送走京都的敕使，了却一桩大事的虎千代，难得有了几分闲情。他并未沉溺于享乐，而是将那份掌控天下的精密心思，用在了检视饿鬼队老班底的习字课上。
昔日战场上嗷嗷待哺的雏鸟，如今已是他羽翼下初展锋芒的武士。其中尤以佐助兄弟最为勤勉，自蒙赖陆公赐姓“木下”这等荣光后，习字临帖便成了他们最大的嗜好，笔下最常摹写的，竟是《平家物语》、《太平记》这等历代军记。
更难得的是，木下三兄弟已能清晰地分辨战阵斩获的细微差别，将“阵斩”、“追斩”、“擒斩”与“讨ち取り”分门别类，记录得一丝不苟，俨然有了几分史官的严谨架势。
相比之下，那个被虎千代祖母收为犹子、赐苗字“水野”的平八郎，却好似犯了癔症。得了这般恩遇，他不思精进武艺韬略，整日埋首抄录的，尽是些流传于吉原、浅草一带的市井和歌，词句间总透着几分难登大雅之堂的俚俗艳意，叫人看了哭笑不得。
而众人中练武最卖力的柴田胜重，自一介农兵跃升为武士后，竟也提起了笔。他写下的并非兵法韬略，而是一部半是私记、半是自叙传的杂文，文字质朴，甚至粗粝，却将往昔的困苦、战场上的惶恐与搏杀，描绘得如在目前。
有趣的是，每每赖陆公因政务缠身而愁眉不展时，只消取来柴田的手习草稿翻上两页，览其憨直言语，描摹其抓耳挠腮、奋力组织词句的模样，总能引得这位主公开怀一笑。
而柴田无论是记载些什么，总会以这样的一句作为开头：“俺是柴田，俺爹没读过书更不知道苗字和通字是啥，于是俺爹就叫俺柴田，仿佛是有了个武士当儿子。现在俺得了柴田为家名，全名柴田忠重便是俺了。”
而后赖陆公修长的手指轻轻捻动纸页，划到介绍九尺珊瑚那一行，只见上面这般写着：
赖陆公那尊让京都敕使都惊掉乌帽子的“赤珊瑚立”，哪是什么南海神物——九尺也好，十尺八分也罢，哪怕想要两丈五尺七寸二分五厘，只要拎着铁锤去柳生新左卫门那堵烂墙跟前敲下来就行，唯一要注意的是，别让断在里面的玉钢条露出来，坏了“神物”的体面。
要说所谓的神物，还要从赖陆公把关八州刚平定的时候说起。当时柳生这小子总算收起了搞玻璃、造南蛮皂的心思——还记得他第一次用猪油和草木灰弄出的“猪味灰砖”，还差点被赖陆公按在泥地里打。这次他拍着胸脯说要“搞点实在的”，转头就盯上了所谓的“水泥”。
一开始俺是不懂，啥叫水泥，俺以为他明白，可后来俺才知道他连原料都摸不准。他开始给俺吹，说“水泥就是烧石头”，扛着军营做饭的大铁锅就往空地上跑。
石头是从町外河滩捡的，捡的石头有的巴掌大，有的碎得像米粒。他自己既没力气，还没人帮忙，砸了没两下，就一股脑倒进锅里烧。
柴火添了一捆又一捆，铁锅烧得通红，石头却半点要“成灰”的意思都没有，反倒把锅底烧出好几道裂纹，后来伙夫发现煮米汤都漏，举着锅铲追了他半条町，要不是佐助拦着不让揍他，估计坟头草都一人高了。
俺当时正蹲在河边洗兵器的血，瞅见柳生样抱着脑袋就往这边跑，后襟还滴着白花花的米汤，跟条刚从米缸里捞出来的泥鳅似的。伙夫大叔举着锅铲在后面喊“赔我铁锅！”，声音震得河边的青蛙都蹦进水里。
而后他借了俺一吊钱，赔了人家的铁锅，可他还是没学乖。就那么接连烧坏了三口铁锅，柳生也始终没放弃，蹲在河边对着石头发愁时，正好遇上烧陶工匠的小儿子路过。
那孩子看他蹲了半天，忍不住说：“柳生样，您这么烧，石头哪能坏啊？得用土窑，烧上几天几夜才行。”说着就指了指江户城远处那座废弃的土窑——那是早些年北条家烧瓦剩下的，早没人管了。
柳生眼睛一下子亮了，当天就扛着石头往土窑跑，还偷偷摸了把军营的火石。结果土窑一烧起来，烟冒得比战场的狼烟还大，连远在本丸的山林奉行多目昌吉都被呛来了。
那时俺不知道，就蹲在废弃土窑边捡石头渣打水漂玩——柳生样烧了半天石头，就掉这么点碎渣。忽听一阵脚步声，抬头一看，是山林奉行多目大人，带着几个手下来了，手里还攥着查山阴良竹的册子，脸沉得像要下雨。
“好个偷砍竹子的贼！敢私用土窑烧炭！”多目大人老远就喊，手按在刀鞘上。俺心里咯噔一下，刚想解释，柳生样已经吓得一蹦，死死扒着窑门，唾沫星子喷得老远：“谁偷竹子烧炭！我这是高温煅烧！现代建材的基础操作！阿呆！在下这是给赖陆公造混凝土城墙用的！这是现代科学知识！你们这群古代人太愚昧，得尊重科学！”
俺听着“混凝土”“科学”这些词，跟听南蛮人说话似的，懵得直挠头。多目大人也愣了愣，大概也没听过这些怪词，可“愚昧”俩字他听清了，脸瞬间黑透，抬手就给了柳生样一耳光，打得柳生样嘴角冒血：“竖子敢辱我！”接着冲手下喊“捆了！”，俩武士立马扑上去，把柳生样按在泥里，绳子捆得跟粽子似的。
柳生样还嘴硬，被按在地上还喊“科学不是愚昧！你们懂个屁！”，多目大人气得又踹了他一脚，才吩咐人：“派快马去本丸报赖陆公，就说抓了个胡言乱语的狂徒，还敢辱我武人！”
俺蹲在旁边瞅着，心里直犯嘀咕：这“科学”到底是啥？咋比偷砍竹子还招揍？柳生样这顿打，怕不是白挨了。
等柳生挨了毒打被押送本丸时，赖陆公正和督姬看舆图。他一把抓住赖陆公的袖子，连话都说不利索：“赖陆公！我找到烧石灰的法子了！有了石灰就能造水泥！有了水泥就能造钢筋混凝土城墙！比小田原的墙还结实！”
赖陆公那会儿也没见过水泥，拿起柳生带来的一点“窑灰”捏了捏，没说话。旁边的督姬倒先笑了，手指戳了戳那灰：“这不就是石灰嘛？前几年修江户城堞墙时用过，有什么稀罕的？”
柳生当时就愣住了，接着突然哈哈大笑，拍着大腿说：“原来督姬様也知道！那更好了！赖陆公您等着，我肯定给您弄出钢筋混凝土的城墙，让关东诸州都看看咱们的新玩意！”
【柴田胜重的手习稿，字迹愈发潦草，仿佛带着当时现场的混乱与激动】
柳生样得了赖陆公的准许，又弄来好多石灰，堆得跟小山似的。可他拌上沙子和水，那东西干了一捏就碎，比俺们乡下夯的土墙还不如。他急得围着灰堆转圈，嘴里念叨着什么“韧性”、“强度”……俺听不懂，就记得他猛地一拍脑袋，眼睛瞪得像铜铃：“对了！加东西！现代……不，古法里加糯米浆，太贵了，这是庆长年间，我一个足轻大将，再玩米浆估计得饿死——”
后来还是俺聪明，告诉他加铁，可他去了铁匠铺，盯着人家烧红的铁块看了半天，又垂头丧气地回来。原来那铁烧红了会软，冷了又硬邦邦，根本没法子跟灰泥混到一块儿。俺蹲在旁边啃饭团，就看他又要犯愁。
还是那个烧陶匠的小子机灵，凑过来说：“柳生样，铁块不成，试试铁锈行不？俺爹烧陶器，想弄出红褐色，就掺铁锈粉。”
柳生样一听，又活了！立刻求人，到处帮人去铁锈，什么刀剑铺的废渣、旧铁炮上的红皮、甚至河边捡来的烂铁片，全给刮下粉来。好家伙，那铁锈粉和沙子、石灰一混，颜色立马变了，成了……成了那种像放坏了、掺了麸皮的黑豆糕的颜色！柳生样还嫌不够，又不知从哪弄来些铁砂，说是要“增加骨料”，搅和进去，那浆子更稠了，颜色也更深。
可这“豆糕”浆它不爱干啊！放在那儿半天，表面一层硬皮，底下还是软的。工匠儿子又说：“柳生样，要不加点石膏试试？听说那东西能催干。”
正商量着，管理米藏的松平秀忠大人喝得醉醺醺地路过，听了两耳朵，就打着酒嗝嚷嚷：“蠢材！光加料顶什么用？干将莫邪怎么铸剑的？得见血！得献祭！没有精血魂魄，哪来的神物？！”
松平大人说完就晃悠着走了，可这话像根钉子，扎进了柳生样的心里。他看看那堆耗费了赖陆公不少钱帛却依旧不成器的“赭石色烂泥”，把牙一咬，对俺说：“柴田，去找！猪血、鸡鸭血……什么都行！”
俺当时心里直嘀咕，这玩意儿能行？可柳生样下了令，俺只好带人去町里的屠宰处，弄来了好几桶腥气冲天的牲畜血。
到了踟蹰崎馆后面空地上，真正的“灌注”开始了，那场面，俺老柴田这辈子都忘不了！
柳生样先是指挥人用木板搭了个一人多高、方方正正的模具，又把那些用脆生生的玉钢条勉强捆扎成的“铁骨头” 架在里面。那铁骨头看着就不结实，节点处都是用皮绳和小铁楔子胡乱固定的。
然后，他把那桶集齐了石灰、沙子、铁锈、铁砂、石膏，最后又兑入黏糊糊动物血的“终极水泥浆”，原本俺只以为“哗啦”一声倒进了模具里。
可问题就从这儿开始了！
俺当时就觉着不对劲。一开始稀得就像是脏水。然后这浆子倒进去，不像和泥，倒像……像煮坏了的浓粥，里面全是疙疙瘩瘩的东西（后来才知道是没混匀的铁砂和骨料），还有好多大大小小的气泡冒不出来，在表面留下一个个窟窿眼。
更糟的是这浆子还分层！沉在底下的铁砂和骨料堆成疙瘩，中间是稀得能流的灰浆，最上面漂着层暗红的血沫子，像把猪血和泥汤混在了一起。
俺蹲在旁边瞅着，就见柳生样用木棍瞎搅了两下，那血沫子被搅得在表面画圈，干了之后竟在墙皮上留下一道道暗红的印子，活像没擦干净的血痕。
没一会儿，底下的铁砂还往下沉，把模具底部压得“吱呀”响，柳生样急得往里面塞碎石灰块，结果石灰块一沾水就“滋滋”冒热气，反而把旁边的灰浆烫得更快干，表面先结了层硬壳，里面的气泡更冒不出来了，在壳底下鼓出一个个小包，像癞蛤蟆的背。
这还不算完。没过多久，那堵墙里面就跟开了锅似的，发出“滋滋”的怪响，甚至还有地方微微鼓了起来！柳生样脸都白了，围着模具直转圈，嘴里念叨：“膨胀了……是铁锈……还是铝？不对，我没加铝啊，这年头哪来的铝啊……难道是血里的盐分……”
俺听不懂，但俺看得见。那些脆弱的玉钢条，根本受不了这股从四面八方来的、乱糟糟的撑胀力气。先是听见“嘣”的一声，一根皮绳断了，接着“咔嚓”一下，一根玉钢条大概是被憋屈地拧得太厉害，直接从中间崩断了！断口呲牙咧嘴的。
当那些玉钢条崩开时，还带着股劲儿，半截钢条“嗖”地从灰浆里弹出来，尖儿上沾着的水泥浆甩得满地都是，其中一滴正好溅在柳生样的直垂上，暗红的印子跟溅了血似的。
更吓人的是墙里面，钢条一断，周围的灰浆没了支撑，“哗啦”往下塌了块，露出里面没干的稀浆，混着血和铁锈，顺着裂缝往下淌，在模具上留下一道道暗红的痕迹，像墙在“流血”。
还有几根没断的钢条，被旁边的一股怪力挤得往一边歪，有的钢条表面的铁锈被蹭掉，露出里面的白茬，和暗红的灰浆一衬，活像骨头从肉里戳出来。
这就像开了个头，墙里面噼里啪啦响成一片。有的钢条被硬生生从水泥里顶出来一截，有的被扭成了麻花，还有的被膨胀的水泥挤得翘了起来，把外面的木板模具都顶得变了形。
整面墙，不再是方方正正，而是歪七扭八，表面布满了气泡留下的空洞和放射状的裂纹，一根根扭曲、断裂、狰狞的黑色铁条以各种不可思议的角度刺破表面，张牙舞爪。
空气中弥漫着石灰的碱味、铁锈的腥气，还有那股久久不散的血液的恶臭。
柳生样一屁股坐在地上，面如死灰。他知道，他又一次搞砸了，可他又哪肯认栽？爬起来就往旁边堆材料的地方冲，抓起剩下的碎石灰块、没筛干净的铁砂，甚至还摸出半块之前造南蛮皂时剩下的“猪味灰砖”，“啪”地掰成碎渣，一股脑往裂缝里塞。那模样跟老鸹补窝似的，见缝就填，不管大小。
“堵上！都堵上！”他急得声音发颤，手指被石灰烧得发红也不管，还用木棍硬把碎块往裂缝里捅。可那裂缝像张饿嘴，碎石灰刚塞进去，里面“滋滋”声就更响，没等他松手，“嘭”的一下，裂缝竟被里面的劲撑得更宽，刚塞的碎块“哗啦啦”全掉出来，还带起些暗红色的水泥渣——那是混在里面的铁锈和血泥，掉在地上像块烂肉，腥气得俺差点把早上吃的饭团吐出来。
他还不死心，又舀来半桶没用完的稀水泥浆，往裂缝里灌。那浆子稀得能流，顺着裂缝往墙里渗，没一会儿，墙面上就鼓出好几个小包，跟被虫子蛀了似的。“坏了！是内部膨胀！”柳生样拍着大腿喊，可已经晚了——一个小包“噗”地炸开，溅出的水泥浆里还裹着半根断成两截的玉钢细条，尖刺扎在旁边的木板上，颤巍巍的。
更糟的在后头。他见灌浆没用，干脆搬来几块没烧透的石灰块，往鼓包的地方压，想把鼓起来的地方按回去。结果刚压上，就听“咔嚓”一声脆响，石灰块没撑住，反倒把墙面压出一道新裂缝，从鼓包处往旁边延伸，像条爬在墙上的红虫子（后来俺才知道，那是血混水泥干透后的颜色）。新裂缝一出来，旁边又跟着裂了好几道细缝，纵横交错，把墙面割成一小块一小块的，活像俺们老家晒裂的土坯。
俺蹲在旁边瞅着，心里直叹气。柳生样这会儿跟疯了似的，找来找去，竟把之前造肥皂剩下的半袋草木灰也抱来了，兑点水和成泥，往新裂缝里糊。那草木灰泥是黑的，跟红褐的墙面一混，活像在伤口上抹脏东西，更难看了。可他不管，糊完一处又一处，连那些气泡留下的小窟窿也没放过，全用黑泥填上。
可这黑泥刚糊上没多久，就被墙里面的劲顶得翘了边——里面的水泥还在膨胀，把黑泥壳撑得裂开，露出里面红褐的底色，像珊瑚上长了层黑霉。有的黑泥块直接掉下来，露出底下更大的窟窿，窟窿里还能看见扭曲的玉钢条尖，跟珊瑚枝从缝里钻出来似的。
就这么折腾到太阳快落山，柳生样终于瘫在地上，再也动不了了。俺凑过去一看，那哪还是堵墙啊？
墙面歪歪扭扭，到处是鼓起来的包和张牙舞爪的裂缝，裂缝里露着黑泥和红褐水泥，像珊瑚的纹路；之前塞进去的玉钢条，有的从裂缝里戳出来半截，有的被拧成麻花状贴在墙面，有的断口处还挂着水泥块，活像珊瑚的枝杈；那些没震出来的气泡窟窿，被黑泥糊得半露半藏，倒像珊瑚身上的小孔洞。
最像珊瑚的是墙左下角那块——那里的灰浆因为铁砂多，干了之后颜色最深，暗红发黑，表面的裂缝像树枝似的往四周岔开，每道裂缝里都露着点黑泥，有的裂缝尽头还鼓着个小包，包上戳着半截弯弯曲曲的钢条，钢条上的铁锈和暗红的水泥粘在一起，活像珊瑚枝上的毛刺。
还有些气泡留下的窟窿，大小不一，有的窟窿里还卡着碎石灰块，像珊瑚虫钻出来的洞，俺往窟窿里瞅了瞅，能看见里面没干透的灰浆，带着血丝，跟珊瑚里面的“髓”似的。
就这么折腾到太阳快落山，柳生样终于瘫在地上，再也动不了了。俺凑过去一看，心说：完了，把活儿搞成这样。估计一顿好打是跑不了了。
可谁知没过两天，赖陆公竟亲自来了这踟蹰崎馆后的空地。他围着那堵烂墙慢慢踱步，那双桃花眼眯着，上上下下地打量，脸上瞧不出是喜是怒。柳生样吓得跪在旁边，头都不敢抬。
俺当时心里直打鼓，寻思着赖陆公这回怕是要动真怒，柳生样少不得又得挨顿收拾。可俺料错了。
赖陆公在一处最恶心的墙前停下脚步，那里，几根玉钢条被拧得如同老梅枝干，突兀地刺出，周围的水泥因膨胀而裂开，形成了层层叠叠、如同花瓣般的诡异形态，表面的气泡孔洞密密麻麻，又被铁锈和血污染得暗红发黑。
他忽然俯身，用指尖轻轻拂去一块凸起上的浮灰，露出底下更加清晰的、如同珊瑚虫骨般的细密孔窍。
“胜重。”赖陆公的声音平静地响起，听不出半分波澜。
“俺在！”俺赶紧上前一步，躬身听令。
他并未回头，目光依旧流连在那片“废墟”之上，仿佛在欣赏一件价值连城的宝贝。“你看此处，”他淡淡道，指尖虚点着那片区域，“孔窍玲珑，纹理天成，看似杂乱，却暗合古拙之趣。还有那边，铁骨虬结，破壁而出，倒有几分不屈的气象。”
俺顺着他的手指看去，那处早就没了墙的样子，层层往外翘，像花瓣似的叠在一起，每层都透着暗红，最外层还剥落了几块，露出里面更暗的颜色，像珊瑚的“枯瓣”。几根玉钢条从“花瓣”中间刺出来，有的钢条断口处还挂着小块水泥，水泥上沾着点黑泥，像珊瑚枝上挂着的小石子。
更邪门的是那处姑且称为墙的地方，因为血和铁锈混得不均匀，有的地方红得发亮，有的地方发黑，还有的地方带着点灰，跟海边见过的红珊瑚沾了泥似的，只不过这“珊瑚”凑近了能闻见股腥气，俺偷偷往后退了退，生怕沾到身上。
俺心里嘀咕：那不就是没震出来的气泡和撑断了的铁条嘛？还古拙之趣、不屈气象……赖陆公说话就是有学问，俺是听不懂，但俺大受震撼。
“还有那色泽，”赖陆公继续品评道，语气里甚至带上了一丝难以察觉的玩味，“沉红如血，间杂玄黑，非人力可调配，乃是……嗯，乃是机缘巧合，天地煅烧所致。”
俺偷偷瞄了一眼那暗红发黑的颜色，心想这不就是铁锈和猪血混一起没搅匀嘛……
“胜重，”赖陆公终于转过身，目光落在我身上，依旧是那副云淡风轻的模样，“取锤凿来。将此墙东北角，自此处……至此处的这段，‘请’下来。动作仔细些，莫要损了这天然的风骨，尤其，莫要让那些断铁之茬口，露了行迹。”
“请……请下来？”俺一时没反应过来。
“嗯，”赖陆公微微颔首，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度，“此物虽不堪筑城，然观其形貌，倒也别致。稍加修整，或可……悦目。”
于是，俺就提着锤子和凿子，带着几个手脚麻利的足轻，按照赖陆公划定的范围，小心翼翼地把那几块最像珊瑚枝杈的地方给敲了下来。俺们干得满头大汗，生怕一个不小心，就把那“天然的风骨”给敲碎了，或者让那些要命的断铁茬子露出来。
后来发生的事情，俺也知道了。那些敲下来的烂墙块，被工匠们拿去，又是打磨，又是上蜡（据说是为了遮味儿），最后愣是给弄成了那尊唬住了京都敕使的“九尺映日珊瑚皇”。
俺每次看到那玩意儿摆在显眼的地方，心里就忍不住想笑，又有点发毛。柳生样捣鼓出的最失败的一堆垃圾，到了赖陆公手里，怎么就变成了能搅动天下风云的“神物”了呢？
赖陆公的心思，俺老柴田，是永远也猜不透喽。