黑暗。
无边的、凝固的、令人窒息的黑暗。
秦岳的意识如同沉在万丈冰渊之底，感受不到时间的流逝，感受不到身体的痛苦，甚至感受不到自我的存在。唯有那枚紧贴胸口的玉佩，依旧传来一丝微弱到极致的、冰线般的凉意，如同风中残烛，顽强地维系着他与这个世界最后一丝虚无缥缈的联系。
“锁元针”的歹毒力量如同最坚韧的冰蚕丝，将他破碎的经脉、枯竭的气海、乃至涌动的气血彻底冻结、封印。他成了一具被禁锢在冰冷石像中的活魂，能“听”，却无法做出任何回应。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
一丝微弱的光线，伴随着极其轻微的机括转动声，刺破了绝对的黑暗。
沉重的石门被推开一道缝隙。一个身影无声无息地踱入，带来一股淡淡的、混合着血腥与檀香的独特气息。
陆炳。
他甚至没有点燃油灯，只是借着石门缝隙透入的微光，静静伫立在石床前，目光如同实质，落在秦岳那具毫无生气、如同大理石雕刻般的“尸体”上。
“滋味如何？”陆炳的声音在死寂的密室里响起，平淡无波，却带着一种居高临下的、冰冷的玩味，“‘锁元针’封穴，五感俱在，身不能动，口不能言，如同活葬…这本是诏狱里用来对付那些骨头最硬、嘴巴最严的江洋大盗的绝户手段。没想到，第一次用在你这等‘奇才’身上。”
秦岳的“意识”冰冷地“听”着，没有任何波动。愤怒、恐惧、哀求…这些情绪在绝对的禁锢面前毫无意义。他所有的精神，都集中在那丝玉佩传来的凉意上，如同沙漠旅人紧握着最后一滴水。
陆炳似乎很满意这死寂的回应。他缓缓踱步，指尖划过冰冷粗糙的石壁。
“本官知道你能听见。”他继续说着，仿佛在自言自语，又像是在进行一场单方面的审判，“本官也很好奇…在你那具看似废了的皮囊里，那枚神奇的玉佩…是否还能有所感应？”
他的话语中，带着一种毫不掩饰的探究和贪婪。
“乾清宫那一下…真是令人惊叹。”陆炳的声音里多了一丝难以言喻的复杂情绪，有后怕，有忌惮，更有一种火热的渴望，“竟然能引动陛下身上传承自太祖的护体龙气…甚至…让那本就岌岌可危的龙气，显出了一丝裂痕…”
裂痕！他果然知道！他甚至可能早就知道嘉靖的龙气有问题！
“你知道那意味着什么吗？”陆炳的声音陡然压低，带着一种蛊惑般的危险气息，“意味着…天命…并非一成不变！意味着…某些被深埋的东西…有了重现天日的可能！”
他的呼吸似乎微微急促了一些。
“本官搜寻了二十年…查阅了无数宫廷秘档，逼问过无数前朝遗老…甚至…冒险掘开过一些不该碰的陵寝…就是为了找到一点线索…关于那传说中，能‘窃阴阳，逆天命’的…‘乾坤璧’！”
乾坤璧？！秦岳的“意识”猛地一颤！是指这枚玉佩吗？！
“可惜啊…”陆炳的语气陡然转冷，带着一丝压抑的愤怒和不甘，“始终一无所获！直到…你出现在北镇抚司，腰间的这枚玉佩…引起了本官的注意。它的纹路…它的气息…像极了秘档中那些支离破碎、语焉不详的记载！”
“本官原本只想将你控制在手，慢慢探究…可惜…你太不听话，搅乱了太多棋局。”陆炳的声音重新变得冰冷，“不过也好…阴差阳错，反而让本官确认了它的不凡…更能借你之手，试探出了龙气的虚实…”
“现在…”他缓缓走近石床，俯下身，冰冷的目光如同手术刀般，似乎要剖开秦岳的胸膛，直视那枚玉佩，“告诉本官…它到底还有什么秘密？如何才能真正驾驭它的力量？那‘潜龙之渊’…又究竟在何处？！”
他的指尖，几乎要触碰到秦岳的胸口。
就在那刹那——
嗡！
秦岳胸口的玉佩，仿佛被陆炳那充满贪欲的意志和逼近的威胁所激，那丝微弱的凉意骤然变得尖锐！一股极其微弱、却带着强烈抗拒和警告意味的波动，猛地荡开！
陆炳的指尖如同被无形的针尖刺中，猛地缩回！他脸上闪过一丝惊疑不定！
“果然…还有反应！”陆炳不怒反喜，眼中爆发出更加炽热的光芒，“好！很好！本官有的是时间…陪你…和它…慢慢玩！”
他直起身，冷冷一笑：“你放心，在你吐出所有秘密之前，本官不会让你死。至于外面…”
他的语气变得意味深长，带着一种一切尽在掌握的冷酷：“端妃那个疯妇，以为拿着‘鹰符’就能引来鞑靼铁骑，搅个天翻地覆？哼，真是天真！边境的狼烟…烧不起来！她和她那点可怜的野心，很快就会被碾碎！”
“至于陛下…”陆炳的声音里带上了一丝讥讽，“经此一吓，更是彻底成了惊弓之鸟，一心只想着他的‘龙气’安危，朝政几乎尽付司礼监和内阁…而这…正是最好的时机…”
他没有再说下去，但那未竟之语中蕴含的权谋与野心，令人不寒而栗。
“你就安心在这里‘休息’吧。”陆炳最后看了一眼如同死物的秦岳，转身走向石门，“什么时候想通了，愿意合作了…也许本官能给你一个…不那么痛苦的结局。”
石门再次沉重地关上，绝对的黑暗与死寂重新降临。
秦岳的“意识”却在剧烈地翻腾！
陆炳的话，如同碎片，拼凑出一个更加庞大、更加黑暗的图景！
玉佩名为“乾坤璧”？能“窃阴阳，逆天命”？陆炳寻找了它二十年！ 潜龙之渊！陆炳也知道这个地方！他同样在寻找！ 嘉靖龙气早已有问题！陆炳心知肚明，甚至可能暗中推动！ 端妃的“鹰符”计划，似乎已在陆炳掌控之中！ 而陆炳真正的目的…恐怕远不止权倾朝野那么简单！他提及“天命”，提及“重现天日”…他想做什么？！改朝换代？！还是…更可怕的事情？！
自己…成了他解开玉佩秘密、实现野心的关键囚徒！
绝望如同冰冷的潮水，再次试图淹没那丝微弱的意识。
但这一次，那玉佩传来的冰凉气息，却并未被绝望压垮。在经历了陆炳的刺激后，它似乎变得更加凝聚，更加坚韧，甚至…带上了一丝极其微弱的、如同种子萌芽般的…活性？
它不再仅仅是抵御“锁元针”的冻结，反而开始极其缓慢地、一丝丝地…渗透、蚕食着那封印的力量！
这个过程微乎其微，几乎无法察觉，但却真实存在！
就像最坚韧的藤蔓，在看似坚不可摧的岩石上，寻找着细微的裂缝，顽强地扎根、蔓延！
秦岳猛地“意识”到——玉佩的力量，在与龙气金光对撞、在吸收了“燃血散”的狂暴药力、甚至在抵抗“锁元针”的过程中，似乎在缓慢地…适应？进化？
它不再仅仅是治愈和感应，更生出了一种…化解与吞噬的特性？！
虽然这过程缓慢得令人绝望，但…这无疑是黑暗中的第一缕曙光！
必须活下去！必须隐忍！必须等待！
等待这丝微弱的生机，壮大到足以冲破这困龙之局的那一刻！
他将所有的“意识”，所有的希望，都沉浸在那丝缓慢蚕食着封印的冰凉气息上，如同最耐心的猎人，潜伏在无尽的黑暗里，等待着利齿磨穿牢笼的瞬间。
与此同时。
金陵。
苏宛儿根据那古怪店主提供的残缺地图和“江水之下，塔影之间”的晦涩线索，开始了近乎大海捞针般的搜寻。
她查遍了南京临江所有的古塔记载——阅江楼、报恩寺塔、金山寺塔…甚至一些早已湮灭在历史中的古塔遗址。她借着夜色和雨雾的掩护，一次次冒险潜入靠近这些塔影的江段，怀中的玉佩和古剑却始终沉寂无声，没有任何异常反应。
一次又一次的失望，几乎耗尽了她的体力和希望。盘缠也将尽，她不得不接一些浆洗缝补的零活勉强维生，昔日太医院医女的双手，变得粗糙红肿。
但她没有放弃。秦岳生死未卜的脸庞和那老瞎子、店主的话语，如同鞭子般驱策着她。
这日黄昏，雨暂歇。她疲惫地回到城南陋居附近，却隐约感觉有些异样。巷口多了几个陌生的面孔，看似闲逛，目光却不时扫过她的住处。
她心中一惊，立刻警惕起来，不敢直接回家，而是绕到屋后，从一处破损的篱笆缝隙悄悄向内窥视。
只见她那简陋的屋门，竟被人用一把崭新的铜锁从外面锁住了！
有人来过了！
苏宛儿后背瞬间被冷汗浸透！是官府？还是…那古董店主的同伙？自己暴露了？
她强压下惊慌，不敢久留，立刻低头转身，快步离开这是非之地。
夜幕降临，华灯初上。秦淮河上画舫流光溢彩，笙歌曼舞，与城南的破败阴暗仿佛两个世界。苏宛儿裹紧旧斗篷，如同无根的浮萍，漫无目的地走在潮湿的街道上，腹中饥饿，身心俱疲，前途茫茫。
难道…真的走投无路了吗？
就在这时，一阵压抑的咳嗽声和虚浮的脚步声从旁边一条更阴暗的死胡同里传来。
苏宛儿下意识地瞥了一眼，只见一个书生打扮的年轻人，正扶着墙壁，剧烈地咳嗽着，身体摇摇欲坠。他衣衫略显破旧，但洗得发白，面容憔悴，嘴唇干裂，显然身染重病且饥寒交迫。
那咳嗽声痛苦而熟悉，是肺痨之症，且已入膏肓。
医者的本能，让苏宛儿脚步一顿。她看出这人若再得不到救治，恐怕熬不过今晚。
犹豫只是刹那。她叹了口气，从怀中掏出最后几文买食物的铜钱，又取出随身携带的、仅剩的一点止咳平喘的药粉（她离开京师时带了一些常用药材），走上前去。
“这位公子，你若信得过，将这药粉含服，或可缓解一二。”她将药粉和铜钱递过去，声音尽量平静。
那书生惊愕地抬起头，看到斗笠下苏宛儿清丽却带着疲惫和风霜的脸庞，愣了一下，随即苦笑着摇摇头：“多谢…姑娘好意…在下…沉疴已久…就不浪费姑娘的药和银钱了…”他话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，竟咳出点点血丝。
苏宛儿不再多言，直接将药粉塞进他手中，又将铜钱放在他旁边的破篮子里：“活着才有希望。公子保重。”
说完，她转身欲走。乱世之下，她能做的只有这么多。
“姑娘…请留步…”那书生却忽然开口，声音虚弱却带着一丝异样。
苏宛儿停下脚步，警惕地回头。
书生喘息着，借着微弱的光线，仔细地看了看苏宛儿的眉眼，又看了看她背上那被布包裹的长条状物体（古剑），浑浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的复杂光芒，似是惊讶，似是追忆，又似是…某种决绝。
“姑娘…可是姓…苏？”书生忽然问道。
苏宛儿心中猛地一震！手下意识地按住了怀中的匕首！“公子认错人了。”
书生却仿佛确认了什么，脸上露出一丝凄然的、解脱般的笑容：“像…真像…这眉眼…这心性…和苏师…简直一模一样…”
苏师？苏宛儿愣住了。她父亲曾是太医，但也当不起“师”之称谓…
“姑娘不必否认…也无需惊慌…”书生喘息着，从怀中摸索着，取出一个用油布包裹得严严实实的、巴掌大小的扁平物件，颤抖着递给苏宛儿，“此物…留在在下这里…已是暴殄天物…或许…或许对姑娘…有些用处…”
“这是何物？”苏宛儿没有接，警惕地问。
“一把…钥匙…”书生的眼神开始涣散，声音越来越低，“能打开…一扇…被遗忘的门…门后…或许有姑娘…想知道的…答案…关于…海…”
海？海瑞？！
苏宛儿心脏狂跳！她猛地接过那油布包，急切地追问：“公子！你说清楚！什么钥匙？什么门？海大人怎么了？！”
但那书生仿佛已耗尽了最后一丝力气，身体沿着墙壁缓缓滑倒，眼睛渐渐闭上，嘴角却带着一丝奇怪的、安详的笑容，喃喃出最后几个字：“…薪火…相传…莫忘…莫…”
话音未落，他已头一歪，彻底没了声息。
苏宛儿呆立在原地，手中握着那冰冷的油布包，看着眼前这具刚刚逝去的、陌生书生的尸体，心中充满了巨大的震惊、茫然和一种毛骨悚然的诡异感！
这个人是谁？他怎么会认识自己？或者认识自己的父亲？他口中的“苏师”是谁？他为什么会有这把“钥匙”？又为什么在临死前，偏偏提到“海”和“薪火”？！
她颤抖着，小心翼翼地揭开油布。
里面包裹着的，并非金属钥匙，而是一块深褐色的、似木非木、似石非石的古老令牌！令牌做工古朴，正面刻着一幅极其复杂的、如同迷宫般的图案，而背面，则刻着两个苍劲的古篆——
“格物”！
格物？！ 这不是《大学》里的词吗？与这神秘的令牌有何关系？！ 这令牌，又如何能打开“被遗忘的门”？！
无数的疑问，如同乱麻般缠绕着苏宛儿。
而此刻，远处已传来打更人的梆子声和巡逻官兵的脚步声。
苏宛儿不敢再耽搁，对着书生的尸体默默鞠了一躬，将令牌紧紧揣入怀中，迅速消失在漆黑的巷弄深处。
她不知道，在她离开后不久，几个黑影如同鬼魅般出现在书生尸体旁。
其中一个黑影检查了一下书生的状况，低声道：“死了。东西不见了。”
另一个黑影声音冰冷：“果然如主上所料，这迂腐的‘守钥人’终究会忍不住，将东西交给‘有缘人’…跟上那个女人！找到‘格物院’入口！主上要的东西…一定就在里面！”
“是！”
黑影们悄然融入夜色，如同最狡猾的猎犬，循着苏宛儿留下的微弱气息，追踪而去。
金陵的迷雾，非但没有散去，反而变得更加浓重、更加凶险。
那枚“格物”令牌，是通往真相的钥匙，还是…引向另一个致命陷阱的诱饵？
苏宛儿一无所知。她只是握紧了怀中冰冷的令牌，如同握着一团燃烧的冰，在无尽的黑暗与谜团中，踽踽独行。