潞安府的成功并未让天灾却步。时隔不久，更为凶猛的噩耗传来——黄河于开封府上游武陟县一带决口，浑浊的河水如同挣脱囚笼的巨龙，肆虐豫东平原。奏报上的数字触目惊心：淹没州县十余，灾民百万计，浮殍千里，易子而食的惨剧恐将重现。
朝堂之上，朱由校面色铁青，几乎没有任何犹豫，目光再次投向沈惊鸿。“沈先生，河南乃中原腹心，不容有失！潞安旧例，先生可全权操持！”
然而，沈惊鸿此次却并未立刻应承。他出列躬身，声音沉稳：“陛下，臣领旨。然潞安之事，朝廷以雷霆万钧之势压下，虽见效迅捷，却如隔靴搔痒，未能尽窥底层之积弊与民情之幽微。臣恐刚猛有余，而精准不足。此次河南，臣欲效古之贤臣，微服暗行，仅带三五护卫，深入灾地，亲眼看那堤防因何而溃，亲耳听那黎庶有何冤屈，亲身体验那赈济粮米是否真能入口。待洞悉症结，再行对症之药，或可事半功倍，亦可避免潞安时或有之疏漏，真正收安抚人心之效。”
朱由校闻言，眼中闪过激赏，沈惊鸿此举，显是真正为国谋深虑远。“先生老成谋国，体察入微，朕准奏！陆炳，选派绝对可靠之精锐，暗中护卫，沈先生若有毫厘之失，朕唯你是问！”
“臣，万死不负陛下所托！”陆炳肃然领命。
数日后，一支小小的商队进入了河南地界。为首的“沈先生”（沈惊鸿化名沈墨）身着半旧青衫，面容带着刻意营造的风霜之色，唯有那双眼睛，深邃沉静，仿佛能看透一切虚妄。随行的几名“伙计”沉默寡言，眼神警惕，行走坐卧皆暗合章法。
越往重灾区行进，景象越是惨不忍睹。昔日一望无际的麦田化为浑国，水面上漂浮着泡胀的牲畜尸体和破碎的门窗家具，空气中弥漫着死亡与绝望的气息。侥幸逃到高岗、土坡的灾民，如同被遗弃的蝼蚁，蜷缩在草草搭就的窝棚里，眼神空洞麻木。孩子们瘦骨嶙峋，腹部却因食用观音土而诡异鼓胀，捧着掺了沙土和树皮的糠团，贪婪地啃噬。老妪抱着气息微弱的孙儿，干涸的眼眶已流不出泪，只能发出嘶哑如破风箱般的呜咽。
沈惊鸿的心一点点沉下去。他看到了官府的粥棚，巨大的铁锅里熬煮着看似浓稠的米粥，灾民们排着蜿蜒的长队，眼中闪烁着卑微的希望。然而，就在开始施粥前一刻，几名胥吏模样的人，抬着几大桶冷水，公然倒入锅中，用巨大的木棍搅和几下，那原本尚可的粥顿时变得清汤寡水，米粒稀疏可数。
“都排好队！一人一碗，不准闹事！”胥吏挥舞着皮鞭，厉声呵斥。
灾民们敢怒不敢言，默默地接过那碗几乎能照见人影的“粥”，仰头灌下，聊以欺骗饥肠辘辘的肠胃。这哪里是赈济，分明是维持着不让灾民立刻饿死，却又让他们永远处于半饥饿状态的“水饱”之策！
与此同时，一些地方士绅也设了粥棚。情况各有不同。一位姓王的举人，家底不算最厚，却命人熬煮“插筷不倒” 的厚粥，虽也限量，却实实在在地救人性命，灾民提及，多有感激。而更多如张员外、李乡绅之流，或紧闭大门，囤积居奇，等着粮价飞涨；或虽设粥棚，那粥却比官府的还要稀薄几分，更多的是为了博取虚名，或是害怕灾民冲击其庄园而做的姿态。
这日，沈惊鸿一行人来到一处灾民聚集的破败土地庙附近。官府的“水粥”刚刚施放完毕，灾民们怨声载道，却无可奈何。突然，几个满脸横肉、手持棍棒的地痞挤开人群，径直走向粥棚后堆放少量未掺水米粮的地方。
“干什么的！”维持秩序的衙役色厉内荏地喝道。
为首一个脸上带疤的壮汉，一把推开衙役，狞笑道：“瞎了你的狗眼！俺是张员外家的人，借点粮食应急，识相的快滚开！”
那衙役显然认得这“疤脸虎”，知其与本地豪强张员外关系匪浅，竟嗫嚅着不敢再阻拦。
疤脸虎得意洋洋，示意手下搬粮。灾民们怒目而视，却无人敢出头。沈惊鸿眼神一冷，正要示意身边护卫行动。
就在这时，一道红色的身影如疾风般掠入场中！
“狗东西！赈灾的救命粮也敢抢！”
声到人到！只见一位身着红色劲装的女子，年约二十，身形矫健，马尾高束，眉眼英气勃勃，手中一根齐眉棍带着破风声，直点疤脸虎手腕！
“啪！”一声脆响，疤脸虎吃痛，手中的袋子掉落在地。
“红娘子！是红娘子！”灾民中响起一阵低呼，带着希冀。
疤脸虎捂着手腕，又惊又怒：“红娘子！你少管闲事！这可不是你耍横的地方！”
被称作红娘子的女子，手中棍花一挽，冷笑道：“疤脸虎，你平日欺行霸市也就罢了，如今灾荒年月，还敢动这救命粮，良心被狗吃了？立刻带着你的人滚，否则，老娘今天打断你的狗腿！”
她话音未落，棍影如山，主动攻向那几个地痞。红绫的棍法显然经过名师指点，刚猛凌厉，又带着女子特有的灵巧，噼啪几声，那几个地痞便被揍得哭爹喊娘，狼狈不堪地搀扶着跑了，连句狠话都没敢留下。
红娘子这才收棍而立，气息微喘，英姿飒爽。她看也没看那几个溜走的衙役，转身对惊魂未定的灾民们抱拳道：“各位乡亲受惊了。这些粮食，大家看着分了吧，总好过喂了那些豺狼。” 她声音清亮，带着江湖儿女的爽利。
沈惊鸿在一旁静静看着，心中暗赞。此女不仅侠义，而且身手不凡，在这混乱之地，实属一股清流。他注意到红娘子的鞋袜沾满泥泞，衣衫也有些破损，显然连日来都在为灾民奔波。
红娘子处理完地痞，目光扫过人群，自然也注意到了气质与众不同的沈惊鸿一行人。她走过来，抱拳道：“这位先生，看你们不像本地人，可是路过？此地不太平，还是早些离开为好。” 她语气直接，带着善意的提醒。
沈惊鸿拱手还礼，温言道：“多谢姑娘提醒。在下沈墨，携几位伙计行商至此，见灾情惨烈，心中不忍，略停留看看。” 他刻意模糊了来历。
红娘子打量了他几眼，见其谈吐文雅，目光清澈，不似奸商，便点了点头：“原来是沈先生。如今这世道，有心便是善举。只是……唉，”她叹了口气，望向那些面黄肌瘦的灾民，“光有心还不够，还得有手段，防着那些吃人的豺狼。”
接下来的几天，沈惊鸿以“沈先生”的名义，用随身携带的银钱购买了些许粮食，在红绫的帮助下，避开官府和豪强的耳目，在一处隐蔽的河滩地设立了小小的私粥点。粥虽不多，却是实打实的浓粥，让部分最困难的灾民得以续命。
沈惊鸿并未暴露其水利才能，而是以“曾读过些杂书”为由，向红娘子和灾民们了解本地水情、堤坝旧事。从红娘子愤慨的叙述和灾民零碎的信息中，他逐渐拼凑出真相：武陟段河堤年久失修，去岁拨下的修堤银两，大半被河道衙门与地方豪强张员外等勾结贪墨，以次料充好料，草草修补，终酿大祸。而如今，那张员外不仅囤积粮食，更似乎与某些官吏串通，意图侵吞后续的救灾钱粮。
红娘子对这位“沈先生”愈发好奇。他不仅慷慨解囊，而且心思缜密，询问的问题往往切中要害。更难得的是，他身上有种令人心安的沉稳气度，仿佛天塌下来也能扛住。她行走江湖，见过形形色色的人，却从未见过如此特别的“商人”。
一夜，红娘子暗中巡查时，发现张员外家丁鬼鬼祟祟地将一批粮食运往城外荒废的砖窑，行动诡秘。她心知有异，立刻回来告知沈惊鸿。
“沈先生，那张员外定是想转移粮食，或是等待高价，或是另有阴谋！我们不能眼睁睁看着！”
沈惊鸿沉吟片刻，道：“红姑娘，可知他们何时交接？有何凭证？”
“明晚子时，似乎在等一批‘官印’封条，想来是要冒充官粮转移！”红娘子语气肯定。
沈惊鸿眼中寒光一闪。贪墨修堤款，致百万生灵涂炭，如今还想染指救命粮！他当即对身边一位“伙计”低声吩咐几句，那伙计领命，悄无声息地消失在夜色中。
第二夜子时，砖窑外。张员外的心腹管家正带着家丁，与几名穿着号服、却神色闪烁的“官差”交接，准备给粮食贴上伪造的官印封条。就在此时，四周火把骤然亮起！
“锦衣卫办案！统统拿下！” 一声冷喝，陆炳派来的精锐护卫如神兵天降，迅速控制了现场，人赃并获！那管家和假官差面如土色，瘫软在地。
红娘子与沈惊鸿站在稍远处阴影中，红娘子看着那群突然出现、身手利落地将张员外爪牙和假官差制服的黑衣人，一时间有些发懵。她行走江湖，见过官府拿人，也见过帮派火并，却从未见过如此干净利落、透着森严法度的架势。这些人……不像普通的官差，也不像江湖人士。
她下意识地看向身旁的沈惊鸿，眼中带着困惑和一丝未消的惊悸：“沈先生，这些……这些好汉是你请来的帮手？他们……他们是什么人？” 她只是觉得，能请动这样的人物，这位“沈先生”定然很不简单，或许有什么她不知道的来历，但具体是什么，她并没想太多，只是本能地觉得有了依靠，刚才的紧张也缓和了不少。
沈惊鸿感受到她单纯而直接的目光，心中微松，温和地解释道：“红姑娘不必惊慌，他们是我家中派来料理此间麻烦的人手，与官府有些渊源，正好能制住这些宵小。” 他刻意模糊了“家中”和“渊源”的具体含义。
红娘子听了，似懂非懂地点了点头。她本就不是心思缜密、喜欢追根究底的人，只觉得沈先生能找来这么厉害的帮手，是件大好事。她看着那些被捆缚起来的恶人，心中畅快，之前的担忧一扫而空，脸上重新露出明快的笑容：“原来如此！沈先生家里真厉害！这下好了，这些祸害被抓了，粮食保住了，乡亲们有救了！”
她的话语充满了纯粹的喜悦和对沈惊鸿毫无保留的信任。在她看来，沈先生是好人，是来帮助灾民的，他找来的人打倒了坏人，这就足够了。至于沈先生具体是什么身份，她并不十分在意，江湖儿女，看重的是行为和本心。
沈惊鸿看着她毫无阴霾的笑容和那双清澈信赖的眼睛，心中那份因身份可能暴露而产生的些许紧绷感也消散了，取而代之的是一种复杂的温和。他点了点头：“嗯，麻烦暂时解决了。接下来，还要辛苦红姑娘，帮忙安抚乡亲，看守好这些粮食，等待后续的安排。”
“放心吧，沈先生！包在我身上！”红娘子拍着胸脯，干劲十足。能和他一起为灾民做事，她觉得浑身都充满了力气。之前的并肩作战和此刻的胜利，让她对这位沉稳可靠的“沈先生”愈发亲近和依赖，一种朦胧而温暖的情愫，在她爽朗的性子下悄然生长，只是她自己或许还未完全明晰。沈惊鸿看着她雀跃的背影，摇了摇头，嘴角却不由泛起一丝若有若无的笑意。这河南之行，因这意外的相遇，似乎也变得不那么沉重了。