夜色如墨，将白日的喧嚣与希望一并吞噬。在远离篝火温暖光芒的废弃村落一角，几道鬼鬼祟祟的黑影聚在一间残破的土屋内，仅有的一盏豆大油灯，映照出几张扭曲而怨毒的脸。为首的是张员外那个逃过一劫的远房侄子，张癞子，他脸上带着一道新添的疤痕，眼神阴鸷。
“查清楚了？那个姓沈的，还有那个红衣服的娘们，天天就在那破坡地上捣鼓那些海外来的妖豆？”张癞子声音沙哑，带着刻骨的恨意。
一个尖嘴猴腮的胥吏连忙躬身，他是县衙户房的一个小书办，之前没少从张员外那里拿好处：“癞子爷，错不了！那姓沈的邪门得很，手下人有功夫，咱们硬碰硬不行。但他对那妖豆看得紧，天天带着人守着，那就是他的软肋！”
另一个满脸横肉的汉子，是张员外家原来的护院头目，压低声音道：“我观察了几天，他们夜里防备没那么严，就靠那个红娘子和几个半大小子轮流守夜。咱们要是趁后半夜，摸过去把那些苗都给毁了，再……再放把火，烧了他们的窝棚和存的那点粮食！看他们还怎么神气！”
“对！毁了他们的指望！”张癞子眼中凶光一闪，“还有，找几个生面孔，混在灾民里，散播消息，就说那土豆苗招来了瘟神，附近村子已经开始死人了！是姓沈的引来的灾祸！我倒要看看，那些泥腿子是信他，还是信自己的命！”
恶毒的计划在黑暗中酝酿，如同毒蛇吐信，瞄准了那片刚刚萌生的新绿和守护它的人们。
后半夜，月黑风高。负责守夜的正是红绫和两个年轻的灾民。连日的疲惫让两个年轻人靠着土堆，已是昏昏欲睡。红绫虽强打精神，但连日的劳心劳力，也让她的警觉性比平时低了些。
几条黑影如同鬼魅，借着夜色的掩护，悄无声息地接近了土豆坡地。他们手里拿着锄头、棍棒，还有引火的物事。就在他们举起工具，准备对着那一片嫩绿的苗垄下手时，一个起夜的灾民恰好看到，吓得失声惊叫：“有人！有人要毁苗！”
这一声尖叫，划破了夜的宁静。
“什么人！”红娘子一个激灵，抄起手边的齐眉棍就跃了起来。她看到那几条黑影和对方手中的家伙，心中又惊又怒。
张癞子见行迹败露，恶向胆边生，低吼道：“妈的，被发现了！连这娘们一起收拾了！上！”
几名歹徒立刻分出两人扑向红绫，另外几人则不管不顾地开始疯狂践踏、挖掘那些土豆苗！
“住手！”红娘子目眦欲裂，手中棍影翻飞，奋力挡住扑上来的两人。但她毕竟只有一人，对方又都是些亡命之徒，一时间被缠住，眼看另外几人就要将苗地毁于一旦。
这边的动静瞬间惊醒了沈惊鸿。他并非普通文人，早年于蓟辽军中历练，后又统管京营、军器监，身手或许不及顶尖高手，但应对寻常冲突绰绰有余。他眼神一厉，并未慌乱，随手抄起倚在身旁的一根结实的木棍（或是之前用于工程的工具），如同猎豹般迅捷地冲了过去，目标明确——直指那几个正在毁苗的歹徒！
他的动作没有红娘子那般花哨，却简洁有效，带着军中搏杀的狠辣。一记精准的横扫，敲在一名歹徒的腿弯，那人惨叫一声跪倒在地；反手一棍，又格开另一人砸下的锄头，震得对方手臂发麻。他这边一动手，他身边那几名伪装成伙计的锦衣卫护卫也再无顾忌，如同虎入羊群，瞬间就将毁苗的几人放倒。
然而，混乱中，谁也没注意到，那个张癞子见势不妙，并未直接参与打斗或毁苗，而是绕到了侧面，眼中凶光锁定在了正迅捷出手、化解危机的沈惊鸿身上！他认得，这个人就是核心！
“姓沈的，去死吧！”张癞子从腰间摸出一把短匕，趁着沈惊鸿刚刚格开一次攻击、旧力已尽新力未生之际，如同毒蛇般从阴影里窜出，直扑沈惊鸿后心！
“先生小心！” 正在与歹徒缠斗的红娘子，眼角余光瞥见了这惊险的一幕，心脏几乎瞬间停止跳动！她的大脑一片空白，什么江湖经验，什么招式套路，全都忘了！只剩下最本能的反应——保护他！
她完全不顾身后歹徒劈来的棍棒，猛地一个旋身，用尽全身力气向沈惊鸿的方向扑去，同时用自己的后背，硬生生挡住了原本袭向沈惊鸿的匕首轨迹，并奋力将沈惊鸿往旁边一推！
“噗——” 利刃入肉的声音沉闷而清晰。
“嗯！” 红娘子发出一声痛苦的闷哼，感觉后背一阵剧痛传来，温热的液体瞬间浸湿了衣衫。同时，她身后那名歹徒的棍子也结结实实地扫在了她的肩胛处，让她一个踉跄，几乎栽倒。
“红姑娘！” 沈惊鸿被她猛地推开，避开了致命一击，回头正看到红娘子替他挡刀受伤的一幕，他向来沉静的脸上第一次出现了剧烈的波动，是震惊，是愤怒，更是无法言喻的揪心与滔天怒意！他反应极快，在红娘子中刀的同时，已然顺势一个侧步，手中木棍带着破风声，狠狠砸在张癞子持刀的手腕上！
“咔嚓！” 清晰的骨裂声响起，张癞子发出一声杀猪般的惨嚎，匕首当啷落地。沈惊鸿并未停手，紧接着一记凶狠的肘击重重撞在张癞子的胸口，将其彻底打瘫在地。整个过程干净利落，毫不拖泥带水，展现出的绝非文弱书生所能有的身手。
其他歹徒见首领被瞬间废掉，苗地也没毁成，顿时慌了神，很快就被几名锦衣卫护卫和惊醒的灾民们合力制服。
混乱平息，篝火重新燃起，映照着众人惊魂未定的脸。土豆苗地被毁了一小部分，但大部分保住了。歹徒被捆得结结实实扔在一旁。
所有人的目光都集中在红娘子身上。她脸色苍白，额头上沁出细密的冷汗，背部的伤口虽然不深，但血流了不少，染红了半幅衣衫，看起来触目惊心。沈惊鸿半扶着她，让她小心地俯卧在铺了干草的地铺上。
“医药箱！”沈惊鸿沉声吩咐，一名护卫立刻递上一个沈惊鸿随身携带的、装有格物院特制伤药和急救物品的木箱。他打开箱子，取出一个瓷瓶，里面装的是经过蒸馏提纯的高度酒（酒精雏形），还有干净的棉布（或经过蒸煮消毒的细麻布）、金疮药等。
“红姑娘，得罪了。”沈惊鸿的声音低沉而稳定，但仔细听，能察觉出一丝不易察觉的紧绷。他小心地用剪刀剪开红娘子背部的衣衫，露出那道寸许长、仍在渗血的伤口。伤口边缘有些外翻，沾着泥土。
他拿起瓷瓶，看向因疼痛而紧咬着下唇的红绫，语气放缓，带着一种不容置疑的安抚：“这是高度酒，清洗伤口能防止溃脓，但会有些痛，你忍一下。”
红娘子点了点头，将脸埋进臂弯里，闷声道：“嗯……我忍得住。”
沈惊鸿不再犹豫，将清澈烈性的酒液小心地倒在棉布上，然后轻柔却坚定地开始擦拭清洗伤口。
“嘶——” 酒精接触到破损的皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，红娘子身体猛地一颤，倒吸一口凉气，手指下意识地抓紧了身下的干草，指节泛白，但她硬是咬着牙没有叫出声来。
沈惊鸿能清晰地感受到她身体的颤抖，手上的动作愈发轻缓仔细，仿佛对待一件易碎的珍宝。他一边清洗，一边低声道：“很快就好……再忍忍。” 这轻柔的安抚，与他方才对敌时的狠辣果决判若两人。
仔细清洗掉污物后，他撒上格物院秘制的、效果更好的金疮药粉，然后用干净的布条仔细包扎好。整个过程，他专注而沉稳，手法熟练，显然并非第一次处理此类创伤。
“红姑娘，你……何必如此！” 处理完毕，沈惊鸿才长长舒了一口气，声音里带着后怕、自责，还有难以言喻的复杂情绪，“沈某尚能自保，你怎能用自己的身子去挡！” 他看着少女苍白汗湿的侧脸，心中那股震荡前所未有。他经历过战场，见识过生死，却从未有一刻，因一人之举而如此心绪难平。
红娘子缓缓抬起头，因疼痛而泛着水光的眸子看向沈惊鸿，看到他眼中毫不掩饰的担忧和那份深沉的关切，她竟然还勉强扯出一个虚弱的笑容：“当时……没想那么多。就……就不能让你受伤。” 她顿了顿，声音低了些，带着点执拗，“你……你没事就好。”
这话语简单，甚至有些笨拙，却像一块巨石，重重地砸在沈惊鸿的心湖上。他看着她苍白却执拗的脸庞，看着她眼中那纯粹得不含一丝杂质的关切与庆幸，回想起她义无反扑来的身影，以及清洗伤口时她强忍疼痛的颤抖……一种陌生的、混合着强烈疼惜、震撼与某种难以界定情感的热流，冲击着他一贯冷静的心防。
周围灾民们看着红娘子，眼中充满了感激和敬佩。“红娘子是为了护着沈先生和咱们的苗子才受伤的！”
“真是女中豪杰！”
众人的议论让红绫有些不好意思，她想动，却被沈惊鸿轻轻按住肩膀：“别乱动，小心崩裂伤口。今夜你就好好休息。” 他的语气带着一种不容置疑的、近乎强硬的温柔。
红娘子乖乖不动了，背部的疼痛在药力下似乎缓和了些，而沈惊鸿那份不同于往常的、细致入微的关切和强势的守护，让她心里那股酸酸甜甜的暖流愈发汹涌，几乎要溢出来。她偷偷感受着他指尖残留的温度和那份令人安心的气息，之前所有的好奇、探究，在这一刻仿佛都找到了归宿，凝聚成一种更加清晰、更加滚烫的情感，深深地烙印在心底。
而沈惊鸿，守在一旁，看着红娘子渐渐平稳的呼吸，内心却远不如表面平静。他原本构筑的、将视为勇敢后辈的心理界限，在她那奋不顾身的一挡和此刻脆弱却执拗的依赖中，已然摇摇欲坠。一种他刻意忽略、或者说从未预料会在此地此人身上产生的情感，正破土而出，与他理性的考量、身份的束缚激烈地交织着。
夜色更深，危机暂时解除，但因此事而激荡起的情感漩涡，却才刚刚开始显露其威力。张癞子等人的落网，意味着背后的黑手即将浮出水面，而沈惊鸿与红娘子之间的关系，也因这生死一刻的守护与疗伤，彻底打破了原有的轨迹，驶向了未知而汹涌的水域。