前厅里的烛火晃了晃，将淳于琼佝偻的影子投在墙面上，像一块沉重的黑斑。张恒盯着那道疤横跨左颊的囚徒，脑子里还反复回响着 “攻打乌巢” 四个字 —— 曹操这步棋太险，一旦踏错，黑山军怕是要跟着万劫不复。他刚要开口追问细节，却见使者卫弘上前一步，侧身让出身后的人，语气里添了几分郑重：“将军，在下此次前来，除了淳于琼，还带了一位许都来的贵客。”
张恒抬眼望去，才发现厅角还立着个身影。那人年约四旬，身着一件洗得发白的素色丝绸直裾，料子是许都贵人才穿的蜀锦，却沾了不少风尘，下摆还磨破了边角。他身形清癯，颧骨微高，颔下留着三缕短须，虽面色苍白带着惊魂未定，一双眼睛却亮得很，只是扫过厅内士兵甲胄时，不自觉地缩了缩肩，透着几分对 “贼巢” 的不适。
“这位是孔融孔文举先生，” 卫弘拱手介绍，声音压得略低，“乃孔子二十世孙，建安名士，先前在许都因直谏得罪了杨彪等人，遭人构陷，幸得孟德公暗中相助，才得以脱身，特送来将军处暂避风头。”
“孔融？！” 张恒手里的佩剑鞘 “当啷” 一声撞在案几上，他几乎以为自己听错了。建安七子之首，那个写下《荐祢衡表》、在许都朝堂上敢与曹操据理力争的大名士，怎么会被曹操送到自己这黑山军来？他下意识地打量着对方，见孔融虽躬身行了一礼，腰杆却没完全弯下去，语气里带着名士的倨傲，又藏着几分不得不低头的惶恐：“多谢张将军收留，孔某…… 暂避一时，待风波平息，自会离去。”
张恒还没从震惊中缓过神，卫弘已从怀中取出一卷明黄色的绢帛，双手捧着上前，烛火映得绢帛上的朱砂印玺格外醒目：“将军，还有一事 —— 天子闻袁绍逼迫黑山军、纵容匈奴劫掠边境，甚为不悦，经孟德公再三劝说，已下诏申饬袁绍，另嘉奖将军抗胡有功，敕封将军为镇北将军，领幽州牧！”
“镇北将军！领幽州牧！” 站在一旁的徐衍先忍不住低呼出声，手里的竹简都掉在了地上。张恒猛地上前一步，手指抚过绢帛上 “天子玺” 的印记，指尖竟有些发颤。他太清楚这个名分的分量了 —— 在此之前，黑山军在世人眼里，不过是黄巾余孽、山贼流寇，即便打赢了袁绍，也脱不了 “草莽” 的标签。可如今，有了天子诏书，他们就是名正言顺的汉室官军！
厅内的士兵们也炸开了锅，先前守在门口的两个卫兵，头凑在一起小声议论，眼睛里满是激动。老周刚从外面进来，听见 “幽州牧” 三个字，手里的账本 “啪” 地掉在地上，快步凑到近前：“将军，这…… 这是真的？咱们再也不是贼了？”
张恒没应声，脑子里却飞速转着。曹操这手太漂亮了：用天子名义压袁绍，让袁绍不敢公然再动黑山军；给了自己一个天大的名分，让黑山军欠下人情；还把孔融这个 “烫手山芋” 扔了过来 —— 孔融得罪了许多权贵，曹操留着他碍眼，送过来却能让张恒背上 “善待名士” 的名声，可万一将来许都风向变了，张恒还得为孔融担责。这哪是厚礼，分明是裹着糖衣的钩子。
“将军，此事需三思。” 徐衍凑到张恒身边，压低声音，“曹操此举，是想把咱们绑在他的战车上。一旦接受任命，天下人都会以为咱们归顺了他。”
张恒看向厅外，夜色里传来士兵们压抑的欢呼声，隐约还有百姓敲着陶盆的声音 —— 他们盼这个名分，盼了太久了。他深吸一口气，转身对卫弘拱手，语气郑重：“曹兖州厚意，张恒感激不尽！孔文举先生乃海内名士，能莅临弊处，是我军之幸，必当以上宾之礼相待。至于天子恩赏，恒虽德薄，亦不敢推辞，必当竭尽所能，镇守北疆，报效朝廷！”
卫弘脸上露出笑容，连忙回礼：“将军深明大义，孟德公若知，必定欣慰。”
消息像长了翅膀，一夜之间传遍了安民城。第二天清晨，城门口贴出了天子诏书的抄本，围满了士兵和百姓。一个刚从战场上下来的老兵，指着 “镇北将军” 四个字，抹着眼泪对身边的少年说：“娃子，你看！咱们现在是官军了！再也不用怕人说咱们是贼了！” 不远处，几个流民听说黑山军得了朝廷认可，正围着劝农使王秀才，打听能不能落户种田。
张恒站在城楼上，看着下方热闹的场景，徐衍陪在身边：“将军，这几日来投的人多了不少，还有两个前汉朝的小吏，说愿意来帮咱们整理户籍。”
“好。” 张恒点点头，目光却投向城西的院落 —— 那里是给孔融安排的住处，一进两出的院子，收拾得干净，还特意找了个懂诗书的小吏陪他说话，可孔融还是终日郁郁寡欢。昨天张恒去看他时，见他正对着窗前的竹子叹气，手里拿着一卷《论语》，却半天没翻一页。
“孔先生还是不愿出门？” 张恒问。
“嗯，” 徐衍叹了口气，“他说咱们这里‘粗鄙’，见不得劝农使带着农民用新犁耕地，也说慈幼堂的孩子太吵。不过…… 他倒问过几次许都的消息。”
张恒沉默了。他知道，孔融的心还在许都，在朝堂，待在黑山军这里，对他而言不过是苟且。而自己收下的这道诏书、这位名士，就像曹操埋下的一颗种子，将来不知会结出什么果。
与此同时，邺城的袁绍府邸里，却一片狼藉。审配捧着诏书，小心翼翼地递到袁绍面前，袁绍看了一眼，猛地将诏书扔在地上，一脚踩了上去，怒吼道：“曹操匹夫！竟敢借天子之名压我！张恒那黄巾余孽，也配当幽州牧？！”
旁边的逢纪连忙上前，扶住气得发抖的袁绍：“主公息怒，天子诏书虽下，可幽州大半还在咱们和公孙瓒手里，张恒那名号不过是个空壳。眼下咱们不能公然抗诏，免得落人口实，不如转向许都，联合杨彪等人，跟曹操争一争朝政！”
袁绍喘着粗气，指着南方，咬牙道：“好！就依你！曹操给张恒的，我迟早要让他加倍还回来！”
日子一天天过去，张恒借着 “镇北将军” 的名分，加紧推进内政。他让人在各城镇设立 “户籍官”，登记流民，分配土地；讲武堂来了不少新学生，有从前的小吏，也有民间的读书人；铁山堡的工坊不仅赶制铁器，还开始铸造印有 “幽州牧府” 字样的铜印，给新委任的官吏用。
可每当他路过孔融的院落，听见里面传来的琴声（虽断断续续，却透着悲戚），心里就会提醒自己：曹操的 “厚礼”，从来都不是白给的。真正的挑战，不是打败袁绍的军队，而是在曹操布下的棋局里，守住黑山军的根基，守住这好不容易得来的安宁。
这天傍晚，张恒又去见孔融。刚走到院门口，就听见孔融对陪他的小吏说：“曹操此举，名为示好，实为圈养…… 张将军若看不清，恐将来难有善终啊。”
张恒脚步一顿，夕阳的余晖落在他身上，像镀了一层金，却暖不了他心里的寒意。他知道，孔融说的是实话。这许都来的客人，这天子给的名分，从来都不是避风港，而是新一轮风暴的开始。