袁绍看着轻步走入前殿的夫人刘氏，脸上露出温和的笑意。他注意到刘氏今日特意梳了高髻，簪着一支金步摇，身着一袭绛紫色深衣，显得格外端庄。
“夫人怎么来前殿了？不在院里好好休息。”袁绍说着，目光落在刘氏身后捧着食盒的侍女身上。
刘氏微微欠身行礼，示意侍女们将食盒中的酒菜一一摆放在案几上。“臣妾见大王与众文武商议要事许久，想必也是劳累了。”她柔声说道，“便吩咐膳房备上酒菜给大王解解乏。”
说罢，她缓步走到袁绍身后，伸出双手，轻轻为他按摩起太阳穴。
袁绍舒适地闭上双眼，感受着妻子指尖传来的温度。片刻后，他端起案上的酒杯一饮而尽，又夹起一片薄如蝉翼的鱼脍，在酱料中轻轻一蘸，送入口中。
“嗯，不错，一吃就是漳水里的鱼。”袁绍满意地点点头，指了指对面的席位，“夫人也坐下吃点。”
刘氏依言坐下，陪着袁绍饮了几杯酒。酒过三巡，她放下手中的象牙筷，目光温柔地望向袁绍。
“刚刚臣妾听大王下令让谭儿主持青州军政要务，明显要重用大儿子，这是好事，臣妾也相当高兴。”她顿了顿，语气愈发柔和，“不过大王不能厚此薄彼。大王前不久为熙儿娶了甄氏女，又加封为幽州刺史，就连大王外甥高干也领了并州刺史，管着雁门几郡。而尚儿却在府中闲居，无事可做，整日哀愁。”
说到这里，刘氏眼中泛起泪光，声音微微发颤：“臣妾这个为娘的，看着儿子这般，心痛不已。望大王也能给尚儿个机会，封个官职，让他出府做事，磨练一番，将来好光耀袁氏门楣，且还是自家人信得过。”
袁绍闻言，心中顿时了然。这是妻子在为最宠爱的小儿子袁尚前来求官了。
他放下酒杯，沉吟片刻。确实，如今大儿子袁谭为青州刺史，二儿子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史，都是封疆大吏。想到这里，他不禁回忆起自己幼年时的经历。
那时他作为庶子，常常受到不公的待遇。直到伯父袁成去世，膝下无子，族中将他过继给伯父，继承袁成的香火与家业，他才有了如今的地位。正因为经历过这些，他一直力求对几个儿子公允。然而人心总是偏的，他与妻子难免更偏爱相貌英俊、聪慧过人的小儿子袁尚，尤其是妻子，几乎对袁尚有求必应。
看着妻子泫然欲泣的模样，袁绍的心软了。他想起袁尚那酷似自己年轻时的面容，想起他每每在宴席上应对自如的风采，终究是难以下定决心拒绝。
“夫人所言极是。”袁绍终于开口，“尚儿确实不该终日闲居府中。既然如此...”
他唤来侍从，取过笔墨绢帛，略一思忖，便挥毫写下一道诏令，封袁尚为冀州刺史，并以审配、逢纪等人为辅佐。
刘氏见状，喜出望外，连忙起身行礼：“臣妾代尚儿谢过大王！”
然而袁绍万万没有想到，这一决定竟会引发严重的后果。
诏令颁布后，河北士人一片哗然。他们发现，魏国治下的四州封疆大吏全是袁家自己人：青州刺史袁谭、幽州刺史袁熙、并州刺史高干，如今又多了个冀州刺史袁尚。
各地太守也多是袁氏族人或袁绍的亲朋故旧。许多有才之士只能担任佐官，任人驱使。
一时间，河北士人倍感失望。他们觉得在袁绍麾下已经难有出头之日，纷纷开始南迁，投靠日益强盛的明国。
这一日，名士祢衡带着全家迁至琅琊。安顿好家小后，他挥毫泼墨，给邺城的袁绍写了一封长信。
信中，他将袁氏骂得体无完肤，直言袁绍任人唯亲，终将步袁术后尘，自刎归天，做那冢中枯骨。写罢，他让人将信送出，自己则赶往阳翟，准备在明国出仕。
被袁绍任命为东郡太守的朱灵，正领兵守着黄河北岸的兖州东郡几县。当他听说毫无功绩的袁尚被任命为冀州刺史时，不禁愤慨不已。
夜幕降临，朱灵独自站在城楼上，望着滔滔黄河水，心中百感交集。
他想起自己当年率领亲族投靠袁绍，为他南征北战，还曾奉命领军渡过黄河，协助曹操守住兖州。那一战，他的亲族战死无数，这才换来一个只能辖制几县的太守之位。而如今，他每日还要提心吊胆地守城，生怕明军来袭。
“那袁尚无非就是魏王之子，有何德何能担任如此重任？”朱灵喃喃自语，拳头不自觉地握紧，“魏王不经与众文武商议，就将重器交于亲子，完全将国家视为私有。吾等麾下文臣武将，既得不到升迁，又看不到前途，待在这里还有什么意思？”
想到这里，一个念头在他心中萌生 ，不如将东郡北岸献给明国，换取功劳。他早就听说，明王赏罚分明，即便是重用波氏之人，也是靠功绩才能擢升。
对面的波德出任兖州刺史，又被封为乡侯，就是靠实实在在的功劳，让人心服口服。
而袁绍呢？大公子袁谭确实能服众，带人打下了青州数郡。可二公子袁熙与三公子袁尚有何本事拿得出手？无非是仗着出身罢了。
数日过后，文丑前来巡视军务。朱灵强压心中不快，恭敬地接待了他。送走文丑后，他立即唤来自己的侄子。
“尔乘小舟渡过黄河，前往南岸东郡之地，寻明国征北将军张辽。”朱灵将一封密信交给侄子，神色凝重，“此事关系重大，务必小心。”
朱灵侄子领命，当夜便乘着一小舟，悄悄渡过黄河。翌日清晨，他终于在明军大营中见到了征北将军张辽。
张辽接过信件，仔细阅读后，眉头微蹙。他示意来人稍候，自己则在大帐中踱步沉思。
“将军，此事如何？”副将低声问道。
张辽摇了摇头：“朱灵欲献东郡北岸，此事关系重大，吾难以独断。”他转身对亲兵吩咐道，“速速将此信送往阳翟，交给大王，由他决断。”
说罢，他又对来人道：“朱将军深明大义，辽深感敬佩。还请在营中歇息，待禀报明王后，再作定夺。”
在邺城的一座府邸中，袁尚正得意洋洋地接受众人的祝贺。他年仅二十岁，面容俊美，举止风流，深得父母宠爱。如今被封为冀州刺史，他更是意气风发。
“恭喜三公子！”审配躬身行礼，“大王以冀州相托，足见对公子的信任。”
袁尚傲慢地点点头：“父亲既然将冀州交于尚，吾自当尽心竭力。只是...”他压低声音，“大哥在青州经营已久，二哥在幽州也有根基，吾虽得冀州，却也不能掉以轻心。”
逢纪会意，凑近道：“公子放心，冀州乃魏国根本，有吾等辅佐，公子定能稳坐此位。”
而在另一边，袁谭在青州得知这一消息后，愤怒地摔碎了手中的酒杯。
“父亲何其不公！”他对心腹道，“吾在青州浴血奋战，才得此基业。三弟无功无德，竟得冀州！这可是吾袁氏的根本之地！”
类似的对话也在幽州的袁熙府中上演。袁熙虽然性格温和，但得知幼弟获此重任，也不免心生不满。
“父亲一向标榜公允，如今却将最好的给了三弟。”他叹息道，“长此以往，恐生祸乱。”
此时的袁绍却浑然不知，他这一决定已经在魏国上下埋下了分裂的种子。他更不知道，黄河对岸的明国，正在密切关注着魏国的这一切变动。
在阳翟的明王府中，波彦仔细阅读着张辽送来的急报，嘴角泛起一丝意味深长的笑容。
“袁本初爱子心切，却不知已自毁长城。”他对身旁今日当值的刑道荣说道，“朱灵来降，是天赐良机。传令张辽，好生接待来使，待吾细细谋划。刑道荣去召众臣前来议事，看看这黄河北岸东郡几县如何处置？”