墨羽承诺的三个月初见成效。堡外五十里内，再不见北莽大队骑兵的踪影，只有零星游骑如同秃鹫般在远处盘旋，不敢靠近。定北堡像一头蛰伏的伤兽，利用这难得的喘息，拼命舔舐伤口，磨砺爪牙。
新兵的数量突破了一千二百人，在徐渊近乎残酷的操练下，褪去了流民的麻木，眼神里多了几分狼崽子般的凶狠。队列依旧不算整齐，但至少令行禁止。校场上，火铳的轰鸣声日渐密集，虽然准头依旧感人，可那股子硝烟味和震耳欲聋的声势，足以让新兵蛋子们习惯战场的喧嚣。
工坊区的变化更大。鲁舟带着人，几乎将墨羽送来的镔铁消耗殆尽，改进版的“破军铳”量产了超过一百五十支，全部装备给了徐渊麾下的火铳营。那支被打残的龙骧队也补充了二十名新人，由伤愈后脾气愈发暴躁的赵铁鹰亲自操练，用的正是那三十支缩短铳管的“骑铳”。赵铁鹰的训练方法简单粗暴——做不到马背上三十步内三中其二，就别吃饭。几天下来，新人们摔得鼻青脸肿，却也飞快地适应着这种颠簸中的杀戮技巧。
我则带着火箭工组，几乎不眠不休。改进型的“一窝蜂”射程和精度终于稳定下来，但我觉得还不够。北莽吃过一次亏，下次绝不会再傻乎乎地挤在隘口里让我们炸。我们需要一种更灵活、更具突发杀伤力的武器。
思路回到了最原始的黑火药应用——爆炸。不再依赖火箭的动能和散射，而是追求瞬间的、集中的、毁灭性的爆破。
“东家，这……这玩意儿太危险了！”一个老工匠看着我画出的草图，手都在抖。那是一个厚壁铸铁球，内部填满颗粒化黑火药和铁钉碎瓷，只留一个引信孔。
“就是要它危险。”我盯着草图，眼神发亮，“北莽骑兵冲起来像墙，我们就用这东西，把他们的墙炸塌！叫它……‘雷火破’！”
试验过程比“一窝蜂”更加惊心动魄。第一次野外试爆，装药量没控制好，轰隆一声巨响，地面炸开一个浅坑，飞溅的碎石把五十步外作为掩体的木板打得千疮百孔。负责点火的学徒被气浪掀了个跟头，耳朵嗡嗡响了大半天。
但效果也显而易见。在场的所有人都被那瞬间的破坏力震慑住了。石柱张大了嘴巴，半晌才喃喃道：“乖乖……这要是扔到人堆里……”
找到了方向，剩下的就是不断调整配方和铸铁球的厚度，平衡威力和安全性。我们秘密圈出了一块更偏远的荒地，日夜不停地试验。爆炸声成了定北堡新的背景音，起初还引起一阵恐慌，后来大家也就习惯了，只是私下里议论，罗都尉又在捣鼓什么吓人的玩意儿。
就在“雷火破”初步成型，准备小批量试产的时候，侯青带来了一个令人不安的消息。
“大哥，南面来的商队说，朝廷……换人了。”侯青脸色不太好看，“原来的北地督师被调回京，据说是因为‘剿匪不力’，新来的督师姓杨，是个狠角色，在南方剿灭了好几股乱民，手段……很辣。”
“什么时候的事？”沈炼放下手里正在擦拭的长刀，眉头紧锁。
“半个月前上任的，消息刚传过来。而且……”侯青顿了顿，压低声音，“听说这位杨督师，对火器极为重视，一到任就下令清查各军镇火器库存和匠户，尤其关注……性能优异的‘新式火器’。”
屋子里瞬间安静下来。韩墨捻着胡须的手停在半空，徐渊独眼里寒光一闪，连趴在桌上研究地图的我都抬起了头。
性能优异的“新式火器”？这指向性太明显了。定北堡拥有犀利火器的名声，到底还是传出去了。
“是冲着我们来的。”韩墨缓缓道，语气沉重，“刘巡边使回去后，定然将黑风隘见闻上报。这位杨督师，恐怕不会像前任那样好糊弄。”
“妈的！就知道那狗官靠不住！”石柱一拳砸在墙上。
“现在说这些没用。”沈炼打断他，眼神锐利，“朝廷换了狠角色，墨羽的三个月之期也过去了一半。我们的时间，可能比预想的还要紧。”
他看向我：“聿风，你那‘雷火破’，能不能再快一点？”
我深吸一口气：“给我十天，第一批五十颗应该能出来。”
“好！就十天！”沈炼决然道，“韩先生，加紧囤粮！徐老，新兵训练再加码！侯青，把你的人都撒出去，我要知道北莽和这位杨督师的一举一动！”
压力再次如同实质般压下，比之前更加沉重。我们刚刚看到一丝曙光，新的阴云就已笼罩头顶。
十天后，第一批五十颗黑沉沉的“雷火破”整齐地码放在新建的地下仓库里。铸铁的外壳粗糙冰冷，引信孔像是一只只独眼，漠然地注视着前方。为了安全起见，引信需要在使用前才安装。
也就在同一天，堡外哨探飞马来报——一支约五百人的官军，打着新任杨督师的旗号，距离定北堡已不足三十里！他们没有隐藏行踪，就这么大张旗鼓地开了过来，速度不快，却带着一股不容置疑的压迫感。
该来的，终于来了。
“来的好快！”韩墨脸色微变。
“五百人？他想干什么？直接开战？”侯青又惊又怒。
沈炼登上堡墙，远远望着那支逐渐清晰的官军队伍。对方军容严整，刀枪映着寒光，队伍中还夹杂着十几辆覆盖着油布的大车。
“不像开战。”沈炼眯起眼，“若是开战，不会只来五百人，也不会如此明目张胆。更像是……示威，或者说，探查虚实。”
“让他们来！”石柱摩拳擦掌，“正好试试咱们的新家伙！”
“不可鲁莽。”韩墨连忙劝阻，“新任督师初次打交道，不宜直接冲突。先探明来意再说。”
我站在沈炼身边，看着那支不断靠近的官军，手心微微出汗。我知道，定北堡的又一道坎，来了。这位杨督师，是敌是友？他的到来，是会打破我们好不容易争取来的平衡，还是带来新的变数？
“传令下去，没有我的命令，谁也不许轻举妄动。”沈炼沉声下令，目光始终没有离开远处那面越来越清晰的杨字大旗，“打开堡门，放他们使者进来。我倒要看看，这位杨督师，葫芦里卖的什么药。”
堡门在沉重的嘎吱声中缓缓打开，露出一线外面的天地。寒风卷着雪沫灌入，吹得人衣袂飞扬。
定北堡的又一次考验，就在门外。