积雪没膝，步履维艰。身后追兵的呼喝与踏雪声如同催命鼓点，越来越近。李致贤与陈默奋力牵扯着挣扎嘶鸣、不断陷入深雪的马匹，跟随鹰扬冲向那条几乎被积雪完全吞没的狭窄山沟。冰冷的雪粒灌入衣领袖口，寒意刺骨，呼吸在胸腔里烧灼。
鹰扬动作却异常迅捷，他似乎对这条几乎看不见的沟壑了如指掌，每一步都踏在相对坚实的落脚处，时而伸手拉一把陷入雪坑的陈默或推一下马匹的后臀。他的冷静与高效，在此刻的绝境中显得格外醒目，甚至透着一股令人安心的力量——尽管这力量本身也充满了谜团。
山沟入口狭窄，两侧是覆满冰雪、滑不溜手的陡峭岩壁。三人两马勉强挤入，身后的声响似乎被岩壁阻挡，稍稍减弱，但依然清晰可闻。沟内光线昏暗，积雪更厚，只能依靠岩壁缝隙透入的微光和雪地反射的惨白光线辨认前路。
“弃马！”鹰扬当机立断，声音短促有力，“马过不去前面，只会拖延时间，暴露行踪！”
李致贤心头一沉，看了一眼汗气蒸腾、眼露惊恐的“追云”和陈默的马匹。马是重要的脚力，但鹰扬说得对，带着马匹在这种地形根本无法快速摆脱追兵。他咬牙，迅速解开马鞍上最重要的行李——那个装有卷宗和蓝布包袱的褡裢，背在身上。陈默也依样做了。
鹰扬已率先解下自己马匹上的皮囊和一个狭长包裹，负在背上。他走到两匹马旁，动作飞快地拍了拍马颈，低声说了句什么，随即用刀柄在马臀上不轻不重地一击。两匹马吃痛，嘶鸣着，掉头朝着山沟入口方向踉跄跑去。
“它们会把追兵引开片刻。”鹰扬解释了一句，不再耽搁，“跟我来，这条沟前面有个岔口，通往一个隐蔽的山洞。”
没有了马匹的拖累，三人在深雪中跋涉的速度快了些，但依然艰难。李致贤只觉双腿如同灌铅，每一次拔起都耗费巨大力气。陈默更是气喘如牛。唯有鹰扬，虽然也显吃力，但步伐节奏稳定，始终领先数步，仿佛体内蕴藏着用不完的精力。
追兵的声音似乎被引开的马匹干扰，变得有些杂乱，呼喊声也转向了山沟入口处。这为他们赢得了宝贵的喘息之机。
山沟蜿蜒向下，越走越窄，有些地方需要侧身才能通过。积雪下掩盖着碎石和枯枝，稍不留神就会滑倒。约莫一刻钟后，前方果然出现一个极不起眼的岔口，被几块覆雪的巨大落石半掩着，若非鹰扬指点，根本无从发现。
三人钻过石缝，眼前豁然开朗——一个不大的天然岩洞，洞口朝南，虽也灌入不少风雪，但洞内深处干燥，甚至有些许动物粪便和枯草，似乎是某些野兽曾经的巢穴，如今已废弃。最重要的是，这里足够隐蔽，从外面极难发现。
“在此暂避。”鹰扬靠在洞口内壁，侧耳倾听外面的动静。李致贤和陈默瘫坐在地，大口喘息，冰冷的空气吸入肺中，带来刺痛，却也缓解了奔逃的燥热。
洞内寂静，只有三人粗重的呼吸声和洞外呼啸的风声。追兵的声响似乎远去了，但并未完全消失，隐约还能听到零星的呼喊和马蹄声在附近山林间回荡。
“他们……会不会搜到这里？”陈默压低声音问，手始终按在刀柄上。
“短时间内应该不会。”鹰扬沉声道，“他们主要目标是马匹和我们可能留下的明显痕迹。这个岔口很隐蔽，只要我们不生火、不出声，等他们搜索范围扩大，自然会离开这一带。但此地不宜久留，入夜前必须离开，否则一旦他们封山搜捕，或是天气再变，我们就危险了。”
李致贤点了点头，努力平复呼吸和心跳。他看向鹰扬，此刻的鹰扬依旧戴着兜帽，看不清全貌，但侧脸线条在洞口微光下显得冷硬而坚毅。这次遇袭和逃亡，鹰扬展现出的应变能力、对地形的熟悉、以及关键时刻的决断力，绝非寻常商旅或江湖客所能及。他更像是一个……训练有素的战士，或者，一个长期在危险边缘行走、经验丰富的“专业人士”。
“追兵是什么人？”李致贤开口问道，“听动静，组织有序，不像普通山贼。”
鹰扬沉默了一下，似乎在斟酌用词：“不全是黑石峪的人。里面有至少三四个身手不错的，步伐沉稳，呼吸绵长，像是练家子，甚至可能……是军伍出身。其余的，才是黑石峪那些乌合之众的喧哗。”
军伍出身？李致贤心中一凛。贺阎王一个地方恶霸，能驱使军伍出身的人？还是说，追兵根本就不是贺阎王派来的，而是……与鹰扬皮囊里的东西直接相关？那矿图或样本，牵扯的势力竟能调动军中力量？
“鹰兄，”李致贤目光直视对方，“事已至此，我们同舟共济，有些话不妨摊开说。你携带之物，究竟是何来历？引得如此多势力觊觎追击？若不明不白，我等恐难携手渡过眼前难关。”
洞内空气仿佛凝滞了一瞬。陈默也紧张地看着鹰扬。
鹰扬缓缓转过头，兜帽下的阴影里，目光如电，与李致贤坦然对视。良久，他忽然轻笑一声，笑声里听不出多少温度：“李兄果然不是寻常行商。这一路观察入微，处变不惊，身边伙计也非庸手。你们……究竟是什么人？”
反将一军。
李致贤神色不变：“乱世行商，若无几分自保之力与眼力，早已尸骨无存。鹰兄不也同样深藏不露吗？我们是谁不重要，重要的是，眼下我们都想活着离开这里，抵达各自的目的地。知道对手是谁，总好过盲目应对。”
鹰扬盯着他，似乎在评估他话语中的诚意和虚实。洞外的风声呜咽，时间点滴流逝。最终，鹰扬缓缓开口，声音压得很低：“我带的，是一些能要人命，也能救人命的东西。至于来历……牵扯甚广，知道得越少，对你越安全。你只需知道，追兵之中，既有黑石峪贺阎王这样的地头蛇，也想抢去讨好背后的主子；也有……北边某些不愿这东西面世的人派来的爪牙。”
北边……不愿面世……李致贤立刻联想到北地官矿的黑幕。这“东西”果然是关键证据！鹰扬的身份，极可能是某个试图揭露黑幕的势力派出的信使或调查者。
“所以，我们的敌人，可能不止一波。”李致贤总结道。
“可以这么理解。”鹰扬点头，“因此，分头行动或许更安全。待外面动静平息，我们可各自寻路离开。”
“鹰兄熟悉地形，自可脱身。我等人生地不熟，贸然乱走，恐再入虎口。”李致贤摇头，“不如暂时仍结伴而行，至少离开这片险地。鹰兄指个相对安全的方向即可，之后是分是合，再行商议。”
他不想就此与鹰扬分开。此人身上线索太多，是目前最接近北地黑幕和“猫鹰爷”相关谜团的关键人物。而且，有他在，应对可能的追击也多一分把握。
鹰扬再次沉默，似在权衡利弊。单独行动确实更灵活，但李致贤主仆二人身手不弱，且似乎暂无恶意，关键时刻或可助力。更重要的是，他或许也想借李致贤这“行商”身份作为某种掩护。
“好。”鹰扬终于应允，“从此洞另一侧有条极隐秘的兽径，可通往山外一处荒谷，从那里可以绕回官道偏北一段相对安全的地带。但路极难走，且需攀爬一段险崖。”
“无妨。”李致贤道。
三人抓紧时间休息，吃了点冰冷的干粮，喝了口水。鹰扬则不时到洞口附近查探。约莫过了一个多时辰，外面的追捕声彻底消失了，连风声都似乎小了些。
“走。”鹰扬起身。
果然如他所言，洞穴深处另有玄机，搬开几块松动的石块，后面是一条被藤蔓和积雪掩盖的、几乎垂直向上的狭窄裂缝。三人手脚并用，艰难攀爬。鹰扬在前开路，不时垂下用衣物撕成的布条帮助李致贤和陈默。这一段路程可谓险象环生，几次险些滑落，全靠互相扶持才得以通过。
当终于爬上崖顶，重新看到灰蒙蒙的天空和远处隐约的官道轮廓时，三人都已筋疲力尽，身上满是泥土雪渍，狼狈不堪。但总算暂时摆脱了追兵。
此处已远离黑石峪势力核心范围，地势相对开阔。鹰扬辨认了一下方向，指向东北：“沿山脊走，日落前应能到达一个小集市，那里有骡马可雇，也有简陋客栈。你们可在那里休整，然后继续北上。”
“鹰兄不一起去？”李致贤问。
“我还有事要办，需在此地附近停留一二。”鹰扬道，语气不容商量，“就此别过。李兄，陈兄，保重。”他抱了抱拳，目光在李致贤脸上停留了一瞬，似乎想说什么，最终只是点了点头，然后转身，几个起落，便消失在下方密林之中，身手快得惊人。
李致贤望着他消失的方向，久久不语。鹰扬这一去，是去与同伙汇合？还是去执行某个与皮囊中“东西”相关的任务？他的身份，随着这次分离，变得更加扑朔迷离，但李致贤心中那个关于“猫鹰爷”及其组织的画像，却似乎因鹰扬的种种表现，而添上了几笔更清晰的线条。
“大人，我们现在……”陈默问道。
“去那个集市。”李致贤收回目光，“买马，休整，然后尽快赶路。”他必须尽快抵达京城。北地黑幕的冰山一角已如此骇人，而“茂儿爷”这个潜在对手的形象也愈发复杂。他需要更权威的身份和资源，才能深入调查。
两人沿着山脊艰难跋涉，终于在日头西斜时，看到了鹰扬所说的那个小集市。集市规模不大，位于两条山道交汇处，因是雪后，人不多，但也有些许生气。他们找到了一个卖牲口的贩子，用高价买了两匹还算健壮的骡子，又找了家看起来还算干净的客栈住下。
痛痛快快洗去一身泥污，换上干净衣衫，吃了顿热乎饭菜，两人总算缓过劲来。连日的奔波、惊险、严寒，让精神与身体都疲惫到了极点。李致贤吩咐陈默早早休息，自己也沉沉睡去。
翌日清晨，雪后初霁，阳光明媚。两人骑着骡子，离开集市，重新踏上北上的官道。经过昨日一番生死逃亡，心境已大不相同。官道上的积雪被来往车马压实，好走了许多，但李致贤的警惕性却提到了最高。他不再仅仅观察流民和风景，更留意是否有可疑的跟踪或埋伏迹象。
如此行了一日，再无变故。第二日午时，他们抵达了一个稍大的镇甸，名为“五里铺”。此地商旅明显增多，街道两旁店铺林立，颇为热闹。李致贤决定在此补充些干粮和用品。
就在他们牵着骡子，走在熙攘的街道上，寻找粮店时，一个熟悉的声音，带着难以置信的惊喜，陡然在旁边响起：
“李……李贤先生？！”
李致贤浑身一震，循声望去。只见街边一个卖山货和简陋竹编的摊位后，站着一个身着半旧但整洁棉袍、面容清癯、眼神却比在静水时明亮了许多的老者——不是黄惜才是谁？！
黄惜才身边，黄李氏正低头整理着摊位上的干蘑菇，闻声也抬起头，看到李致贤，先是一愣，随即脸上绽开惊喜交加的笑容。而在摊位旁一个小马扎上，正低头用树枝在雪地上画着什么的孩童，也抬起头来——正是黄菡！小家伙比在静水时似乎长高了些，小脸有了点肉，眼睛依旧明亮如星，此刻正眨巴着，好奇地望着李致贤。
“黄先生？黄大嫂？菡儿？”李致贤也大感意外，心中瞬间涌起一股暖流和惊讶。他快步走过去。
黄惜才激动得胡须微颤，连忙从摊位后绕出来，就要行礼：“李贤先生！真的是您！真是……真是没想到能在这里遇见您！”他依旧称呼李致贤为“李贤”，显然还记得他当初化名。
李致贤连忙扶住他：“黄先生快快请起！真是巧遇！你们……你们怎么会在这里？生活可还过得去？”他打量着黄惜才一家。黄惜才气色比当初在静水破屋中好了太多，虽然依旧清瘦，但眼神有光，棉袍虽旧却干净。黄李氏脸上也有了血色，手脚麻利。黄菡更是穿着虽朴素但厚实温暖的小棉袄，小脸被冻得红扑扑的，眼神灵动。
“托先生的福！托先生的福啊！”黄惜才连连说道，眼眶竟有些湿润，“自先生赠银留书，我家境况大为改善。买了些粮米衣物，又将破屋略作修葺。后来……静水县里不知怎的，知道了我与先生有些渊源，那起子胥吏和找麻烦的人便再不上门了。我思忖着，总靠说书也不是长久之计，且菡儿渐大，也想让他见见世面。正好内人有位远房亲戚在这五里铺做点小买卖，来信说可帮衬一二，我们便变卖了静水那点薄产，举家迁来了此处。虽也是小本经营，糊口而已，但比之往日，已是天上地下！这一切，皆拜先生所赐！”他说着，又要行礼。
李致贤心中感慨万千。当初一时恻隐，留下银钱书信，并未指望太多，却不想真的改变了这一家三口的命运轨迹。看到他们能靠自己的努力安稳生活，他由衷感到欣慰。
“黄先生言重了，是你们自己勤勉持家，方有今日。看到你们安好，我便放心了。”李致贤笑道，又摸了摸黄菡的头，“菡儿，可还认得我？”
黄菡用力点头，脆生生道：“认得！你是送银子的道袍叔叔！娘说你是大好人！”童言无忌，却更显真挚。
众人都笑了。黄李氏忙道：“先生快请里面坐！这外面冷。”他们的摊位后面，便是一间租赁的小小铺面，兼做住处，虽然狭窄，但收拾得井井有条，生着小火炉，暖意融融。
李致贤让陈默去安置骡马和购买物品，自己则随着黄惜才一家进了内室。黄李氏手脚麻利地沏了粗茶，又端出自家炒的南瓜子。
坐下寒暄，黄惜才问起李致贤何以至此。李致贤依旧以行商身份搪塞，只说北上经商，路经此地。黄惜才不疑有他，只是感慨缘分奇妙。
交谈中，李致贤得知黄惜才如今除了打理这山货竹编的小生意，闲暇时仍爱读书，偶尔也在镇上学塾外听听墙根，或与镇上一些落魄文人交流学问，日子虽清贫，但充实安稳。黄菡异常聪慧，已识得不少字，常有些奇思妙想，让黄惜才又是欢喜又是担忧。
“这孩子，心思太活，有时候说的话……让人心惊。”黄惜才看着在一旁安静玩耍的黄菡，低声道，“前些日子，镇上有户为富不仁的粮商家里闹了贼，丢了点钱财，墙上还被人画了只怪鸟。官府查不出，百姓私下议论。菡儿不知从哪儿听了一耳朵，回来竟跟我说：‘爹，那画鸟的，是不是就是您以前说过的，不一定是坏人的那种‘妖’？’童言无忌，可这话若让有心人听去……”
李致贤心中一动。画怪鸟？猫鹰标记？黄菡这孩子，联想力果然非同一般，竟能将此与他父亲曾经的“神妖论”联系起来。
他看向黄菡，温声问道：“菡儿，你觉得画鸟的是好人还是坏人？”
黄菡抬起头，黑白分明的大眼睛转了转，很认真地想了想，说：“那粮商伯伯，我听镇上的娃娃们说，他家的米卖得贵，还给里面掺沙子。我娘去买米，回来都叹气。画鸟的偷了他的钱……要是偷了坏人的钱，去给没饭吃的人买馍馍，那……那应该不算太坏吧？”他语气有些不确定，显然小小的心里也在进行着朴素的善恶判断。
李致贤与黄惜才对视一眼，都看到了对方眼中的复杂。孩子的直觉，有时往往更接近某种被成人世界规则所模糊的本质。
“菡儿，这些话，在外面可千万不能说，知道吗？”黄惜才严肃叮嘱。
“哦，知道了，爹。”黄菡乖巧点头，又低下头去摆弄他的树枝。
又聊了一阵，李致贤见天色不早，便起身告辞。黄惜才一家极力挽留他用饭，李致贤婉拒，只说行程紧迫。黄惜才知他非寻常人，不敢强留，只是和黄李氏一起，将李致贤送出店外，千恩万谢。
临别时，黄菡忽然跑到李致贤身边，拉了拉他的衣角，仰着小脸，小声道：“道袍叔叔，我前两天，好像看见那个画鸟的人了。”
李致贤心头猛地一跳，蹲下身，平视着黄菡：“哦？在哪里看见的？什么样的人？”
黄菡眨了眨眼：“就在镇子西头，铁匠铺后面的小巷子。一个穿灰衣服、戴着大斗笠的人，走路好快，像飞一样。他腰上挂着一个好奇怪的袋子，鼓鼓的。我没看清脸，但他走过去以后，巷子口的土墙上，好像就多了个小小的……鸟爪子印。”他用手比划了一下，“不过，也可能是我看错了，或者是谁家小孩乱画的。”
灰衣，斗笠，快如飞，奇怪的鼓囊囊袋子，鸟爪印……这些特征，与鹰扬和他携带的皮囊，何其相似！难道，鹰扬或者他的同伙，前两日就在这五里铺活动过？他们来这里做什么？与镇上粮商失窃案有关？还是另有任务？
李致贤压下心中惊涛，柔声道：“菡儿眼力真好。不过这件事，就像你爹说的，不要再跟别人提起了，好吗？这是我们的秘密。”
“嗯！”黄菡用力点头，似乎因为有了和“道袍叔叔”的秘密而有些兴奋。
李致贤起身，与黄惜才夫妇再次道别，牵着骡子与等候在外的陈默汇合，离开了五里铺。
走出镇子，重新踏上北行官道，李致贤的心情却久久不能平静。
与黄惜才一家的意外重逢，带来的是欣慰与温暖。但黄菡那看似童言无忌的几句话，却像几块关键的拼图，猛地嵌入了李致贤心中那幅尚未完成的“盗影”画像之中。
灰衣斗笠客，疑似“猫鹰爪印”，出现在刚发生过针对为富不仁粮商盗窃案的镇上……
鹰扬携带重要“东西”，被多方势力追击，对黑石峪一带地形了如指掌，身手不凡，行事隐秘……
北地黑矿网络，官商匪勾结，民不聊生……
“猫鹰爷”组织劫富济贫，袭击地方恶霸巢穴，救济底层流民……
这些碎片，似乎正在以一种惊人的方式，加速聚合，指向一个越来越清晰的可能性。
李致贤抬起头，望向北方天际。暮云低垂，寒风再起。
距离京城，越来越近了。而那个隐藏在迷雾深处的“白衣盗”的真容，似乎也正随着他的北上，一点点从传说中走出，显露出其复杂而真实的轮廓。
下一个路标，已在望。而路的尽头，等待他的，究竟是真相，还是更深的迷局？