第7章 客家联结，白砚弧光下
演武场的篝火噼啪作响，火星子溅在青石地上，烫出点点焦痕。吴燕殊仰着脖颈指点夜空，北斗七星如银勺悬在墨色天幕，她刚要再说些什么，就被郭虎的粗笑打断：“啥摇光星？你当咱们是戏文里的星宿下凡？依我看，这北斗就是把铁勺子，专舀那些反贼的血！”他蒲扇似的大手往郑苗肩头一拍，震得郑苗手里的烤鱼都掉了半条，“上次鄱阳湖劫粮，若不是你这‘水耗子’带着弟兄们凿穿元军船底，咱们哪能顺顺当当扛走二十车糙米？”
郑苗慌忙接住烤鱼，油汁顺着指缝淌进袖口也顾不上擦：“郭大哥这话在理。不过论起计谋，还得服吴六哥——让咱们扮成货郎混进元军码头，那些蠢货愣是没瞧出扁担里藏的是突火枪。”他往火堆里添了块松木，火苗窜起半尺高，映得众人脸上忽明忽暗，“就像这次北非的柏柏尔人，抢了青花瓷还以为捡着宝，哪知道咱们早就在瓷瓶底刻了北斗记号，顺着踪迹摸过去，正好一锅端。”
吴六晃了晃手里的糖画勺，蜜糖在木板上凝成个歪歪扭扭的枪形，晶莹剔透如琥珀：“那是他们笨。当年在衢州城，我让杂货铺的伙计往元军粮仓的水缸里掺巴豆，没三日就把守军泻得站都站不稳。”他突然压低声音，往我身边凑了凑，“将军，探子回报，柏柏尔人把抢来的瓷器都堆在卡萨布兰卡的堡垒里，那堡垒是石头砌的，正好试试周铁新造的开花弹。”
石勇突然拽了拽我的衣袖，指节因用力而发白。顺着他指的方向望去，演武场西侧的兵器架上整齐排列着数十杆新枪，枪身缠着防滑的麻绳，枪管比旧款短了三寸，却更显精悍。“将军您瞧，”他声音里带着抑制不住的兴奋，“周铁新改的突火枪，能连打五十发不炸膛。刚才试射时，三百步外的箭靶都被打烂了。”我走过去拿起一杆，枪身沉甸甸的压手，扳机处打磨得光滑如玉，周铁不知何时从兵器架后钻了出来，手里捧着个铁皮盒，像献宝似的递到我面前：“将军您看这弹药盒，一次能装五十发铅弹，扣动扳机自动上膛，比旧款快了三倍不止。”他说着往枪里填了发弹药，转身对着远处的木桩扣动扳机，“砰”的一声脆响，木桩应声多出个窟窿，木屑飞溅如雪花。
“好家伙！”郭虎一把抢过突火枪，掂量着沉甸甸的枪身，虎口被后坐力震得发麻也浑然不觉，“有这宝贝，还怕什么沙漠蛮子？”雷芸却撇嘴，从箭囊里抽出支雕翎箭搭在弓上，对着夜空虚射一箭：“光有枪不行。玄鸟队新练了三才阵，三十人一组在鸟背上交替射击，连天上的鹰都能打下来。”她箭尖指向西北，风声里带着她特有的爽利，“就像射那些造谣的北境残部，一箭一个准。”
正说着，王婉婉和段沐雪提着食盒穿过人群，竹编的食盒上还沾着夜露，揭开盖子时蒸腾的热气裹着酒香扑面而来。王婉婉往我手里塞了个玉米窝头，粗粝的表面沾着细密的热气，她袖口沾着些黑灰——定是又去军器监帮周铁做试验了。“将军，这是用新碾的玉米粉做的，”她声音温婉如春风拂柳，“雷芸妹妹带来的美洲种子，在虔城试种了半亩，亩产竟比水稻还高两石。”段沐雪补充道，指尖轻轻抚过食盒里的玉米饼，“我已让赣州的农户留出千亩地，开春就扩种。只是这玉米性子怪，熟了不能直接吃，得先晒干了做种子，不然会坏了肠胃。”
我咬了口窝头，清甜里带着点粗粮的韧劲，齿间仿佛能尝到阳光的味道。“这事得托雷芸多费心，”我咽下嘴里的食物，目光扫过在场众人，“让你哥哥从福州调些懂农桑的老兵，在闽江沿岸辟出试验田，两年内务必种到千亩以上。”雷芸闻言“啪”地立正，甲胄上的铜片叮当作响如编钟：“将军放心！俺这就修书给福州的哥哥，让他调三十个农户过来。对了，那些烟草种子也得好好种，听说晒干了切丝卷起来抽，比旱烟带劲十倍。”
“烟草可不止能抽。”段沐雪突然开口，手里不知何时多了片宽大的烟叶，叶片上的脉络如蛛网密布，“我查过医书，这东西性辛烈，能驱虫。若在北非的军营周围种上一圈，那些蝎子蜈蚣怕是不敢靠近。”她将烟叶放进石臼里捣烂，又从腰间的药囊里取出些草药混进去，调成青绿色的糊状，“还能做成药膏，治刀伤挺管用。上次林茂在温州剿匪，被长矛划了道三寸长的口子，涂了这药膏，七日就结痂了。”
我点头，看着她将药糊仔细装进陶罐：“这事就交给你。去赣县大余的稀土矿区找屯兵营试种，顺便建个制烟厂，让士兵们有烟抽，也能换些当地的香料。”段沐雪眼睛一亮，眼尾的朱砂痣在火光下如红宝石：“将军是说，那些阿拉伯的乳香、没药？听说能治外伤，还能安神。”
王婉婉这时递来张麻纸，上面用炭笔写着些奇怪的符号，像天书又似符箓。“将军您看，”她指尖点着纸上的数字，“这是您说的‘水泥’配方？石灰石、黏土、铁矿粉按三成、五成、两成的比例混合，烧透了再磨成粉，加水就能凝固？”我指着纸上的火温标记：“没错。烧窑的温度要够，得让石灰石烧得发白才行。信丰附近就有石灰石矿，你回虔城后找李铁匠试炼。先做些砖块铺路，若结实，就用来建棉纺厂的地基。”她眼睛亮得像落了星光：“那新式纺布机呢？黄丽妹妹还等着图纸开工呢，她说要让天下女子都穿上棉布衣裳。”
我从怀里掏出张折叠的图纸，纸边因反复翻看而发毛。展开来看，改良的纺车比传统样式多了三个纱锭，齿轮咬合处标注着细密的尺寸。“让李铁匠按这个做，”我指着图纸上的踏脚板，“这个位置加个弹簧，能省力一半。告诉黄丽，北方多种棉花和大豆，等棉纺厂建起来，就让各地选些女工来学织布。争取明年冬天，让百姓都能穿上棉布衣裳，比那蒙古人的皮袍暖和十倍。”吴燕殊突然轻笑，银铃似的声音在夜风中散开：“将军这是要让天下人都暖乎乎的，比那毡房里的炭火还贴心。”
正说着，阿依牵着匹雪青马从夜色里走来，马背上驮着个铁皮桶，桶口用红绸封着。她掀开红绸时，一股刺鼻的气味扑面而来，像是烧焦的桐油混着硫磺。“将军您说的‘黑油’，暹罗那边找到了。”她声音里带着异域的婉转，发间的银饰随着动作叮当作响，“这是样品，能烧火，还能炼成灯油。上次在曼谷，我用这油点的灯，比牛油灯亮三倍。”我蘸了点黑油放在火上，火苗“腾”地窜起半尺高，蓝幽幽的如鬼火，却比寻常火焰更烈。“这就是石油，”我望着跳动的火苗，“你跟我去上海港，建个炼油厂。把黑油炼成煤油和沥青，煤油给衙门点灯，沥青拌沙子铺路，比石板结实百倍。”阿依点头如捣蒜，银饰的碰撞声愈发急促：“我这就写信给暹罗的族人，让他们多运些黑油来。上次帮他们打退了缅甸的侵扰，正好让他们派三百个船工来帮忙。”
话音刚落，吴六的斥候突然连滚带爬冲进演武场，草屑沾满了他的发髻，手里举着个蜡封的竹筒，竹筒上还沾着新鲜的血痕。“将军！”他跪在地上气喘吁吁，胸口剧烈起伏，“澳洲和北美的船队回信了，说三月十三日能到上海港，六百多船黑油，还有刘鹏和郑云的精兵！”我接过竹筒，蜡封上印着个小小的“鹏”字，拆开来看，信上的字迹龙飞凤舞，墨迹还带着潮气：“已备妥战船三百艘，将士两万，等候将军号令。另，澳洲新采的铁矿已装船，可造突火枪五千杆。”
郭虎拍着大腿笑出声，震得地面都发颤：“好！正好让他们见识见识新火炮。周铁改的炮能打十里地，炮弹里还能填炸药，一炸就是一片。”他拽着周铁就往兵器架跑，“快给俺瞧瞧那炮架，是不是真能三百六十度转？”周铁慌忙从怀里掏出个铜制模型，炮身小巧玲珑，炮架上的齿轮细密如蜂巢：“将军您看，这炮架加了滚珠轴承，海上再颠簸也能瞄准。上次试射时，把对岸的礁石都炸碎了，浪花比玄鸟还高。”他往模型里塞了个小泥球，“这是开花弹，里面裹着硫磺和硝石，落地就炸，比实心弹厉害十倍。”
郑苗突然插嘴，嘴里还嚼着烤鱼：“有这炮，还怕什么风浪？我这就去把渔船改成哨船，船板下藏着火药桶，遇敌就撞过去，保管把他们的船撞个窟窿。”他抹了把嘴上的油，“上次在台州湾，我用这法子撞沉过三艘元军的巡逻船，那些蒙古兵掉进海里，冻得像落汤鸡。”
夜色渐深，篝火渐渐弱下去，只剩些暗红的炭火在灰烬里闪烁。我让众人各自回去准备，自己则往军器监走去。月光如水银般泻在石板路上，将影子拉得老长，周铁的打铁声还在夜风中回荡，叮叮当当如群蜂振翅，火星子从窗户里溅出来，像一串串坠落的星子。他见我进来，手里的铁锤“当啷”一声掉在铁砧上，慌忙用布擦了擦手：“将军您还没睡？”我指着墙角的一堆铁料，那里堆着小山似的熟铁，泛着青黑色的光泽：“突火枪和火炮得多造些，北非的部落不老实，得给他们点颜色看看。”他点头如捣蒜，额头上的汗珠顺着皱纹滚进络腮胡：“放心吧将军，我让弟兄们轮班干，人歇炉不歇，保证四月出征前备足弹药。”
回到营房时，白砚正借着油灯看书，灯芯结着灯花，将她的影子投在墙上，纤细如竹。见我进来，她连忙起身倒了杯热茶，茶盏是景德镇的青花瓷，杯沿描着圈金线。“油山的稀土矿又出了新矿砂，赵铁匠说能造更好的兵器。”她指着桌上的图纸，宣纸上的线条细密工整，边角还画了只振翅的白鹤，羽翼栩栩如生，“这是我画的矿洞图，标了矿砂的分布，等你回来咱们一起去勘定。”我接过图纸，指尖触到纸面的凹凸，那是她反复描摹留下的痕迹。“等从北非回来，咱们就去油山。”我揉了揉她的头发，青丝如瀑滑过指缝，“到时候把桃花林里的竹楼再修得大些，让孩子们有地方跑。”
她突然红了脸，往我怀里塞了个布包，粗布上绣着对鸳鸯，针脚细密如蛛网。“这是新绣的平安符，里面塞了蓝月亮谷的草药。”她声音细若蚊蚋，耳根红得像庙里的关公，“阿黎说，戴着能防蚊虫。”我摸着布包里的硬物，是块小小的玉佩，温润如玉，上面刻着“正气”二字，笔画刚劲有力。“对了，”她像是突然想起什么，眼睛亮了起来，“王婉婉姐姐说，棉纺厂需要不少女工，我让虔城的姐妹们都报名了，等机器造好就能开工。她们还说，要织些带桃花图案的棉布，给孩子们做衣裳。”
窗外的梆子声敲了四下，天快亮了。我起身走到窗边，望着远处的演武场，三百锐士正在操练，甲胄在晨光里泛着冷光，整齐的脚步声如闷雷滚动。玄鸟不知何时落在了屋顶，巨大的翅膀遮住了半扇窗，投下片浓墨似的阴影。白砚走到我身边，指尖轻轻勾住我的衣袖：“放心去吧。家里有我们，等你带着胜利回来。”
三月十三日的上海港，码头上的红旗如花海翻涌。六百多艘大船依次靠岸，船帆上的“汉”字在阳光下格外醒目，刺得人眼睛发痛。刘鹏和郑云跳上岸，军靴踏在青石板上发出铿锵的声响，身后跟着黑压压的士兵，个个背着新造的突火枪，枪托在阳光下闪着寒光。“将军！”刘鹏抱拳行礼，甲胄上还沾着海腥味，铜扣磨得发亮，“澳洲的黑油都运来了，整整三百船。郑云兄的北美船队也带了不少好东西——您看那几船棉花，比北方的绒还细，能织出像丝绸一样软的布。”
郑云指着远处的仓库，那里新砌了圈石墙，墙头插着锋利的铁刺：“黑油都卸进地窖了，用陶缸封着，万无一失。按您的吩咐，一半船只装了茶叶、瓷器和罐头，另一半改成了战船，加装了新火炮。”他往海里指了指，几艘战船正在试射，炮弹落在远处的海面上，溅起丈高的水花，如银柱擎天。“这炮真够劲！”郭虎看得眼热，拉着周铁就往船上跑，粗布的袖口扫过炮身，留下道灰痕，“快给俺的船也装上，不然去了北非要被人笑话。”
接下来的六天，码头成了巨大的工坊。王婉婉带着工匠们在仓库旁搭起三座简易的炼油炉，黑烟滚滚直冲云霄，把半边天都染成了灰黑色。到了第七天清晨，她举着个铁皮桶跑来，脸上沾着黑灰，只剩眼珠亮得惊人：“将军！成了！第一桶煤油炼出来了！”我凑过去闻了闻，没有黑油的刺鼻味，倒有股淡淡的松香味，清冽如山泉。周铁拿着盏铁皮灯，往灯里倒了点煤油，用火折子点燃灯芯，火苗“噗”地窜起寸许高，竟比油灯亮了三倍，还没烟，照得周围的人脸都泛着青白。
“好东西！”吴六咂咂嘴，伸手想去摸灯芯，被王婉婉一把打开，“有这煤油，夜里行军也能看清路了。上次在衢州山，就因为火把太暗，弟兄们摔了不少跟头。”王婉婉却指着仓库前的路，那里新铺的路面黑油油的，在阳光下泛着光：“将军您看，炼油剩下的残渣拌了沙子，铺在路上硬得像石头，下雨也不泥泞。”我走过去踩了踩，路面果然结实，比石板路还平整，鞋底沾不上半点泥。“就这么铺，”我对郑苗说，“从港口到炼油厂，再到军营，都铺成这样。让那些蒙古人瞧瞧，咱们汉人的路，比他们的草原还平坦。”
与此同时，黄丽派人从虔城送来消息，信鸽的脚环上还沾着赣州的红土：新式纺布机造好了，三十个女工正在练习，一天能织五匹布，比旧式纺车快了两倍。段沐雪也传来捷报：赣县的烟草试种成功，叶片宽大如掌，制烟厂已经开工，卷好的烟卷用油纸包着，整整齐齐码在木箱里，能存半年不坏。石勇的骑兵则在海边操练，马镫上的橡胶垫果然防滑，即使在湿漉漉的沙滩上，战马跑起来也稳稳当当，马蹄扬起的沙砾里混着细小的贝壳。
四月初三这天，上海港的码头插满了红旗，风一吹，哗啦啦的声响如潮涌。六万多兵马列队站在三百多艘大船前，甲胄在阳光下闪着银光，晃得人睁不开眼。我站在旗舰的船头，望着整齐的船队，突然听见郭虎在甲板上喊：“将军您看！玄鸟队来了！”抬头望去，三十只玄鸟排成梯队从空中飞过，鸟背上的士兵举着“汉”字旗，在晨光里格外耀眼，翅膀扇起的风卷得船帆猎猎作响。
“起锚！”我拔出腰间的剑，剑身在阳光下折射出刺目的光，指向西北方向。船工们转动绞盘，锚链发出“哗啦啦”的巨响，如巨龙吐息，在码头上空回荡。三百多艘大船依次驶离港口，船帆鼓满了风，像一群展翅的巨鸟，在湛蓝的海面上犁开道道白浪。郭虎站在船头，手里举着新造的突火枪，对着天空连扣扳机，清脆的枪声在海面上此起彼伏，惊起一群海鸥，翅尖划破晨光，留下道道银弧。
白砚站在码头的高台上，怀里抱着刚满周岁的儿子刘正，孩子的小拳头攥着片桃花瓣，是从油山带来的。她身后站着十二姝，吴燕殊抱着叠好的棉布，王婉婉提着罐新炼的煤油，段沐雪捧着包烟草种子，阿依的银饰在晨光里闪烁如星。风吹起她们的裙角，像极了油山桃花林里的那片粉色云霞，随着船影渐远，化作天边一抹淡淡的绯红。
我站在旗舰的甲板上，掌心的鹦鹉羽毛还带着暖意。玄鸟突然振翅飞起，巨大的翅膀带起阵清风，吹得船帆猎猎作响。它朝着西北方向盘旋三圈，像是在指引航向，随后俯冲下来，掠过船舷时丢下个小东西，“啪嗒”落在甲板上——是块用油纸包着的糯米糕，上面还留着牙印，定是白砚怀里的刘正偷偷塞给玄鸟的。
“将军，”吴六不知何时站在我身后，手里拿着张海图，图上用朱砂标出了航线，“按这个速度，二十天就能到直布罗陀海峡。郑云说那里的洋流很急，得让战船提前列阵。”我接过海图，指尖划过北非的海岸线，卡萨布兰卡的堡垒在图上只是个小小的黑点，却凝聚着柏柏尔人的贪婪与狂妄。“告诉各船，”我望着远处的船队，“白天以玄鸟为号，夜晚点煤油灯为记，保持三里间距，遇敌则按‘风后大阵’列阵。”
郭虎突然扛着门新炮跑过来，炮身还缠着防潮的麻布：“将军您看，周铁把这炮的射程又调远了半里，说能打穿十寸厚的石头墙。”他说着往炮膛里塞了发开花弹，“等咱们到了卡萨布兰卡，先给他们来个开门红。”周铁跟在后面，手里拿着个测风仪，铜制的指针在风中轻轻转动：“将军，这炮得看风向，顺风能打十里，逆风就只能打八里。我带了二十个徒弟，到时候让他们在桅杆上测风向。”
船行至第七日，海面上突然起了雾，白茫茫的如棉絮裹住船队。郑苗戴着顶斗笠，站在船头抛测深锤，铅锤落水的声响在雾中格外清晰。“将军，”他扯着嗓子喊，“前面快到加那利群岛了，礁石多，得慢些走。”我让旗手打出信号，船队立刻减速，船与船之间的煤油灯在雾中忽明忽暗，像一串散落的星辰。
夜半时分，雾突然散了，露出满天繁星。石勇带着骑兵在甲板上操练，马蹄踏在木板上的声响整齐如鼓点。他们的马镫上都缠着橡胶垫，即使在颠簸的船上也稳如平地，突火枪斜挎在肩头，枪口系着红绸，在星光下泛着微光。“将军，”石勇勒住马缰，坐骑打了个响鼻，“这些马都是从北美运来的，耐寒耐旱，到了沙漠也能跑。”
第十五天清晨，了望手突然高喊：“看见陆地了！”众人涌上甲板，只见北非的海岸线如一条褐色的绸带，在晨光里缓缓展开。岸边的沙丘连绵起伏，像沉睡的巨兽，偶尔有骆驼队经过，在沙地上留下串串蹄印，很快又被风吹平。“那就是摩洛哥，”郑云指着远处的绿洲，“柏柏尔人的部落就在绿洲后面，他们的骆驼比咱们的战马还能跑。”
我让船队在离岸三里处抛锚，玄鸟腾空而起，侦查堡垒的情况。半个时辰后，它带回根布条，上面沾着青花瓷的碎片——定是柏柏尔人在堡垒里炫耀战利品时，被玄鸟叼来的。“准备攻城，”我拔出腰间的剑，剑尖指向卡萨布兰卡的方向，“郭虎带五十门炮轰堡垒正门，郑苗率水师绕到后侧断他们退路，石勇的骑兵准备登陆，吴六的斥候混进城去放火，其余人按‘北斗阵’列阵，听我号令行事。”
炮声在沙漠上空回荡时，柏柏尔人还在堡垒里酣睡。开花弹落在石头墙上，炸开的火光如朵朵红梅绽放，碎石飞溅中，藏在瓷瓶里的北斗记号在硝烟中若隐若现。郭虎光着膀子扛炮弹，汗珠顺着肌肉的沟壑滚进沙里，在地上砸出个个深色的圆点。“将军您瞧！”他指着堡垒的缺口，“他们的旗子倒了！”
石勇的骑兵踩着云梯冲上城墙，突火枪的枪声密集如爆豆，红绸在枪尖飘动，与柏柏尔人的绿旗绞成一团。郑苗的水师从后侧攻入，船上的炸药桶炸得堡垒摇晃如醉汉，那些抢来的青花瓷从缺口滚出来，在沙地上摔得粉碎，露出瓶底的北斗记号，在阳光下闪着冷光。
暮色降临时，卡萨布兰卡的堡垒已插上了“汉”字旗。我站在堡垒的废墟上，望着远处的骆驼队四散奔逃，郭虎正指挥士兵搬运战利品，其中竟有半车没来得及开封的茶叶，包装上还印着虔城茶商的字号。“将军，”吴六拿着本账簿跑过来，上面用阿拉伯文记着抢来的财物，“这些蛮子抢了咱们三年的商货，这下连本带利都还回来了。”
玄鸟落在残破的城墙上，嘴里叼着片柏树叶。我接过树叶放在鼻尖轻嗅，带着沙漠的干燥与粗粝。远处的船队正在卸载物资，周铁的徒弟们在沙地上搭建熔炉，准备修补兵器；郑苗的水师在岸边挖井，井水涌出来时带着淡淡的甜味；石勇的骑兵牵着战马在绿洲饮水，马鬃上沾着的沙粒在夕阳下闪着金辉。
“将军您看，”郭虎指着沙漠尽头，那里的地平线上泛起红光，“明天又是个好天气。”我望着那片红光，突然想起白砚信里的话：“油山的桃花开了，像你上次说的，像片粉色的云。”此刻的沙漠虽无桃花，却有比桃花更炽热的希望——那些玉米种子将在绿洲生根，棉花将织出温暖的布匹，煤油灯将照亮北非的夜空，而正气，正顺着船辙与脚印，在这片陌生的土地上蔓延，如北斗之光，永不熄灭。
夜深时，我坐在堡垒的断墙上，给白砚写回信。煤油灯的光晕里，笔尖在麻纸上划过，写下北非的星空、沙漠的风、玄鸟的踪迹，还有那句藏在心底的话：“等我回去，咱们一起去油山，看桃花落满竹楼的屋顶。”信写完时，天边已泛起鱼肚白，玄鸟展开翅膀，衔着信飞向东方，翅尖划破晨雾，留下道转瞬即逝的银弧，像极了白砚画笔下那只振翅的白鹤。