血腥味在黑暗中弥漫，浓得化不开。李致贤持刀立在门口，呼吸在冰冷的空气里凝成淡淡的白雾。陈默紧握朴刀守在一侧，警惕地扫视着驿舍黑黢黢的院落。隔壁的打斗声早已沉寂，只余下风声呜咽，穿过破败的门窗缝隙，发出鬼哭般的尖啸。
片刻死寂后，李致贤低声道：“看看驿丞。”
两人小心翼翼退出房间，来到驿舍前堂。油灯翻倒在地，灯油洒了一片，早已熄灭。借着极微弱的、从破门板缝隙透入的月光，他们看到了倒在地上的驿丞——那个干瘦的老头。陈默迅速上前探了探鼻息，又摸了摸颈侧。
“还活着，昏过去了。后脑有击打痕迹。”陈默低声汇报，“手法不算太重，像是打晕而非要命。”
李致贤蹲下身，仔细查看。老头后脑有个肿包，附近有少量血迹，但呼吸还算平稳。他环顾四周，前堂简陋的桌凳翻倒，装杂物的箩筐也倒了，一些破烂家什散落一地，看起来像是经过一番挣扎或匆忙的翻找。
“不是冲财物来的。”李致贤站起身，目光锐利，“若是劫财，要么杀了驿丞，要么绑了。只是打晕，更像是……让他别碍事。”
“大人，隔壁……”陈默看向刚才传出激烈打斗声的房间方向。
李致贤点点头，两人摸了过去。那间房门虚掩着，里面一片漆黑。陈默用刀尖轻轻推开房门，侧身闪入，李致贤随后跟进。
屋内比他们那间稍大，同样简陋，但此刻却是一片狼藉。桌子被劈成两半，土炕上的草席被掀翻，一个粗陶水罐摔得粉碎，水渍混着……暗红色的血迹，在微弱的光线下显得触目惊心。空气里除了血腥，还有一股淡淡的、奇异的药草味。
“有血迹，不止一处。”陈默蹲下，用手指捻了捻地上尚未完全干涸的血渍，“颜色鲜，刚留下不久。打斗很激烈。”
李致贤的目光在屋内仔细搜寻。窗户洞开，冷风灌入，窗棂上有明显的刀劈痕迹和半个模糊的泥脚印。袭击者或防守者是从这里离开的。他的视线落在墙角，那里有一小片暗色的碎片，像是瓷器或玉器破裂的残片。他走过去，拾起一片，触手冰凉，边缘锋利，借着窗外稍亮的天光仔细辨认——是上好的青瓷，釉色均匀，碎片上似乎还有极细微的缠枝莲纹。
能用这种瓷器的人，绝非普通行商。那位“东家”，身份不简单。
“大人，这里有东西。”陈默在翻倒的炕席下，发现了一个深蓝色的布质小囊，约莫拳头大小，看起来平平无奇。他不敢轻易打开，递给李致贤。
李致贤接过，入手微沉。他走到窗边，借着稍亮的光线解开囊口系绳。里面并非金银，而是几块大小不一的……石头？不，是矿石样本。颜色暗沉，质地坚硬，断面在微光下隐约闪烁着金属般的冷泽。他对矿物了解不多，但直觉这不是寻常石头。囊中还有一小卷油纸包裹的东西，展开是一张简陋的手绘地图，线条粗犷，标注着一些山脉、河流和奇怪的符号，其中几个符号旁写着小字，依稀可辨是“铁”、“铜”字样。
矿图？矿石样本？
李致贤的心猛地一沉。北地多矿，尤其蔚县、平谷一带，有朝廷官营的铁矿和铜矿。灾荒之年，流民遍野，却有人带着矿图和样本，深夜在这荒僻驿舍遭遇袭击？这绝非巧合。
他将东西仔细包好，塞回布囊，收入自己怀中。此事蹊跷，或许与北地灾情、乃至更深层的利益纠葛有关。这位“东家”，恐怕不是商人，而是与矿务、甚至可能与某些隐秘势力相关的人物。袭击者，是冲着这些来的吗？那自己这边遇袭，是误伤，还是……
他想起昨夜那商人打听自己行踪又被抢的事，以及那句“不义之财”。如果袭击者是同一伙人，或有关联，那么他们的目标范围可能很广，既包括携带“不义之财”的“东家”，也包括像自己这样可能碍事的官员。
“收拾一下，看看驿舍内外还有无其他线索。天快亮了，我们不能久留。”李致贤沉声吩咐。
两人迅速行动。陈默检查了驿舍后院和马厩，他们两匹马安然无恙，但隔壁“东家”那伙人的马车和马匹都不见了，只留下一些新鲜的马粪和杂乱的蹄印，指向驿舍后方的山林小道。显然，他们在击退或摆脱袭击者后，连夜从后门离开了，而且走得很急，连一些散落的行李都没来得及完全带走。
李致贤在前堂唤醒驿丞。老头悠悠转醒，捂着后脑呻吟，见到李致贤和陈默，吓得直哆嗦，连声说“好汉饶命”。
“看清袭击你们的人了吗？”李致贤问。
驿丞摇头如拨浪鼓：“黑……黑灯瞎火的，上来就给了俺一下，啥也没看清……好像……好像有好几个人，蒙着脸，拿着刀……”他语无伦次，“客官，你们……你们没事吧？隔壁那几位爷……”
“他们走了。”李致贤打断他，“你这驿舍，平时可太平？”
“太平，太平！”驿丞连忙道，“这儿偏是偏了点，但官道上往来的，多是赶路的正经人。偶尔……偶尔有些强人，也不常来。像今晚这样……真是头一遭啊！”他哭丧着脸。
李致贤不再多问，留下些散碎银钱算是房费和压惊，便与陈默牵马离开驿舍。天色已呈深蓝色，东方天际泛起一丝鱼肚白，漫长而惊险的一夜终于过去。
重新踏上北行官道，两人都沉默着，消化着夜间的变故。晨风清冷，吹在脸上让人精神一振，却也吹不散心头的疑云。
“大人，那些黑衣人……会不会是冲着隔壁那人去的？咱们是遭了池鱼之殃？”陈默忍不住开口。
“有可能。”李致贤目光望着前方蜿蜒的道路，“但也不能排除是两拨人，或者目标本就是我们。他们的行动很有章法，袭击、试探、然后迅速撤离，不恋战。像是有明确指令。”他想起了怀中的矿图布囊，没有立刻告诉陈默。此事牵涉可能太大，知道的人越少越好。
“那咱们接下来……”
“照常赶路，但需更加谨慎。”李致贤道，“袭击者既然退了，短期内未必会再来。但我们的行踪，恐怕已经引起某些人注意了。”他顿了顿，“接下来路上，多留意是否有异常跟踪，也留心听听关于北边矿上的消息。”
“是。”
天光大亮时，他们已离开野狐坡一段距离。官道渐渐开阔，两旁出现了一些零星的农田和村落，但景象依旧萧条。田地里庄稼稀疏，村落也显得寂静，少见炊烟。
近午时分，他们路过一个较大的镇子，名为“柳河集”。镇子临河而建，本应是个繁华的水陆码头，但如今码头冷清，河面上船只寥寥。镇口聚集的人却比往日更多，而且大多衣衫褴褛，面有饥色——又是流民。
这些流民似乎比昨日所见更显绝望，许多人连坐的力气都没有，直接躺在冰冷的泥地上。一些本地百姓远远看着，眼神复杂，有同情，有戒备，也有麻木。
李致贤勒马，看着眼前的景象，眉头紧锁。昨夜的血腥与眼前的饥寒，仿佛是两个世界，却又如此真实地并存于他北上的路途之中。一个是阴影里的刀光剑影，利益与阴谋；一个是日光下的奄奄一息，生存与死亡。
“大人，要绕开吗？”陈默问。镇口流民太多，马匹不易通过，也容易惹麻烦。
李致贤没有立刻回答。他的目光扫过那些绝望的面孔，有老人浑浊的眼睛，有妇人紧抱孩子的手臂，有孩子因饥饿而胀大的腹部。他想起了昨日那老汉的作揖，想起了那精瘦汉子眼中对“猫鹰爷”那一丝扭曲的期盼。
律法？秩序？在生存面前，这些词汇显得如此苍白而遥远。他是一个即将赴任的朝廷命官，他的职责是维护律法，查缉盗贼。可此刻，面对这些即将饿死冻死的百姓，他能做什么？袖手旁观，从他们身边经过，继续奔赴京城那个权力与谜团的旋涡？
他做不到。
“陈默，”他开口，声音平静却坚定，“找找这镇上可有粮店，买些粮食。不拘粗细，能果腹即可。再多买几口大锅。”
陈默一愣：“大人，您这是要……”
“施粥。”李致贤吐出两个字，翻身下马。
陈默张了张嘴，想说什么，最终只是重重应了一声：“是！”他明白大人的心意，也知此举或许会引来不必要的关注甚至非议，但他更知道，大人决定的事，尤其是这样的事，绝不会更改。
李致贤将马匹拴在镇口一棵老树下，自己则走向流民聚集处。他没有靠得太近，以免引起恐慌，只是站在一个相对空旷的地方，朗声道：“诸位乡亲，在下路过此地，见大家困顿，略备薄粥，稍后在此施放，每人一碗，聊以充饥。”
他的声音不大，却清晰地传入附近流民耳中。起初是一片死寂，似乎没人敢相信。随即，骚动如涟漪般扩散开来。麻木的眼睛里重新燃起一丝微弱的光芒，人们挣扎着，互相搀扶着，向李致贤所在的方向缓缓聚集，却又不敢靠得太近，只是眼巴巴地望着，口中喃喃着听不清的感谢或祈祷。
很快，陈默回来了，身后跟着粮店伙计，推着独轮车，车上装着几袋杂粮和几口新旧不一的铁锅。李致贤又让陈默去附近人家借些柴火和水桶。
镇口不远处有块空地，旁边有条小水沟。他们就在那里架起锅灶，开始生火煮粥。陈默和粮店伙计忙活着，李致贤则挽起袖子，亲自动手淘米。他的动作并不熟练，却异常认真。白色的衣袖很快被水渍和灰尘弄脏，他却浑然不觉。
火焰升腾起来，锅里的水渐渐沸腾，米粒和豆子在水中翻滚，散发出最原始也最诱人的粮食香气。这香气对于饥饿的人来说，无异于仙音妙乐。流民们自动排起了歪歪扭扭的队伍，虽然拥挤，却奇迹般地没有发生争抢。每个人都死死盯着那几口咕嘟作响的大锅，吞咽口水的声音汇成一片。
李致贤站在锅边，看着跳动的火焰，看着锅中翻滚的粥汤，看着那一张张被饥饿折磨得变了形的脸上浮现出的、名为“希望”的微弱光彩，心中五味杂陈。这粥，能救一时之饥，救不了他们的根本。他的举动，于朝廷规制或许有亏，于律法无涉，于他查案的正事更是毫无助益。
但，那又如何？
若律法和秩序不能在此刻给这些人一碗活命的粥，那么他用自己的方式给出这一碗，问心无愧。这不是“神”的恩赐，只是一个路过之人，不忍见死不救的微末之举。
粥终于熬好。陈默和伙计拿出事先准备好的几十个破碗，开始分发。李致贤也拿起勺子，亲自为排在前面的人盛粥。他的手很稳，每一勺都尽量盛得满满的。
第一个接过粥碗的是一个白发老妪，双手颤抖得几乎端不住碗，混浊的泪水顺着深深皱纹流下，她噗通一声就要跪下磕头，被李致贤及时托住。“老人家，趁热吃。”他只说了这一句。
然后是孩子，妇人，汉子……每个人都用尽全身力气说“谢谢”，有的哽咽不能言。一碗粗糙甚至算得上难以下咽的杂粮粥，在此刻胜过任何珍馐美味。
队伍缓慢移动着，粥香和啜食声弥漫在空气中。李致贤始终站在锅边，一勺一勺地盛着。他的手臂开始发酸，额上也渗出细汗，但神情平静专注。陈默在一旁帮忙维持秩序，看向李致贤的眼神，充满了敬意。
镇上一些本地百姓也远远围观，指指点点，议论纷纷。有人点头称许，有人不以为然，也有人眼神闪烁，不知在想什么。
就在施粥过半时，一个排在队伍中后段、脸上有块青疤的瘦高流民，在接过粥碗时，突然压低声音，快速说了一句：“先生好心，但须小心‘黑心矿’。”说完，他立刻低下头，捧着碗迅速钻回人群，几口将滚烫的粥喝尽，然后头也不回地消失在镇子另一头的巷子里。
李致贤盛粥的动作几不可察地顿了一下。黑心矿？是指北地那些官矿私采？还是……昨夜那矿图所涉之事？这人是有意提醒，还是无心之言？
他不动声色，继续施粥。但心中那根弦，绷得更紧了。
所有粮食熬成的粥终于分完，锅底刮得干干净净。流民们或坐或蹲，珍惜地吃着这救命的食物，气氛似乎缓和了一些，甚至有了低声交谈。
李致贤和陈默收拾锅灶，准备离开。这时，一个看起来像是流民中有些威望的中年汉子走了过来，对李致贤深深一揖：“多谢先生活命之恩！俺们都是北边蔚县逃难来的，实在是活不下去了。先生大恩，俺们没啥能报答，就给先生磕个头吧！”说着就要下跪。
他身后，许多吃完粥的流民也挣扎着要起身行礼。
“不必如此！”李致贤连忙扶住他，“同是天涯沦落……路过之人，力所能及而已。诸位吃完，还是尽早寻个安身之处吧，天越来越冷了。”
那汉子重重叹了口气：“安身之处……谈何容易。南边好些地方也不让进了，路上也不太平。俺们这些人，就像无根的浮萍，飘到哪儿算哪儿。”他犹豫了一下，看了看左右，声音压得更低，“先生，您是个好人。俺跟您说句实话，北边现在……不止是天灾。矿上……唉，不能多说，说了惹祸。您要是往北去，千万小心。”
又是矿。李致贤心中一凛，点点头：“多谢提醒。你们也保重。”
离开柳河集，重新上马北行，已是午后。施粥耽误了不少时间，但李致贤并不后悔。只是心头更添沉重。流民口中的“黑心矿”，汉子隐晦的警告，昨夜驿舍的矿图，袭击者训练有素的黑衣人……这些碎片，似乎正在拼凑出北地灾情背后，一幅更为阴暗的图景。
天灾或许只是导火索，真正让百姓流离失所、绝望南逃的，恐怕还有人祸——与矿产利益相关的、盘根错节的人祸。
而那“茂儿爷”或“猫鹰爷”的踪迹，似乎也在这片灰暗的背景下时隐时现。抢劫不义之财，接济濒死流民……若这些传闻属实，那么这个“盗贼”，他的刀锋所指，是否也包含了这“黑心矿”背后的魑魅魍魉？
李致贤忽然感到一种前所未有的急迫。他必须尽快赶到京城，不仅要查清“茂儿爷”的真相，或许更要借助中枢令的位置，去触碰这北方灾情之下，那深不见底的黑暗。
天色渐渐阴沉下来，铅灰色的云层低垂，似乎要下雪。官道上前方，出现了一处三岔路口。一条继续向北的主官道，另一条略窄，偏向西北，路牌上模糊的字迹显示通往“黑石峪”方向。
就在他们接近路口时，路边一个原本蹲着的、裹着破旧羊皮袄的汉子突然站起身，像是随意活动手脚，目光却似有若无地扫过李致贤和陈默。然后，他转身，不紧不慢地走上了那条通往“黑石峪”的岔路。
李致贤的目光锐利如鹰，捕捉到了那汉子起身瞬间，羊皮袄下摆掀起的一角——那里，别着一把短柄手斧，斧柄末端，似乎刻着一个模糊的标记，形状……像是一只收拢翅膀的鸟。
是巧合吗？
陈默也注意到了那汉子和他的去向，看向李致贤，等待指示。
李致贤望着那条通往黑石峪、渐渐消失在暮色山影中的岔路，又看了看北方的主官道。雪意渐浓，寒风刺骨。
“继续走官道。”他最终说道，一抖缰绳。
马蹄声重新响起，踏着渐冻的尘土，向着北方，也向着那愈发浓重、仿佛蕴藏着无数秘密与危险的暮色深处行去。