倒计时的数字，如同冰冷的达摩克利斯之之剑，悬在林卫东和孙维民的心头。七十一小时五十九分五十九秒，这是那块神秘黑色薄片给予他们的最后准备时间。
“秘密航道……”孙维民靠在一块冰冷的金属板上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利与审慎。他反复查看着记录仪投射出的星图和薄片上的倒计时，“时间太紧了。我们对这条航道一无所知，它的入口在哪里？稳定性如何？另一端是什么情况？会不会是陷阱？”
林卫东摩挲着手中冰凉的黑色的薄片，它的表面已经恢复了光滑，那个箭头和倒计时仿佛从未出现过。但他的“溯源”感知能隐约捕捉到，薄片内部正以一种极低的频率，与远方星空中的某个存在发生着共鸣。这种共鸣，与他怀中那封母亲信件上某个纹路的微弱波动，隐隐契合。
“我们没有选择，孙工。”林卫东的声音带着一丝沙哑，却异常坚定。他望向头顶那片陌生的、被暗红色气态行星统治的星空，“回头路已断，留在这里，要么成为下一批被‘清扫’的垃圾，要么在这片金属坟墓里耗尽最后一点生机。这条航道，是目前唯一的、而且是与母亲留下的线索直接相关的希望。”
他顿了顿，看向孙维民：“至于周老板……他的确隐藏了太多。但现在追究这个为时过早。当务之急，是活下去，离开这里。只有回到我们熟悉的世界，才有可能弄清楚这一切背后的真相。”
孙维民沉默了片刻，最终缓缓点头。多年的科研生涯让他习惯于评估风险，但也让他明白，在绝境中，有时候必须拥抱不确定性。“你说得对。我们需要制定一个计划。”
计划的核心有三点：
第一，确定航道入口。黑色薄片指向的星空方向是一个大致范围，他们需要更精确的坐标。林卫东推测，入口可能是一个隐藏的跳跃点，或者某种空间褶皱，需要特定条件（或许是能量激活，或许是像“万家香”配方那样的“密钥”）才能开启。薄片很可能就是钥匙，或者指引。
第二，获取交通工具。依靠双腿不可能在广袤的星际间移动。他们必须找到一艘尚能运转的飞行器，哪怕是最小、最破旧的。
第三，储备能源和给养。星际航行充满未知，必须做好万全准备。
目标明确，行动立即展开。两人分工合作。林卫东凭借初步觉醒的“溯源”感知，主要负责在无尽的垃圾山中“感应”那些尚存一丝能量反应、结构相对完整的飞行器残骸。而孙维民则利用他丰富的工程知识，负责评估找到的残骸是否有修复可能，并搜集一切可能用得上的零部件、尚存能量的电池模块，以及尝试从一些废弃维生系统中提取冷凝水，制作最简单的滤水装置。
时间在紧张忙碌中飞速流逝。倒计时已经过去了十几个小时。
这片 ZK-73 星域的废弃处理区远比他们想象的更加辽阔和危险。除了极端低温和缺氧环境（他们依靠找到的破损但尚能维生的应急宇航服头盔和有限的氧气罐），还有一些区域残留着危险的辐射泄漏，或者不稳定能量场，林卫东的“溯源”感知多次提前预警，让他们得以避开。
寻找飞行器的过程异常艰难。大部分残骸都损毁严重，核心推进器和导航系统基本完全报废。林卫东找到了几艘外形相对完整的小型穿梭艇，但内部要么被拆得空空如也，要么能量核心彻底熔毁。
在一次搜寻中，他们险些被一场小范围的金属垃圾雪崩掩埋。又一次，他们误入了一个仍在缓慢运行的自动破碎程序区域，巨大的液压剪险些将林卫东连同他脚下的金属平台一起切断。生存的压力和时间的紧迫，让每一分每一秒都显得格外漫长。
倒计时显示还剩下四十小时左右时，转机出现了。
在林卫东的感知中，一处被巨大星舰龙骨掩埋的下方，传来了一阵极其微弱但异常稳定的能量波动。这波动不同于那些行将熄灭的电池，更像是一种处于“休眠”状态的引擎核心！
两人精神大振，花费了数小时，小心翼翼地清理开堆积如山的金属碎片，终于看到了能量源的真面目—— 一艘通体黝黑、线条尖锐、造型如同某种古代投枪般的小型突击舰。它大约二十米长，舰体有多处破损，一侧的辅助翼折断，但主结构看起来大致完整。最引人注目的是它的舰首，有一个明显的、似乎是后来加装上去的非制式撞击角。
“这是……‘夜枭’级侦察突击舰的改进型？”孙维民仔细观察着舰体的轮廓和引擎喷口设计，眼中露出惊讶，“看这加装的撞击角和局部装甲强化，它很可能属于某个……星际拾荒者或者非法改装者。不是正规军的制式装备。”
他们找到了一个外部应急舱门，利用找到的工具和孙维民的技术，艰难地撬开了密封锁死的门阀。
舰舱内部一片狼藉，到处都是散落的工具和零件，空气浑浊，带着一股机油和某种陌生生物体味的混合气息。但生命维持系统的主控面板在接入备用能源后，竟然亮起了几个指示灯！导航系统彻底损坏，但核心引擎的读数显示，它虽然能量严重不足，但并未完全损坏，似乎只是进入了某种深度节能的锁死状态。
“有希望！”孙维民的声音带着一丝激动，“主引擎或许可以修复，但需要能量，大量的能量！而且要解开它的安全锁，需要专门的指令或者……足够强的能量冲击。”
能量，又是能量！他们找到的那些零散电池，对于启动一艘突击舰的引擎来说，简直是杯水车薪。
就在他们为能量发愁时，林卫东手中的黑色薄片再次发生了异动。它轻微震颤起来，表面浮现出新的、更加复杂的异星符号，这些符号如同流水般变化，最终指向了这艘突击舰引擎室的方向。
跟着薄片的指引，两人深入引擎室。在一个被隐藏起来的、似乎是前主人私自改装的能量接口处，薄片发出的共鸣变得最强。
林卫东尝试着将薄片靠近那个接口。
“嗡——！”
一声低沉的嗡鸣响起，黑色的薄片仿佛活了过来，表面流淌过一层暗金色的光华。紧接着，一股精纯而磅礴的能量，如同决堤的洪水般从薄片中涌出，顺着接口瞬间灌入突击舰的引擎核心！
引擎室内，原本暗淡无光的巨大装置，开始逐一亮起幽蓝色的光芒！低沉的轰鸣声由弱变强，整个舰体都开始轻微震动！控制台上的屏幕疯狂闪烁，大量的数据流滚动刷新！
“能量指数在上升！核心正在激活！”孙维民紧盯着控制台，难以置信地喊道，“这薄片……它本身就是一个强大的能量源？！”
然而，就在引擎即将被彻底激活，安全锁即将被这股蛮横能量冲开的刹那——
“咻——！”
一道刺眼的红色能量光束，猛地擦着敞开的应急舱门射入，击打在内部的舱壁上，留下一个灼热的熔坑！
一个粗犷、带着愤怒和惊愕的声音，通过外部扩音器传来，用的是一种夹杂着口音的宇宙通用语：
“里面的小偷！滚出我的‘黑箭’！敢动老子的船，把你们拆了卖零件！”
林卫东和孙维民心中同时一沉！这艘船的主人，回来了！
透过舷窗，他们看到一艘更加破旧、如同由无数废铁拼接而成的、形似螃蟹的小型拖船，正缓缓靠近，船身上喷涂着一个狰狞的骷髅标志，标志的骷髅头上还戴着一顶可笑的破帽子。那艘拖船的武器炮塔，正死死地锁定着“黑箭”突击舰。
是星际拾荒者！而且看起来绝非善类！
危机瞬间升级！前有虎视眈眈的拾荒者，后有时刻流逝的航道开启倒计时。
林卫东脑中飞速运转。硬拼？对方有武装拖船，他们只有两个人，几乎没有胜算。谈判？他们拿什么和对方谈？
他的目光再次落到手中的黑色薄片上。此刻，薄片因为输出了大量能量，光芒略显暗淡，但那股深邃古老的气息依旧存在。
一个冒险的念头在他心中升起。
他深吸一口气，示意孙维民保持冷静，然后独自一人，缓缓走到了应急舱门口，高举双手，示意自己没有武器。他的手中，正握着那块黑色的薄片。
拾荒者拖船的通讯再次响起，充满了警惕和威胁：“小子！你手里拿的是什么？老子警告你，别耍花样！”
林卫东没有回答，而是集中起所有的精神，将那份与“溯源”权限同源的、微弱的感知力，全力注入到黑色薄片之中！他无法主动驱动它，但他试图放大薄片自身散发出的那种高阶、神秘的气息！
果然，在他的意念催动下，黑色薄片似乎被激发了某种防御或者说“彰显存在”的本能。它表面那些流动的异星符号再次亮起，并且光芒比之前任何一次都要强烈！一股无形的、令人灵魂战栗的威压，以薄片为中心，如同水波般扩散开来！
这股威压并不狂暴，却带着一种源自生命和能量层次上的绝对差距，仿佛蝼蚁面对山岳！
那艘破旧拖船的通讯频道里，瞬间传来一阵惊恐的杂音和某种语言脱口而出的咒骂。炮塔的锁定明显出现了迟疑和晃动。
“你……你们到底是什么人？！”拾荒者的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那块东西……是‘观星塔’的印记？！不对……有点像，但又不一样……”
观星塔？林卫东心中一动，记下了这个陌生的名词。但他表面上不动声色，只是用宇宙通用语，以一种尽可能平静而莫测的语气说道：“我们无意冒犯，只是需要借你的船一用，前往‘边缘哨站’。作为补偿……”
他顿了顿，从身后孙维民及时递过来的背包里，取出了几块他们找到的、能量密度最高的备用电池——这在星际废土是硬通货。“我们可以用这些交换。”
通讯频道那头陷入了沉默。显然，林卫东手中薄片散发出的威压，以及他口中提到的“边缘哨站”（这显然不是普通拾荒者该去的地方），都让这位船主感到了极大的压力和困惑。
过了足足一分钟，那个粗犷的声音再次响起，语气复杂了许多，贪婪、恐惧和谨慎交织：“……去‘边缘哨站’？就凭这破船？你们疯了还是我疯了？那条秘密航道可不是游乐场！”
但他话锋一转：“不过……看在那块‘牌子’和电池的份上……老子可以捎你们一程！但是说好了，只是捎带到航道入口附近！进去之后是死是活，跟老子没关系！而且，电池再加一倍！还有，你们得帮老子在路上修好‘黑箭’的导航系统！这破玩意儿坏了好久了！”
这无疑是一个妥协的方案。双方各怀鬼胎，但暂时达成了脆弱的利益同盟。
倒计时还剩不到二十小时。
林卫东和孙维民登上了那艘名为“破烂螃蟹号”的拾荒者拖船。船主是一个自称“老卡”的独眼沃斯族人，身材魁梧，满身油污，眼神狡黠。
“破烂螃蟹号”牵引着刚刚获得启动能源、但导航尚未完全修复的“黑箭”突击舰，朝着黑色薄片指引的方向，缓缓驶向星海深处。
一路上，气氛微妙。老卡对林卫东和孙维民的来历充满好奇，尤其是对那块黑色薄片，但他似乎极为忌惮，不敢多问，只是旁敲侧击。而林卫东他们也从老卡零碎的话语中，拼凑出一些信息：“观星塔”似乎是一个极其神秘而强大的星际组织，而“边缘哨站”所在的碎星带，是连他们这些亡命徒都不太愿意靠近的危险区域，据说那里空间结构极不稳定，而且……有“幽灵船”出没。
在经过一段异常寂静、连星光都仿佛被吞噬的航行后，老卡指着前方一片看似空无一物、但探测器显示有剧烈引力波动的虚空，声音干涩地说：“到了，就是前面。秘密航道的入口，据说只有在特定时间，用特定‘钥匙’才能激发。剩下的路，你们自己走吧！”
就在这时，孙维民突然指着“黑箭”突击舰刚刚恢复部分功能的被动传感器屏幕，低呼道：“卫东，你看！航道入口区域的能量读数在异常攀升！不对……这不是自然开启的迹象！这更像是……”
他的话还没说完，只见前方那片虚无的太空，如同被投入石子的水面般，开始剧烈荡漾起来！下一秒，一艘庞大、残破、风格古老到无法辨认、舰体上覆盖着厚厚的宇宙冰尘和未知真菌的巨型星舰，毫无征兆地从荡漾的空间中心，缓缓地、“挤”了出来！
这艘巨舰死气沉沉，没有任何灯光，引擎也毫无声息，就像一具刚从宇宙坟墓中爬出的尸骸。它恰好堵在了预计的航道入口前方！
老卡看着传感器上传来的影像，独眼中充满了前所未有的恐惧，声音嘶哑地尖叫起来：
“幽……幽灵船！‘漂泊的盛宴’号！它怎么会出现在这里？！”
几乎同时，林卫东手中的黑色薄片，前所未有地剧烈震颤、发烫，指向那艘突然出现的幽灵巨舰，表面的符号疯狂闪烁，仿佛在警告，又仿佛……在共鸣！