楚星河盯着那口还在冒红光的铜锅，锅底那行系统警告字迹还没散，像是谁拿烧红的铁笔在金属上刻出来的。裁判组围成一圈嘀咕，声音压得低，但眼神全往他这边瞟。陈九鼎那边脸黑得能滴出墨来，拳头捏得咔咔响，嘴里嚷着“这不算数”，可又不敢真冲上来。
“你站着别动。”萧雪瞳从后头拽了拽他衣角，“现在谁先开口谁像心虚。”
墨轻歌冷笑一声：“心虚？他们才该心虚。锅都喷龙了还嘴硬，这要传出去，‘地狱辣王’改名叫‘养龙专业户’算了。”
敖昭昭蹲在角落，偷偷把煮好的异界面捞进自己背包，一边嚼一边嘟囔：“明明挺香的……干嘛非得比谁更能吃火炭。”
楚星河没说话，只觉喉咙里那股辣劲儿还在窜，像有根烧红的针顺着气管往下扎。他刚想抬手揉脖子，忽然胸口一热——不是痛，也不是痒，是那种打游戏时蓝条突然回满的感觉，整个人被一股暖流从里到外冲了一遍。
紧接着，眼前猛地炸开一道金光。
不是幻觉，全场都看见了。
一道半透明的系统提示凭空浮现，字体闪得跟过年红包开特效似的：
【检测到米其林三星主厨Npc·查尔斯好感度mAx！】
人群瞬间炸锅。
“啥？米其林？那不是传说中只存在于云端餐厅的老神仙吗？”
“他连现实世界都没下去过，怎么会对一个玩家好感拉满？！”
话音未落，擂台中央空气一阵扭曲，像是高温下的柏油路。下一秒，一个身穿纯白西装、银发卷得跟意面似的老头凭空出现，手里拎着一把银光闪闪的汤勺，站姿笔挺得像是刚从美食杂志封面走下来。
他看都没看观众，目光直接锁死楚星河。
“年轻人。”声音不高，却压住了全场喧哗，“我观察你很久了。”
楚星河刚想开口，对方手腕一抖，汤勺在空中划了个弧。
哗——
冰晶凭空凝结，眨眼间织成一条泛着寒气的锁链，直扑那口沸腾的铜锅。锅盖掀飞，辣椒龙刚探出脑袋，就被整条冻进透明冰棺，四脚朝天贴在冰壁上，还试图喷火，结果只冒出一小撮白烟。
全场寂静。
三秒后，掌声雷动。
“牛啊！”玄机子不知从哪冒出来，举着自拍杆嗷嗷喊，“《欧皇喜提米其林老丈人》！直播标题我都想好了！兄弟们火箭刷起来！”
没人理他。
查尔斯收起汤勺，转身走到楚星河面前，二话不说，从怀里掏出一块冒着淡金色电光的泡芙，塞进他嘴里。
“吃！这能让你对辣味免疫！”
楚星河本能想躲，可身体根本不听使唤， jaw muscle 自动收缩，咔吧一口咬下去。
酥皮碎裂的瞬间，一股清凉电流从舌尖炸开，顺着神经一路冲上脑门，又往下灌进四肢百骸。先前那股火烧火燎的辣感，像是被人按了暂停键，然后直接删档重置。
系统提示紧随而至：
【恭喜触发隐藏彩蛋『跨次元厨艺传承』，获得『甜点大师』称号！】
一道半透明的食谱虚影浮现在他眼前：《闪电泡芙·基础配方》。
配料栏第一行写着“晨露面粉x100g”，第二行是“雷云糖霜（需采集风暴云核心）”，第三行直接跳到“灵魂温度调控（±0.5c误差内）”。
楚星河嘴角抽了抽：“这玩意儿做出来是给人吃的，还是给炼丹师当引子用的？”
查尔斯冷哼一声：“你以为米其林三星是靠撒糖粉评出来的？”
他转头看向裁判组，眼神一凛：“他的味觉已经通过净化考验。这种层次的存在，不需要和凡人比谁能多吃几颗辣椒。”
裁判长立刻点头哈腰：“米其林认证介入，视为终极裁决！比赛结果——楚星河，晋级决赛！”
掌声再次爆发。
萧雪瞳翻着算盘的手停了下来，盯着楚星河头顶那个金灿灿的称号光环，喃喃道：“甜点大师……这称号能卖吗？拍卖行有没有细分品类？”
墨轻歌则眯起眼，悄悄把手搭在匕首柄上：“一个Npc说他是‘味之本质’的继承者？这话听着比克苏鲁分会的入会宣言还邪门。”
敖昭昭倒是两眼放光，举着手里的速食面凑过来：“那个……欧皇大人，既然你现在是甜点大佬了，能不能顺手做个蛋糕？我听说决赛赢了有豪华自助餐奖励……”
楚星河还没回她，查尔斯忽然抬手，掌心浮现出一枚银色徽章，上面刻着交叉的刀叉与闪电符号。
“这是‘米其林候补执照’。”他将徽章按在楚星河胸口，“决赛那天，我要你做出一道能让时间静止的甜点。”
“让时间静止？”楚星河皱眉，“我又不是时间系法师。”
“味道够极致，世界自然为你停下。”老头语气笃定，“做不到，就别怪我收回你的好感评级。”
说完，他身影开始变淡，像信号不良的投影。
“等等！”楚星河道，“你怎么会对我好感拉满？我连你长什么样都不知道！”
查尔斯回头，嘴角微扬：“三年前，你在北境小镇吃过一块掉进泥坑的焦糖布丁，吃完还说‘可惜了这么好的手艺’。那是我流落人间的第一道作品。”
他顿了顿：“后来你每吃到一次我的残迹料理，好感+1。你一共吃了十七次。”
全场哗然。
“所以欧皇不是运气好，是专门捡Npc丢的剩饭吃？”
“这哪是玩家，这是美食界的拾荒者之王！”
查尔斯的身影彻底消散前，留下最后一句：“决赛见。”
风一吹，擂台上只剩那口被冰封的辣椒龙，还有楚星河嘴里残留的甜酥余味。
主持人战战兢兢走上台，拿着话筒的手抖得像在跳机械舞：“下……下一轮决赛将在明日举行，请各位选手做好准备……”
萧雪瞳啪地合上算盘：“明天？那你今晚得请客。毕竟你现在可是有‘执照’的人了。”
墨轻歌冷笑：“请客可以，先把那块泡芙的配方交出来。我怀疑里面有控制心智的成分。”
敖昭昭举手：“我可以作证！他吃的时候眼睛都没眨！绝对是被洗脑了！”
楚星河懒得理她们，低头看着胸口那枚银徽章，忽然发现它正微微发烫，像是在回应某种即将到来的东西。
远处，城市钟楼敲响六点。
与此同时，擂台边缘的地面，悄然浮现出一道极细的金色纹路，从他脚下延伸而出，直指美食街最深处那座从未开启过的白色高塔。