洼里屯化为白地的黑灰尚未完全冷却，那冲天的火光和“阖村死绝”的惨状，已通过官府的告示和口耳相传，如同另一场瘟疫，迅速席卷了京师及其周边所有尚在喘息的区域。
恐惧，这一次是真正深入骨髓的恐惧，压倒了之前的抱怨、不解和阳奉阴违。茶楼酒肆里关于防疫政策“过于严苛”的议论消失了，取而代之的是死一般的沉寂，以及邻里之间交换着的、充满惊惧的眼神。当“不听话就会像洼里屯一样被烧光”不再是一句空洞的威胁，而是血淋淋、热腾腾的现实时，生存的本能驱使着人们做出了最“明智”的选择。
隔离区不再需要兵丁声嘶力竭地呵斥，许多人自发地用木板、石块加固了自家的门户，警惕地注视着任何可能出现的“外人”。消毒的石灰粉被仔细地洒在门前屋后，甚至有人家开始效仿官军，用浸过醋或烈酒的布片掩住口鼻。尸体火化的阻力也骤然减小，尽管亲人被夺走焚烧依旧带来巨大的悲痛，但至少，没有人再敢公然阻拦或隐匿不报。沈阁老用一座村庄的灰烬和数百条无法甄别是否全部断绝的生灵，强行在这惶恐的人心上，烙下了一道名为“绝对服从”的铁律。
防疫的效率因此提升，但代价是弥漫在空气中的、更深沉的压抑与绝望。
内阁值房内，沈惊鸿听着顺天府尹关于民间舆情转变的汇报，脸上没有任何轻松之色。他按了按隐隐作痛的太阳穴，目光扫过桌上另一份来自科技部医药研究所的文书——依旧是坏消息。在玻璃器皿中，利用蒸汽机提供稳定温度环境进行的提纯实验，得到的所谓“青霉素”提取物，对模拟（取自病死体脓液）的“秽毒”依旧毫无抑制作用。苏卿卿和孙元化在报告中不得不再次承认，此路至少在应对此次大疫上，暂时看不到希望。
“知道了。”沈惊鸿的声音有些沙哑，“转告苏所长和孙尚书，不必气馁，继续按现有方向探索，积累经验。眼下，控制传播比寻找治疗更实际。”
他挥退了顺天府尹，独自站在那面巨大的、压在玻璃板下的京畿地图前。地图上，代表疫区的红色标记仍在缓慢而坚定地向外蔓延，如同滴入清水中的墨点，尽管速度因强力干预而减缓，却从未停止。洼里屯的惨剧，只是将这种蔓延从明处逼入了更隐蔽的角落，或者，延缓了它的速度，却无法根除。
“没有特效药……没有……”沈惊鸿在心中默念。他知道链霉素，知道那是几十年后的世界才有的药品或者是几百年后才能拥有的。在此刻，大明能依靠的，只有最原始也是最有效的三大法宝：隔离、消毒、灭鼠。以及，用绝对的暴力威慑，确保这些措施被不打折扣地执行。
这时，亲随低声禀报，红娘子在外求见。
红娘子一身风尘仆仆，原本英气勃勃的脸上带着难以掩饰的疲惫，眼神却比以往更加锐利和……复杂。她刚刚带队处理完一起南城富商试图贿赂守卡兵丁、偷偷将疑似病发的家人送往城外别院的事件。她的“防疫纠察队”如今权力不小，但也因此直面了更多人性的阴暗与挣扎。
“沈阁老，”红娘子抱拳行礼，声音干脆，“南城刘记布庄东主之事已处置完毕，涉事人等已全部押入隔离所，其宅邸已封锁消毒。”
“辛苦了。”沈惊鸿看着她，“可有遇到麻烦？”
红娘子顿了顿，抬起头，目光直视沈惊鸿，带着一丝不易察觉的探询：“麻烦常有，但尚可压制。只是……末将手下儿郎，包括末将自己，心中皆有一惑。”
“讲。”
“洼里屯之事……当真无一活口？”红娘子的声音压低了些，带着一丝紧绷，“执行‘绝户令’的兄弟回来，虽未明言，但神情有异。坊间亦有流言，说当时……并非全无气息。”
沈惊鸿的目光骤然变得深沉，他静静地看着红娘子，没有立刻回答。书房内的空气仿佛凝固了。窗外，蒸汽机驱动消毒车工作的沉闷轰鸣声隐隐传来。
良久，沈惊鸿才缓缓开口，声音平静得没有一丝波澜：“红守备，你可知，为何本官要力排众议，甚至不惜背负骂名，也要推行尸体火化，乃至……执行洼里屯那样的‘净化’？”
红娘子抿了抿唇：“为防止秽毒扩散。”
“没错。”沈惊鸿走到窗边，望着外面被石灰粉染得斑驳的街巷，“此疫，我们治不了。太医院的方子，毫无办法。格物院的青霉素，无效。我们唯一能做的，就是斩断它传播的路径。一具病死的尸骸，就是一个巨大的毒源，可借鼠、借蚤、借飞沫，害死数十、数百人。一个重症的病患，在其断气之前，呼出的每一口气，都可能带着致命的‘戾气’。”
他转过身，目光如炬，盯着红娘子：“在‘救一个必死之人’和‘防止疫情扩散拯救千百人’之间，若必须选择，本官会毫不犹豫地选择后者。这不是冷血，这是身为决策者，在无法兼顾时的无奈，也是责任！洼里屯是否有一息尚存之人，已不重要。重要的是，那个环境，那个人，本身已与秽毒无异，是这场战争的‘敌人’！对敌人仁慈，就是对身后万千百姓的残忍！”
他的话语斩钉截铁，带着一种近乎冷酷的理性。这不是在为自己辩解，而是在陈述一个他早已被迫接受的血淋淋的现实。
红娘子怔怔地看着他，看着他俊朗面容上那与年龄不符的沉稳，以及眼底深处那无法掩饰的沉重。她忽然明白了，那道“焚村”的命令，背负着怎样的心理枷锁。他并非无动于衷，而是将所有的柔软和怜悯，都强行压在了如山的责任之下。
“末将……明白了。”红娘子低下头，声音有些发涩。她心中的那点疑惑和不适，在沈阁老这番直白而残酷的解释面前，显得如此……不合时宜。
“明白就好。”沈惊鸿语气稍缓，“非常之时，行非常之法。我们要面对的，不仅是瘟魔，还有被恐惧扭曲的人心。你的纠察队，就是钉在防疫线上的钉子，必须稳，必须硬！若有丝毫动摇，后果不堪设想。”
“末将定不辱命！”红娘子挺直脊梁，再次抱拳。这一次，她的眼神更加坚定。
红娘子离开后，沈惊鸿独自坐回案前，拿起一份关于利用邮政系统和初步建设的铁路网络，从江南紧急调运更多粮食、布匹（用于制作口罩、裹尸布）和草药的计划书。他的目光落在文字上，思绪却有些飘远。
他知道，洼里屯的灰烬能震慑一时，但无法根除疫病。随着时间推移，当死亡和隔离带来的压抑达到临界点，当物资供应出现困难，当人们对恐惧逐渐麻木，新的、更剧烈的冲突必然会爆发。而青霉素的研发陷入瓶颈，更是断绝了短期内扭转战局的希望。
这场与鼠疫的战争，注定是一场漫长而残酷的消耗战，比拼的是组织的韧性、资源的调度、以及……谁能在这场意志的较量中，支撑得更久。
他提笔，在计划书的末尾，用力批下一个“准”字。墨迹浓重，仿佛承载着千钧重量。
科学的局限与历史的惯性，如同两道无形的枷锁，紧紧束缚着这个时代。他能做的，便是在这枷锁的缝隙中，利用手中有限的科技和权力，挣扎求存，为这大明，多争取一分元气，多保存一线生机。至于过程中的血与火，罪与罚，也只能一并背负了。