护龙山庄正殿，穹顶高阔，光线自高窗倾泻而下，映照得金砖地面光可鉴人，却驱不散那股深入骨髓的肃穆与庄严。空气中，还隐约残留着一丝若有若无的血腥气，与檀香的清冷气息交织，更添几分凝重。
上官海棠已换下那身彰显名士风流的月白长衫，重新穿上了利落干练、象征身份的紫色密探劲装，与段天涯、归海一刀并肩踏入大殿。三人步伐沉稳，却难掩眉宇间的风尘与关切。殿内气氛略显紧绷，几名玄甲护卫正小心翼翼地将一具覆盖着白布的尸体抬上担架，从四台八座简短的低声禀报中，他们已然知晓了方才神侯遭遇东厂刺客假扮“江文泰”行刺的惊险一幕。
海棠闻言，秀美的眉头立刻紧紧蹙起，眸中闪过一丝后怕与急切，也顾不上礼仪，拔步便向后殿冲去，声音带着显而易见的担忧：“义父！” 段天涯与归海一刀对视一眼，虽未言语，但眼中同样掠过忧色，快步紧随其后。
三人疾步穿过重重帷幕，踏入更为幽静的后殿。只见铁胆神侯朱无视正安然端坐在巨大的紫檀书案之后，手持狼毫，凝神静气，于铺开的雪白宣纸上悬腕运笔，笔走龙蛇，仿佛外界纷扰皆与己无关。听到脚步声，他并未抬头，笔锋依旧稳健。
段天涯当即抱拳，深深躬身，声音沉稳恭敬：“义父。” 归海一刀与上官海棠也同时微微躬身行礼，动作整齐划一，显是多年习惯。
海棠按捺不住，上前一步，目光急切地将神侯从头到脚打量一番，关切道：“义父，听说曹阉狗派了个假扮成杨宇轩部下的人前来送血书？那贼子武功如何？您……您没有受伤吧？” 她心思细腻，虽见义父无恙，仍忍不住追问细节。
神侯这才缓缓放下手中的笔，将手负于背后，转过身来。他目光温和地扫过三名爱徒，尤其在海棠写满担忧的脸上停留片刻，带着安抚的意味淡然一笑：“区区东厂刺客，跳梁小丑而已，义父怎么会伤在这种宵小之徒的手上？” 他语气平淡，却自有一股睥睨天下的气度，“此人乃是曹正淳麾下的‘奔雷手’赵丹，其碎心掌阴毒狠辣，已练至十足火候，等闲高手难以抵挡。幸得你执掌的天下第一庄情报网络及时预警，我一收到密报，便已做了周密布置，方能诱其入彀，一击毙命。” 他略一停顿，将话题转向正事，“对了，你们事情办得如何了？”
段天涯抱拳，沉声回禀：“回禀义父，我与一刀已顺利救出杨宇轩大人的家眷，并安全护送回嘉峪关。但可惜……”他声音微沉，带着痛惜，“我们还是去晚了一步，那些忠心护卫杨夫人和公子的亲兵壮士，已尽数被东厂的狗贼屠戮殆尽。所幸一刀出手，已将皮啸天及其麾下黑衣箭队尽数诛灭，也算……告慰了那些枉死的忠魂。”
海棠亦抱拳禀报，语气清晰利落：“义父，告密出卖杨大人的白无瑕已被我查明正身，并就地正法。借此机会，也顺势拔除了曹贼安插在庄内及京城关联之处的几颗暗桩钉子。” 她顿了顿，从怀中取出一封密信，“另外，今晨嘉峪关亦有密信送至，杨大人的长女杨安嘉与骠骑将军周易行确认，兵符已安然到手，目前边关军心稳定，周将军已全面接管防务，请义父放心。”
神侯目光逐一扫过三人，眼中流露出毫不掩饰的赞赏与欣慰：“此事牵扯甚大，危机四伏，你们三人临危受命，处置得当，彼此配合无间，做得非常好。” 然而，想到杨宇轩那一双骤然失怙的儿女，他不由轻叹一声，威严的面容上掠过一丝黯然与无奈：“可惜……曹正淳手眼通天，竟拿到了宇轩挚友白无瑕的亲笔告密信，又加以篡改捏造，构陷成铁证。加之宇轩已含冤赴死，死无对证，这谋逆的罪名……竟就被他这般坐实了！可怜安嘉、定峪那两个孩子，小小年纪便失去了父亲。为大局计，为边关安宁，本王眼下也只能暂且隐忍，尽力保全周将军，稳住河西防线，徐图后计了。”
归海一刀脑海中瞬间闪过那个那哭着磕头、央求他们为父报仇的八岁幼童的身影。他冷峻的面容上，骤然闪过一丝凌厉无匹的杀意，他声音冰冷，斩钉截铁道：“何必如此麻烦！让我一刀杀了曹正淳，不就一了百了？”
神侯看向一刀，眼中流露出对其勇武果决的欣赏，却缓缓摇头，语气凝重：“一刀，切勿过于自信，更不可冲动。曹正淳苦练天罡童子功五十余载，早已臻至化境，浑身硬如铁石，寻常刀剑难伤分毫，其功法罩门所在更是隐秘至极，无人知晓。即便是我亲自出手，也未必有十足把握能破其防御，取其性命。”
他话锋一转，神色肃然，带着一份坚持与底线：“况且，铲奸除恶，也需讲究方式方法。若我们也如他那般，不顾法度，滥杀政敌，行事只求痛快，与那曹阉狗的卑鄙行径又有何异？滥开杀戒，非君子所为，亦非护龙山庄立身之本。对付此獠，只能像猎人捕猎猛兽一般，耐心等待，一点一点收集其罪证，抓住他的把柄，徐徐图之，方是正道。”
海棠又想起了那只鲜血淋漓的六指断掌，心中愤懑难平，急声道：“可他如今越来越猖獗了！仗着皇上宠信，肆意戕害忠良，凡有与他意见相左、或不肯同流合污者，他便用尽一切卑鄙手段构陷栽赃，必欲除之而后快！长此以往，正气不存，他的党羽必将遍布朝野，势力笼罩整个朝廷。届时，他若狼子野心，想要篡权造反，岂非易如反掌？”
段天涯眉头微蹙，深邃的目光中带着思索，沉声问道：“义父，曹正淳如此倒行逆施，难道皇上……就真的一点都没有察觉吗？”
神侯眼中闪过一丝赞许，他看向三人，声音压低了几分：“如今问题的核心， 确实在于皇上。” 他缓步踱至窗前，望向宫殿方向，“当年先皇弥留之际，深虑皇上年少，恐易受权奸欺蒙，特赐我丹书铁券与尚方宝剑，命我建立护龙山庄，其用意，正在于监察百官，制衡日渐坐大的宦官势力。” 他微微一顿，转过身，目光锐利，“然而，我这个皇帝侄儿，远比我所想的更为聪明。他不仅要用我来制衡、打压曹正淳，同时，也在巧妙地利用曹正淳来制衡我，防止护龙山庄权势过重。”
海棠面露惊诧，有些难以置信：“皇上他要用曹正淳来制衡义父？”
神侯颔首，道出了残酷的帝王心术：“曹正淳终究是太监，是家奴，纵然权势熏天，跋扈至极，至多也不过是‘挟天子以令诸侯’，难以真正危及朱家江山。而我则不同。” 他目光扫过自己身上的四爪蟒袍，声音更沉了几分，“我本姓朱，乃是皇上的亲叔父，体内流淌着皇室血脉。若我存有异心，对龙椅的威胁，远非一个宦官可比。”
海棠脸上浮现出愤然与委屈：“皇上竟然怀疑我们的忠诚？这……这太过分了！”他想起了为此牺牲的毛小六，只觉得一股悲凉涌上心头，“那我们这些年的奔波效命，那些为此牺牲的忠勇之士，又算什么？”
神侯沉声道，语气苍凉：“这便是帝王心术了。身为天子，位居九重，他必须懂得平衡朝堂各方势力，不能让任何一方过于强盛，尾大不掉，亦不可使其过于衰弱，失去制衡之力。唯有如此，让臣子们相互牵制，他的帝位方能坐得安稳。”
段天涯眼中掠过一丝了然与无奈，低声道：“这么说来，我们所有人，无论是义父您，还是我们三人，乃至朝堂之上的衮衮诸公，无论是忠是奸，都只不过是皇上这盘巨大棋局中的一枚枚棋子了。有用则用，无用……则弃。”
神侯显然早已接受这个现实，坦然道：“这正是为人臣者最难之处。既要竭尽全力，尽忠职守，匡扶社稷；亦需时时警醒，懂得韬光养晦，明哲保身，竭力避免沦为皇上用以制衡对手、关键时刻可以随时牺牲的弃子。”
海棠恍然，眼中光芒一闪，似乎想通了某个关节：“所以义父您明知道曹正淳一直在扩张势力，结党营私，残害忠良，我们却往往只能被动应对，见一个救一个，无法从根本上铲除他？”
神侯点头，目光再次投向殿外变幻的云层，仿佛在等待什么：“所以我在等，等待一个时机，等待曹正淳自己膨胀到触碰皇帝的底线。”
段天涯侧目，凝声问道：“那条底线……究竟在何处？”
神侯眼神微暗：“那条线，只有皇上自己才知道究竟划在何处。君心似海，难以揣度。然而，一旦曹正淳的所作所为，真正越过了那条无形的底线，皇上必定会毫不犹豫地借我之手，将其彻底铲除。”
一直沉默倾听的归海一刀，此刻冷冷开口，话语简短，却直指核心：“但若我们行事不慎，先一步触动了皇上的条线。皇上同样会毫不犹豫地借曹正淳之手，将我们护龙山庄连根拔起。”
神侯看向一刀，赞许道：“一刀，你说得很对。这正是我们时刻需要警惕的险境。行走于朝堂刀锋之上，一步踏错，便是万劫不复。”
海棠轻叹一声，脸上露出疲惫与无奈：“如此行事，实在……太束手束脚了。”
神侯缓缓踱步，步履沉稳如山，目光依次扫过三位他倾注了无数心血培养的爱徒，带着深沉的期许与告诫：“政治博弈，讲究的便是平衡、忍耐与时机，绝非什么痛快之事。它需要漫长的时间去等待时机，去积蓄力量，方能等到水到渠成、开花结果的那一日。” ”
他停下脚步，眼神中流露出罕见的温情与，“就如同我当年悉心培养你们三人，耗费了近二十载光阴，倾注无数心血，方使你们的武功、心性、智谋皆符合大内密探的严苛要求，成为我真正可以倚重的臂膀。”
他微微颔首，将思绪拉回当下，指示道：“当下之势，敌强我弱，我们唯有隐忍待机，尽力收集曹正淳结党营私、祸乱朝纲的罪证，不断挫败他的种种阴谋，削弱其势力，静待其自取灭亡之日。”
段天涯、归海一刀、上官海棠三人神色凛然，或郑重颔首，或再次抱拳，齐声应道，声音铿锵，回荡在殿中：“是！”
神侯的目光最后落在海棠和天涯身上，吩咐道：“天涯，海棠，如今形势越发复杂，曹正淳势力扩张迅速，我们的人手渐显不足。我需要你们二人，竭尽全力去物色、考察、测试新的人选，务必补上那空缺已久的黄字第一号之位。唯有集齐天地玄黄四大密探，各司其职，互补长短，我方能调遣自如，应对愈发险峻的局势。”
海棠脸上浮现一丝无奈与赧然：“义父，此事天下第一庄九年来一直留意寻访，大哥在外执行任务时亦多方探查，这些年陆陆续续有不下十位颇具潜质的人选被我们看中并参与考验，奈何……始终未能寻得武功、心性、忠诚皆符合要求的真正合适人选。”
神侯神态依旧不疾不徐，毫无责备之意，反而宽慰道：“那不过是告诉我们，此事急不得，需要更多的耐心与机缘罢了。”
他目光变得深远，似在回忆往昔，“你们三人，皆是我当年从四千名资质各异的孤儿之中层层遴选，又历经无数苛刻考验，方才脱颖而出。在寻到天涯之前，整整七年，我都没有遇到真正合适的孩子。但我未曾放弃，终于在第八年于寻得天涯。之后，又耗费了三年光阴，历尽艰辛，才终于相继寻得你与一刀。”
他的目光再次落回三人身上，语重心长地嘱托道，“欲成大事者，必要学会忍耐。要赢得最终胜利，绝不能只争朝夕，贪图一时之功。唯有懂得忍耐，坚持不懈，成功才会最终属于你们。”
三人相顾一眼，眼中充满了对神侯深远谋略与坚韧意志的深深敬佩，再次躬身，齐声应道：“是，义父！”