鲁肃的到来，像一块巨石投入刘表本就波澜起伏的心湖，激起了更大的漩涡。
接下来的几天，他陷入了极度的挣扎和矛盾之中。
联盟，看似是唯一的生路。
周瑜的信分析得透彻，唇亡齿寒的道理他岂能不懂？
若有江东为奥援，荆州的压力确实能减轻不少，或许真能凭借长江天险，挡住魏军的铁蹄。
而且，江东主动送来粮草，协助清剿魏国细作，诚意似乎很足。
但怀疑如同毒蛇一样啃噬着他的内心。
孙策、周瑜是何等人物？
年纪轻轻便打下江东基业，孙策霸烈，周瑜雅量却机深，皆是雄杰。他们真的会忘记杀父之仇？
这联盟难道不是他们的权宜之计？
会不会是前门拒狼，后门进虎？
一旦击退魏军，江东会不会趁荆州疲敝，反戈一击？那时，荆州又如何抵挡？
更何况，蔡瑁、蒯越的态度明确反对与魏国开战，他们在荆州势力庞大，若强行推动联盟，会不会导致内部先行分裂？
未抗外敌，先起内乱，乃取死之道。
每一个白天，他都倾向于联合，觉得这是一线生机；
每一个夜晚，他又被各种疑虑和恐惧折磨，觉得投降或许还能苟延残喘。
病榻之上，他辗转反侧，噩梦连连。
时而梦见刘璋在工地哀嚎，时而梦见魏军铁骑踏破襄阳，时而又梦见江东战船驶入江陵，孙策周瑜冷笑地看着他。
他秘密召见了数次鲁肃，反复询问江东的诚意、孙策的真实想法、联盟的具体细节、战后利益的划分——若战败一切休提，
甚至试探性地问及如果荆州内部有变，江东能否给予支持。
鲁肃一一作答，言辞恳切，条理清晰，尽力消除他的疑虑，但关于荆州内政，鲁肃则巧妙回避，只表示相信刘州牧能稳定内部。
刘表也曾私下召见文聘等忠诚将领，透露一丝江东有意联合的口风（未提鲁肃已至）。
文聘等人自然是极力赞成，认为这是绝处逢生之机，并表示愿誓死效力，稳定军心。
然而，蔡瑁和蒯越似乎嗅到了不寻常的气息。
州牧府的戒备突然加强，刘表接连称病不视事，却又偶尔秘密召见非其派系的将领，这些都引起了他们的警惕。
他们加紧了与北方的秘密联络，同时也更加频繁地入府“探病”，实为施压和试探。
“主公，近日坊间有流言，说江东孙策遣使密至襄阳，欲蛊惑主公与魏为敌，此乃亡国之论，万万不可听信啊！”
一次探视中，蔡瑁看似忧心忡忡地说道，目光却锐利地观察着刘表的反应。
刘表心中一惊，面上却强作镇定，咳嗽着掩饰：
“荒谬……流言蜚语，何足取信？江东与我有杀父之仇，岂能联盟？
德珪多虑了。”
蒯越在一旁慢条斯理地接口：
“空穴来风，未必无因。主公，魏王使者不日或将抵达襄阳，商议……归附细则。
在此关键时刻，切莫节外生枝，授人以柄啊。
若让魏王得知荆州与江东有所勾结，恐雷霆之怒立至，届时悔之晚矣。”
这话既是提醒，更是威胁。
刘表听得后背发凉，只能含糊应诺。
在内部降魏派的压力和对外部盟友的极度不信任之间，刘表备受煎熬，病情也起起伏伏。
他深知必须尽快做出决断，但越是急切，越是难以抉择。
荆州未来的命运，仿佛系于他这犹疑不定的一念之间，沉重得让他难以呼吸。
襄阳城表面看似平静，实则暗流汹涌，各方势力都在暗中较劲。
江东使者鲁肃的秘密抵达，尽管极其隐秘，但并非全无痕迹。
玄耳阁布置在荆州的细作，如同潜伏在黑暗中的蜘蛛，敏锐地捕捉到了不寻常的信号。
一家城南的绸缎庄，表面生意兴隆，实则是玄耳阁在襄阳的一个重要据点。
掌柜的是一名看似和气的微胖中年人，代号“地虎”。
他收到了码头眼线的报告，称近日有不明身份的商船夜间靠岸，接应之人行为鬼祟，并非本地熟悉的商贾。
同时，州牧府近期采购的物资中，多了些并非病人常用的药材和器物，守卫换防的规律也有微妙变化。
这些零散的信息碎片，单独看来并无特别，但组合在一起，却指向一种可能性：
有重要人物秘密入府，且州牧府在为此人做某种准备。
“地虎”不敢怠慢，立即将情报加密，通过秘密渠道火速传往北方。
消息沿着玄耳阁构建的庞大网络，一站站接力传递，直指邺城。
虽然路途遥远，需要时间，但一颗怀疑的种子已经埋下。
与此同时，蔡瑁、蒯越也通过自己的渠道，隐约察觉到刘表似乎在隐瞒着什么。
他们安插在州牧府内的眼线回报，主公近日常常屏退左右，独自一人在偏殿，有时深夜仍有密谈之声。
他们虽无法探知具体内容，但这种反常足以引起他们的高度警觉。
“刘景升老迈昏聩，莫不是听了谁的谗言，真动了抗拒魏王的念头？”
蔡瑁在自家密室中，对蒯越焦急地说道。
蒯越眼神闪烁，沉吟道：
“极有可能。
文聘等武夫，不识时务，一味主战，恐是他们在蛊惑主公。
甚至……不能排除江东真的派人来了。”
“若真如此，便是取死之道！”
蔡瑁狠声道，
“我必须再面见主公，陈明利害！绝不能让他将荆州拖入万劫不复之地！”
“德珪稍安勿躁。”
蒯越摆摆手，显得更老谋深算，
“此时直言逼问，恐适得其反。主公性情优柔，若我等逼得太紧，他反而可能铤而走险。
当下之计，一是继续加固我与北方的联系，向魏王表达我等的忠心，确保无论荆州如何变化，我等家族可保无虞；
二是严密监视州牧府一切动向，尤其是与军中将领的往来，抓住切实证据；
三是……”
他压低了声音，
“在城中散布消息，就说主公欲联合江东，对抗魏国，要将荆州拖入战火。
恐慌之下，民心舆论，亦可为我所用。”
蔡瑁闻言，连连点头：“异度兄高见！就依此计！”