在最前面的七八名后金骑兵应声落马，队伍顿时大乱。
“有埋伏！”
“是明军！快撤！”
后金带队的一名牛录额真又惊又怒，试图组织抵抗。但狭窄的地形限制了骑兵的机动，两侧不断射来的铅子和冷箭，让他们成了活靶子。
“杀胡虏！救乡亲！”赵铁柱大吼一声，拔出腰刀，率先从林中冲杀出来。他手下的夜不收们也纷纷抽出顺刀、长枪，如同猛虎下山般扑向混乱的敌群。
这些东江老兵，个个与后金有血海深仇，战斗经验丰富，尤其擅长这种小规模的混战。他们三人一组，相互配合，专砍马腿，近身搏杀，将个人勇武与团队协作发挥得淋漓尽致。
而后金军虽然个人悍勇，但骤然遇伏，心胆已怯，加上队形混乱，根本无法组织起有效的反击。战斗呈现出一边倒的态势。
那名牛录额真见势不妙，想要带着亲兵强行突围，却被赵铁柱盯上。两人刀来枪往，拼杀了几个回合，赵铁柱卖个破绽，诱敌深入，随即一个侧身闪避，手中腰刀顺势一抹，划开了对方的咽喉！
主将阵亡，剩余的后金兵彻底崩溃，纷纷丢下抢来的物资和掳掠的百姓，拼命向来路逃窜。东江镇士兵追杀了一阵，又留下了二十多具尸体，这才收兵。
战斗结束，山谷中留下了四十多具后金骑兵的尸体和十几匹无主的战马。被掳的朝鲜青壮得以解救，他们跪在地上，朝着赵铁柱等人磕头不止，涕泪交加。
赵铁柱命令手下迅速打扫战场，收缴战马、兵器（尤其是弓箭和顺刀），将后金士兵的首级割下（这是军功凭证），然后带着解救的百姓和战利品，迅速撤离了现场，消失在茫茫山林之中。
他们不能久留，必须赶在更大规模的后金援兵到来之前，转移到安全地带。
当碧潼郡守接到关于这场伏击战的报告时，惊愕万分。报告称，一股不明身份的武装（怀疑是明军东江镇部队）在境内伏击了一股后金抢掠部队，斩首数十，解救被掳百姓若干。
这个消息，如同在黑暗的夜空中划过的一道流星，给绝望的朝鲜北部边境带来了一丝微弱的光亮。郡守立刻将此事快马加鞭，上报汉城。
而在江北，后金大营中，楞格里接到小队被全歼的消息，暴跳如雷。他损失了几十个宝贵的战士，抢来的物资也丢了，这简直是在打他的脸！更重要的是，这说明明军的力量，已经开始更深入地介入朝鲜事务，甚至敢于主动伏击他的部队。
“沈惊鸿……毛文龙……”楞格里咬牙切齿，将手中的马鞭狠狠折断。他意识到，接下来的“征粮”行动，恐怕不会再像之前那么顺利了。一场围绕朝鲜北部边境，更加残酷、更加复杂的低烈度冲突，已然拉开序幕。
碧潼郡的烟火与山谷中的伏击，如同投入平静湖面的两颗石子，激起的涟漪正迅速扩散，影响着汉城的决策，牵动着广宁的神经，也预示着围绕朝鲜的争夺，将进入一个更加血腥和不确定的阶段。沈惊鸿布下的棋子，开始悄然发挥作用，但皇太极的反击，也绝不会遥远。